Сколько клиент платил за прием – Илар в общем-то и не знал. Честно сказать – ему это было не интересно. Плата шла в кассу башни, и дело Илара только лишь встретить просителя-покупателя, поговорить с ним, и выдать тот амулет, что ему нужен. В пределах уплаченной суммы. Если клиент хотел дополнительный амулет, какое-нибудь снадобье, следовало подобрать нужный, сложить в специальную шкатулку, а ее, по звонку Илара, унесет дежурный помощник – клиент получит заказ на кассе, когда расплатится за магический предмет. В общем – нудно, скучно, довольно-таки прозаично и напоминает торговлю в лавке рыбника. Илар терпеть не мог эти дежурства, которые усложнялись еще и его странным воздействием на женский пол. Каждый раз, когда он дежурил, ему стоило большого труда отбиться от любвеобильных дам, обещавших, честно сказать – золотые горы. Когда изведут мужа, само собой. И каждая вторая требовала специальное снадобье для изведения этого самого, внезапно опостылевшего мужа. А может и не внезапно… Вот только Башне строго-настрого запрещено продавать снадобья, способствующие освобождению угнетаемых мужьями жен – яды, однозарядные смертельные заклятия, заключенные в амулет, амулеты с проклятиями, действующими долговременно, сводящими в могилу в течении года. Ни за какие деньги! И если кто-то из магов осмелиться продать даме смертельное средство, и его поймают на данной продаже – кара будет ужасающей. Прецеденты были. Всегда находился какой-нибудь идиот, желающий крупно заработать, и не понимающий, что мертвым деньги не нужны. Обычно таких дураков сжигали, предварительно отдав в руки искуснику-палачу. Что делали с женщинами, накормившими смертельным средством своего нелюбимого мужа – история умалчивает. Насколько знал Илар, размер кары в отношении убийцы очень зависела от размера его капитала, и от степени благоволения императорской семьи. При удачном стечении обстоятельств, убийцу вообще могли не разоблачить, а даже если бы и разоблачили – она могла остаться безнаказанной, расставшись с частью своего капитала. Судьи, вечно декларирующие свою неподкупность, тоже хотят есть, красиво одеваться, содержать любовниц и экипажи с хорошими лошадьми. Так было, так есть, и так будет всегда. Охранник вручил Илару ключ от двери комнаты номер один – что тоже было непривычно. Обычно комната для приема уже открыта, ты просто проходишь и садишься за стол, на котором стоят кувшины с соком и простой колодезной водой, пара тарелочек с солеными орешками и несколькими маленькими пирожными, а рядом со столом, на полу, стоит большой раскладной ларец, в котором, собственно, и лежит товар, сопровождаемый приделанными к нему кусочками пергамента, на которых указан изготовитель и уровень заряда данного амулета. Кроме бумажек, еще и каждая ячейка подписана: «Любовные амулеты». «От беременности». «От дурных любовных болезней». «Отворотный». «Приворотный». Ну и так далее. Видов амулетов было много, и первое, что пришлось сделать – выучить, какой амулет применяется в том, или ином случае. И чем отличается, например, любовный амулет от приворотного. Непосвященный человек скажет – а какая разница? И тот, и другой заставляют партнера противоположного пола в тебя влюбиться! Вроде бы так, да не так! Любовный – вызывает приязнь, перерастающую в любовь – достаточно долгую, и в дальнейшем – имеющую шанс сохраниться уже в естественном виде. Приворотный – вызывает страсть, похоть, желание обладать любой ценой. Не глядя на последствия. И действует гораздо меньшее время, чем амулет любовный. Ну и само собой – заклинания для двух видов амулетов разные, абсолютно непохожие друг на друга. Кстати сказать, приворотную магию некогда пытались запретить, как вредную, чернокнижную, ведущую человека не по светлому пути, а демона его знает – куда, по какой разбойничьей тропе! Но все как-то сошло на нет, по слухам – указ блокировала одна из любовниц тогдашнего императора, пользовавшаяся неограниченным влиянием на своего господина. Как она завоевала такое влияние? История об этом умалчивает. Комната номер один поразила Илара своей роскошью – эдакая помесь любовного гнездышка и кабинета управляющего крупного землевладельца. На полу – драгоценный толстый ковер, в котором нога вязла до самой щиколотки. На этом ковре можно было бы спокойно спать, как на перине – такой он был мягкий и чистый. Стены обиты дорогой тканью, предположительно шелком. На стенах – картины известных художников, из которых Илар узнал только одного, художника Ванредера с его картиной: «Похищение Фембы» Просто он встречал описание этой картины в одной из маминых книжек. Вот только Илар всегда был уверен в том, что настоящая картина находится в императорском дворце. Что, вполне вероятно, так оно и было. Копия, нарисованная хорошим художником, способным не только сымитировать широкий мазок Ванредера, но и во всей полноте передать ужас девушки Фембы, которую увозил на спине своей лошади предводитель племени Анакс. Говорили, что все императоры Империи вели свой род от этих вот Фембы и Анакса, и это гипотеза имела право существовать в природе, как и все другие версии истории мира от молодых магов, находящихся на обучении у лучших представителей Ордена Черных Магов. А если проще – у преподавателей Башни. Честно сказать, настоящей истории вообще нет в природе – в этом Илар был уверен на сто процентов. Каждый новый император переписывал ее под себя, и нынешний – не исключение. Умрут старые маги, и никто не будет знать, как создавалась империя, построенная буквально на крови и костях сотен тысяч людей, мечтавших, любивших, и не желавших ничего, кроме спокойной сытной жизни на земле своих предков. И какая им разница – король ими правит, или император?! Лишь бы не трогали, лишь бы дали жить… Но не дали. Густо прогудел колокол, отмечая начало приема. И тут же, будто готовились, держа ручку двери и ожидая сигнала, открылась входная дверь в стене с противоположной от служебной двери стороны. Илар сидел как раз лицом к этой двери, и когда прозвучал колокол, встрепенулся, избавляясь от наваждения картины, затолкавшей его в глубокие раздумья о судьбах людей. Неблагодарные размышления, от которых не будет ничего, кроме затяжной тоски и депрессии. Лучше поменьше об этом думать! Живи, и радуйся жизни! Первой проскользнула охранница – сразу видно, что охранница, по повадкам. Зыркнула на Илара, скользнула взглядом по углам комнаты, будто выискивая супостатов, замерла возле входа, сложив руки на груди. Оружия у нее не было, но это не значило ровным счетом ничего, как и то, что женщины, якобы, слабее мужчин. Оружие при входе в Башню сдавали, с оружием здесь можно находиться только охранникам Башни и магистрам магии. Что касается слабости женщин-телохранительниц – сведущие люди прекрасно знали, как ошибаются те, кто считает воительниц слабыми, ничего не значащими в боевом искусстве куклами. Им и оружие не нужно, чтобы голыми руками отметелить трех-четырех крепких мужчин, даже стражников из охраны Башни. А уж с мечом…тут им не было равных. У этих телохранительниц даже Орден свой был, Илар забыл его точное название – Орден какой-то там святой воительницы, прославившейся тем, что некогда защищала королевскую семью против целого отряда наемных убийц, и вышла победительницей, умерев в конце концов от ран, и якобы – вознесшись на небеса в качестве святой. Они даже перенесли в Орден ее труп и держат где-то в святом месте, принося клятву верности Ордену над мощами святой воительницы. Странные девицы, конечно. Но интересные! Эта молоденькая, красивая, не портит даже небольшой шрам на щеке (и чего не уберет?!). Одежда тоже интересная – смесь мужского и женского. Штаны не свободные, а в обтяжку – чтобы задницу виднее было, как говорит Иссильмарон. Рубаха похожа на мужскую, но вырез чуть не до пупа – сиськи видать! И ничего такие сиськи, и не отрезанные – рассказчики врали, что режут себе сиськи, чтобы драться не мешали. Брехуны! Следом вошла явно служанка-компаньонка, в руке опахало, в другой – корзинка, в таких носят питье и небольшое количество еды – вдруг госпоже захочется попить и поесть, пока едут до дома! Не дай Создатель рядом не окажется пирожного, или пирожка с дичиной – это ведь просто-таки смерть! Погибель неминучая! Ох, уж эти аристократы… Лица и фигуры посетительницы он не видел. Нечто огромное, похожее на палача в его плаще с капюшоном-колпаком. Это ж надо напялить на себя такую страхоту! Будто не на прием к магу идет, а в тайное место, где ее ожидают сразу десять любовников для взаимоприятной безумной оргии! И надо скрыть от соседей этот факт грехопадения! Тьфу! И лезут же в голову мысли! Вон до чего докатился. А все воздержание! Прости, любимая жена – мужчина слаб по своей сути. Создатель так заложил – самец должен осеменить как можно больше самок. И эта установка Создателя так и бьется в голове, толкая мужчин на абсолютно глупые поступки, о которых он потом сто раз горько пожалеет! Посетительница в плаще молча прошла до кресла, обернулась к сопровождающим, махнула рукой: – Псссть! Вон! Служанка выпорхнула первой, следом телохранительница, недовольным взглядом оглядев Илара так, будто он был не магистром магии, а собачьей какашкой, увеличенной до размера человеческого тела. Неприятный взгляд. Илару так и захотелось кашлянуть, чтобы увидеть, как изменится ее лицо, как загорятся глаза и зарумянятся щеки от любви к нему! Но сдержался. С этими фанатичками шутки плохи. Влюбится – потом будет преследовать! И не спасешься – посадит в мешок, и увезет в неизвестном направлении, чтобы там, в укромном местечке, подвергнуть бурным сеансам горячей любви! Посетительница вскочила с места, быстро подошла к двери и заперла ее на засов – что тоже не было никакой редкостью. Это делала каждая вторая дама, Илар знал. Наконец, она вернулась к креслу, и жестом комедианта, представляющего новую комедию, сдернула с себя заранее расстегнутый плащ. Ну что же, девушка была хороша – Илар признал это с первого взгляда. Милые щечки, красные, пухлые губки, блестящие темные волосы, уложенные в прихотливую прическу не прикрывали высокий лоб, из-под которого весело смотрели на мир невероятно голубые, просто-таки небесно-голубые глаза! – Приветствую вас, магистр! – девушка похлопала своими невинными глазами, и у Илара екнуло сердце – ну разве можно показывать такую красоту молодому человеку, несколько недель отлученному от тела любимой жены?! Вот так и совершаются отвратительные… сладкие… ммм… очень сладкие измены! – Приветствую! – выдавил из себя Илар, забыв, что хотел общаться с девушкой путем написания ответов на заранее приготовленном листе бумаги. Во избежание, так сказать. Выдавил, и тут же едва не выругался в полный голос – все, как обычно: глаза девицы расширились, увлажнились, щеки порозовели, губки приоткрылись, чтобы выпустить прелестный розовый язычок, кончиком коснувшийся верхней губы, а грудь, грудь, достойная кисти самого лучшего художника поднялась вверх, грозя порвать излишне тугой для нее лиф и вырваться на свободу! Обычная реакция на Илара – он видел это не раз, и не два. И очень боялся того, что должно последовать дальше. – Я Месинда Саффар! – девушка сказала, и застыла, глядя на Илара влюбленными глазами. Он же недоуменно приподнял бровь – что за Месинда? Что за Саффар? Он что, должен ее знать? Она все это сказала так, будто должен! Мало того – должен быть потрясен ее именем! И что? Вроде имя какое-то знакомое, да… – Вы с моим мужем встречались, на Братьях! Он говорил, что поймал вас за браконьерством! Вспомнили?! Еще бы не вспомнить! Илар чуть не ахнул – вот это…мда! И не знаешь, как назвать ситуацию! Происки Создателя, точно! За последними событиями Илар как-то и забыл об этом Саффаре, а ведь до того, как обнаружили демона в теле Мейстера проблема Саффара была главной в его жизни! Хмм…может, и не совсем главной – что может быть главней семьи и будущего ребенка? Но одной из главных за последнюю неделю – это точно! – Да, я помню вашего мужа… – тускло подтвердил Илар – И зачем вы пришли? Хмм…извините за бестактность, но у нас там огромная очередь, и мне хотелось бы… – Да, да! – перебила Месинда – к вам такая очередь, что мне для того, чтобы к вам пробиться, пришлось задействовать все мои связи! Даже к Мейстеру сходить! И он тут же поставил меня во главу очереди! Он такой милый дедушка, такой обаятельный – я просто в него влюбилась! Девушка – если ее еще можно называть девушкой – кокетливо усмехнулась, и снова посмотрела на Илара влажными, с поволокой синими глазищами. Брюнетка с синими глазами! Ну не чудо ли? Может крашеная? Узнать, крашеная она, или нет, можно только одним способом…ТАМ – не красят. Хотя…если ТАМ волосы удалены, все равно ничего не узнаешь. А большинство аристократок удаляют. Считается, что заросшими телом, будто дикие звери ходят только селянки, не знакомые с правилами гигиены. Даже многие мужчины аристократы удаляют волосы со своего тела. Считается признаком аристократизма. – Ну так что вас привело ко мне…к нам? – снова осведомился Илар, успевший мысленно раздеть девицу и ухватить ее за крепкую, упругую грудь. Он даже успел услышать ее голос, тоненько постанывавший во время соития: «Аххх… аххх… аххх!» Мдааа…маньяк! Растленный, распутный изменщик! От мысленной измены один шаг до измены натуральной! Но так хочется… Это же не будет настоящей изменой! Он, Илар, и любил, и любит, и всегда будет любить одну женщину – свою жену! А то, что он переспал с другой – так это же только ради здоровья! И отдыха правой руке… – Деликатная проблема… – Месинда потупила глаза – Я хочу ребенка, но…не получается! Илар вздохнул, потупил взгляд: – А почему не получается? Вы были у лекаря, госпожа? Я всего лишь маг, я не лечу! Вам лучше сходить к лекарю! Кстати, а ваш муж знает, что вы пошли в Башню? – Муж? Муж не знает – Месинда вздохнула, и снова замолчала, покраснев, как рак. – Вот что, госпожа, давайте все начистоту – досадливо поморщился Илар, решив, что такая красивая девушка не обязательно должна была быть дурой. Ведь он в своей жизни встречал умненьких красавиц – например – свою жену! Опять же – императрица, ну совсем не дура! Хотя и красавица. А эта самая Месинда – двух слов связать не может! Может выгнать ее? Скандал будет, конечно – она мужу нажалуется, а тот и так грозит лишить Башню щедрых пожертвований! Вернее – не грозит, а уже лишил. Месинда начала говорить, но Илар прервал ее на полслове: – Скажите, госпожа, а почему ваш муж так ненавидит магов? Почему у него такое предвзятое отношение к Башне? Что случилось? В чем дело? – Давайте я все расскажу вам по порядку – грустно вздохнула девушка, и грудь ее снова поднялась. Полушария, высовывающиеся из лифа легкого летнего платья…были такими…такими…ох, как же тяжко мужчине, оторванному от семьи…жены! – Начну с того, что фактически я еще девушка! Но только это между нами! – торопливо протарабанила Месинда – Если вы скажете кому-нибудь хоть слово на эту тему, я…я не знаю, что сделаю! Покончу с собой! Вот! Стыд! Я три года замужем, и у меня нет детей! И я девственница! – А как же обычай выставлять простыню? – не выдержал, пролепетал Илар – Как вы можете быть девственницей, если кровь на брачном ложе является печатью, скрепляющей узы брака! И что случилось? – Пальцем, что еще-то случилось! – с гримасой ярости выкрикнула Месинда – Он нажрался на свадьбе, и спал всю ночь! А я плакала всю ночь! А потом лишила себя девственности пальцем! Потому что нужно было закрепить брак! Я не могла вернуться домой отвергнутой мужем! И другого способа не видела! А теперь он не спит со мной, предпочитает компанию юных мальчиков! А я ребенка хочу! А он…он… Девушка зарыдала, и опешивший Илар застыл, как столб, не зная, как остановить поток ее слез. Подумав, решил – пусть рыдает. Выплачется – легче будет, да и истерика истощится. С женщиной легче говорить, когда она выплачется. Мдаа…ну что за аристократы, демоны их задери?! Вот был бы этот боров крестьянином, пластался бы на поле с рассвета до заката, и не осталось бы времени на свои извращения! Вот и у мастер-повара дочка такая же. И как, скажи на милость, их «перевоспитать»? Аристократишку, и дочь уважаемого повара, купца и просто богатея! Что с ними делать? – Попейте, успокойтесь! – Илар встал, взял в руки хрустальный бокал розового стекла, налил туда из кувшина чего-то сладко пахнущего, густого – Выпейте! Вам легче будет! Так все-таки, почему он ненавидит магов? – Так все потому – боится! Отец грозился отправить его в башню, на переделку! Мол, его заставят быть как все! Стать мужчиной! Вот он и возненавидел вас, магов! – Гадость какая! – непроизвольно выпалил Илар, и тут же прикусил язык. Не стоит распинаться перед женой врага, и болтать лишнего. – Вот я и говорю – гадость! – тяжело вздохнула порозовевшая после вина девушка – А все отец! Он заставил меня выйти замуж за этого придурка! Теперь ни ребенка, ни мужчины! – А почему вы не воспользовались… хмм… – Илар запнулся, стесняясь сказать. А потом мысленно плюнул и продолжил – переспали бы с конюхом! Или, если не хотите с простолюдином – нашли бы себе любовника-аристократа! Был бы ребенок! И мужчина! А сюда-то зачем пришли? – Вы можете переделать мужа? Сделать из него настоящего мужчину? – тон Месинды был деловит, и совсем не похож на слезливо-истеричные выкрики пятиминутной давности. То ли она притворялась, то ли умеет так быстро взять себя в руки. – Нет! Никто на это не пойдет без согласия самого пациента! – не задумываясь выпалил Илар – Поймите, он подсознательно сопротивляется магии, и потому все может пойти совсем не так. И зачем нам проблемы? Никто за это не возьмется. – А я думала – может подсыплю ему какое-нибудь снадобье, что получу от вас, и он станет мужчиной – хотя бы на время. Но вообще-то, если честно, сама в это не верила. Тут нужно другое… Месинда вздохнула, посидела с минуту, собираясь с мыслями. Илар не мешал, терпеливо ожидая. Сейчас и выяснится, что она хочет на самом деле. Впрочем, он давно уже догадался, только не хотел, чтобы это исходило от него. – Яд. Мне нужен яд. Магический яд, чтобы этот придурок медленно сошел в могилу, и все думали, что он сдох сам по себе! Жир задушил! Я много заплачу! У меня есть свой счет в имперском банке, о котором придурок не знает. Вексель – на пятьдесят тысяч золотых – прямо сейчас! На предъявителя! Вот! Месинда извлекала откуда-то из недр платья небольшой круглый футляр, с хлопком сняла с него крышку, извлекла листок пергамента, исписанный ровными строками, выполненными магическими чернилами. Это было видно сразу – строки будто выпучивались из бумаги, нависали над ними, как если бы висели в воздухе. А еще – над печатью развернулось лицо Императора, гаранта имперского банка, единственного хранителя всех сокровищ Империи. Когда-то в Империи было много банков, но предки нынешнего императора извели эти банки под корень, оставив один, подконтрольный Трону. Удобно – в случае чего – все деньги у Императора и он в любой момент может заблокировать выдачу капитала! Попробуй-ка, устрой заговор без денег! Конечно, можно хранить деньги и в бочке, закопанной на заднем дворе, многие так и делали, но если у тебя капитал исчисляется миллионами – куда ты запрячешь столько денег? Как будешь проводить крупные сделки – возить деньги возами? Глупо, и опасно. Во всех отношениях опасно – и разбойники могут напасть, и Трон может подумать, что раз ты не хранишь деньги в Имперском банке, значит злоумышляешь против Императора, устраиваешь заговоры. Иначе – почему ты боишься его банка? – Вы будете богаты, магистр! А еще…еще получите меня! Месинда встала, дернула какие-то завязочки и…осталась стоять перед Иларом совершенно голой – если не считать позолоченных туфлей на высоких каблуках. Она была прекрасна в своей юной бесстыжести! Сколько ей? Пятнадцать? Шестнадцать лет? На вид – не больше! Аристократы умеют оставаться молодыми долгое, очень долгое время. Были бы деньги. А они у них есть. И много! – Я хочу тебя! Я хочу ребенка от тебя! Я хочу, чтобы мой ребенок был магом! – выдохнула Месинда, облокачиваясь на стол, нависая над Иларом, и с каждой секундой будто увеличиваясь в размерах – Возьми меня! Прямо сейчас! Возьми! Грубо, как шлюху! Брось меня на кушетку, и вонзи в меня свой жезл! Зря она так сказала. Илар вдруг захихикал, потом захохотал, недоверчиво мотая головой. Месинда с недоумением и гневом смотрела на него, не понимая, в чем дело, и когда он отсмеялся, то сдавленным, сиплым голосом сказал: