— Хм, значит, наши умники не смогли повторить технологии противника, а бывший раб сделал это почти не глядя, — с сарказмом покачала головой Эйна. — Всё просто, — усмехнулся я. — Пираты, знаете ли, на месте не сидят. Путешествовал я немало и встречался с подобными защитами. Прикрутить их к штурмовикам не так уж и сложно. — Вполне возможно, — покачала головой командор, — но сказал ты далеко не всё. — Вон, в той свалке у стены ещё много интересного, но до конца с этим пока не разобрался, — кивнул я на истребители драков. — Ага, значит, будут другие новшества, — не сводила с меня многозначительного взгляда Эйна. — Надеюсь, мы с Шиканой разберёмся, — кивнул я, переглянувшись с напарницей. — Похоже, парочка спелась. Пират испортил мне подчинённую, — растерянно покачала головой командор. Бросив задумчивый взгляд на жуков и роботов, Эйна добавила: — Как быстро вы можете снабдить аналогичной защитой другие машины? — Если нам на поверхности рядом с лифтом сложат сбитые истребители противника, то полсотни комплектов в день мы гарантируем, — сделав задумчивый вид, сообщил я. — Конкурирующая бригада тоже может устанавливать готовую систему, используя наши рекомендации. Основная сложность в создании отражателей и стыковке с индикатором исправности. А с этим мы с Шиканой справимся сами. — Пятьдесят в день — неплохо! Принимается! — пробормотала командор. — К ночи будет вам хлам у входа. — Эйна — женщина умная. Долго водить за нос её не удастся, — посмотрела на меня Шикана, когда командор покинула ремонтный бокс. — Когда я уйду к дракам, это уже не будет иметь значения, — задумчиво посмотрел я на закрытую дверь отсека, за которой исчезла начальница. — На тебя возлагается задача по предварительному согласованию союзного договора элионцев с магами. А пока мы будем творить и вытворять. Думаю, аналогичная штурмовикам индивидуальная защита для элионцев не помешает. Так что займусь подготовкой артефакта для производства разовых амулетов щитов для людей. Текущий ремонт подбитых штурмовиков тоже твоя забота. Разделив обязанности, мы занялись работой. Нечто подобное отец уже когда — то делал, так что осталось только адаптировать заклинания к текущим условиям. К концу дня установка выдавала для непосредственных нужд защитников базы достаточное количество простых защитных амулетов от плазменных пуль противника. Ночью все техники практически не отдыхали, поочерёдно устанавливая новейшую защиту на машины. Пилоты уже оценили в бою преимущества модернизации. В то же время потери противника многократно выросли. За ночь нам к шлюзу натащили целую кучу повреждённой вражеской техники. Дух с искином сканировали её непрерывно. Обнаружились значительные отличия в аппаратах из различных кланов. Зачастую они отличались друг от друга как драндулет от спортивной машины. Разрыв в уровне развития технологий бросался в глаза. Похоже, обмен знаниями на уровне кланов почти не происходил. Каждый варился в собственном соку. Даже искин оказался в затруднении. Не могла такая рыхлая организационная структура успешно вытеснять инсектов из родных миров. Тем сильнее росла необходимость проникнуть в ряды врага. Эйна больше не появлялась, но сообщение о созданных индивидуальных щитах восприняла очень положительно. Прибежавшие снабженцы быстро забрали готовую продукцию и уже к утру раздали амулеты бойцам первой линии обороны базы и пилотам. Следующая массированная атака драков на наземную оборону просто захлебнулась в грандиозных потерях. Модифицированные штурмовики смели воздушную поддержку, а без неё наземные бойцы нападавших оказались просто беззащитны от мощных ударов сверху, да и наземная оборона базы без дела не сидела, открыв сезон охоты на одиночные цели разбегающегося противника. Драки не были самоубийцами, очередного нападения не последовало. Начальство противника сутки анализировало ситуацию. Потери оказались слишком значительными, превышающими все предварительные расчёты. Это требовало некоторого осмысления для коррекции плана военной компании. Измотать силы наземного прикрытия станции у драков не получилось. Тогда они принялись за космические. Очередная волна нападения пришла из космоса. Группировка больших военных судов противника за время наземной операции значительно увеличилась. Армада, состоящая из почти пятисот истребителей и штурмовиков, предприняла атаку на орбитальную станцию. Полторы сотни истребителей прикрытия никак не могли справиться с такой массой. Кое — где звеньям нападавших удалось прорваться к станции. Командор станции запросил помощи у Земли. Учитывая повышенные возможности штурмовиков после модернизации, Эйна направила на орбиту большую часть машин. Атака драков захлебнулась. Чтобы вывести из строя новые машины, требовался не один десяток точных попаданий по корпусу. Пилоты, зная особенности установленной защиты и используя данные индикаторов состояния, вертелись как заведённые, постоянно подставляя под удар другие места. Попытки крупных судов противника приблизиться к станции в местах прорывов провалились из — за действия прибывшей подмоги. Получать в борт мощными торпедами, желающих нашлось мало, а собственное прикрытие оказалось малоэффективным против новых машин. Штурмовики наземников успевали прорваться к кораблю и нанести удар задолго до того, как получали критичные повреждения. Поле боя осталось за защитниками станции. Тут же я обнаружил, что договариваться с драками всё же вполне можно. Бойцы с обеих сторон соблюдали негласное правило. Пилоты элионцев не сбивали спасательные капсулы противника. Так же поступал и противник. Экипажи сбитых машин, используя слабые двигатели капсул, медленно тянулись к своим. К вечеру по связи меня вызвала Эйна: — Наше выступление соседям очень понравилось. Поступило предложение командировать наземных техников для модернизации истребителей прикрытия. Нужно сделать всё возможное, чтобы повысить защищённость машин. Без нас уже бы сегодня оборона потеряла половину орудий, а ведь флот драков даже до конца не собрался. Ты как, справишься? — Если спихнуть текущие ремонты Грину, то мы с Шиканой не будем против дополнительного заработка, — переглянувшись с сидящей рядом напарницей, ответил я. — Грин один со своей командой над ремонтом не справится. Наших пилотов сегодня тоже основательно пощипали. Прорываться к крупным судам противника даже под прикрытием орудий орбитальной станции — задача не простая, — с досадой покачала головой командор. — Дело поправимое, — ухмыльнулся я. — Так уж и быть, за небольшую плату сменю конкурентам программное обеспечение для управления ремонтными роботами. Надеюсь, вы не против трёхкратного увеличения производительности? — Пират! Шантажист! Шулер! Что у тебя ещё запрятано в рукаве? — беззлобно фыркнула Эйна. Я со значением посмотрел на Шикану, предлагая и ей поучаствовать в разговоре. Надо дать возможность новоиспечённому магу повысить авторитет. — Мы… тут… покопались во внутренностях машин драков, — задумчиво протянула девушка. Собеседница могла понять, что техник копалась с бывшим пиратом, но на самом деле работали духи и искины. — Есть возможность нейтрализовать удалённое управление плазменных ракет. Собственные мозги у них примитивные, из — за этого процент попаданий здорово уменьшится. — Это также как они блокируют нам управление пилотам — жукам? — приподняла бровь командор, с интересом рассматривая нашу странную парочку. — Да, — кивнула Шикана, — Спалить ракетам мозги не получится, а вот поставить качественную помеху — без проблем. — Хорошо! Достойное вознаграждение я вам обеспечу, — согласилась Эйна через некоторое время, наверное, переговорив с руководством станции. — Берите свой бот, грузите подопечных и вылетайте на орбиту. Ночью придётся поработать. Драки завтра повторят налёт. До следующего утра мы с напарницей работали без перерывов. Истребители имели меньшие размеры, но и штатная защита у них значительно слабее, чем у штурмовиков. В бою машины получали множество повреждений. Пришлось закрепить на корпусе больше защитных амулетов. Даже с помощью местных техников, нам не удалось модернизировать все летательные аппараты. Зато Шикана прицепила к антеннам станции несколько генераторов помех для нейтрализации управления плазменных ракет противника. Даже во время очередного налёта, начавшегося прямо с утра, мы продолжили работу над станционными истребителями. В этот раз волна малых кораблей нападавших разбилась о мобильную защиту как вода о скалы, и быстро отпрянула к судам остального флота. Мы с напарницей отдыхали в гостевой каюте, наблюдая за событиями в центре управления станции через духов. — Искин прогнозирует на завтра основную атаку флота, — задумчиво посмотрела на меня Шикана, мысленно обмениваясь информацией с собственными помощниками. — Потери у драков будут невообразимыми, но орбита удара не выдержит. — И командор станции это прекрасно понимает. Обрати внимание на скрытый док со стороны планеты, — посоветовал я, со значением кивнув на пол. Именно внизу под нами в настоящее время происходили интересные события. — Хм… странно… почему я раньше на это не обратила внимания? — озадаченно пробормотала девушка. — Кажется, родной транспорт покрылся с одной стороны колючками корабельных орудий. — Заметь, наземных орудий, а не корабельных. Контуры формирования энергетического канала предназначены для стрельбы с поверхности планеты, — указал я собеседнице на особенности модернизации космического корабля. — Понятно, — кивнула девушка, — командование готовится к эвакуации персонала на поверхность и хочет сделать из старого судна наземную оборонительную станцию. По моему, на корпус натыкали в несколько раз больше орудий, чем сейчас имеется на наземной базе. — Достать такое укрепление с орбиты будет не так просто. Из — за плотной атмосферы удары из космоса не очень эффективны, в то время как укусы с земли окажутся весьма чувствительными даже для очень больших кораблей, — подтвердил я догадку напарницы. — Вот почему нас попросили помочь, — согласилась Шикана. — Техники станции были заняты в работах на транспорте. Будут некоторые проблемы по спуску корабля на поверхность планеты, но, думаю, начальство уже продумало вариант с наименьшими возможными повреждениями. То — то я не понимала, зачем мы тащили вместе с новыми штурмовиками целых два системных буксира. — На тебе контроль над эвакуацией, — после совета с искином распорядился я. — Я должен участвовать в прикрытии. Судно будет самым уязвимым только в момент спуска. Разбитая орбитальная станция уже не сможет эффективно прикрывать элионцев от флота противника. Начальство пожертвует всеми малыми судами для защиты. Придётся принять участие в грандиозной бойне. — На боте? — вопросительно приподняла бровь Шикана. Я покачал головой и вышел на связь с Эйной. — Командор, вам не кажется, что мне стоит слегка размяться через некоторое время? — Предполагаются проблемы? — с наигранным удивлением посмотрела на меня начальница с экрана. — Когда будем удирать, а это произойдёт со дня на день, мои навыки пилота будут нужнее, чем возможности техника, — ухмыльнулся я. — Всё — таки для обычного пирата ты слишком умён! Даже странно, что ты попал сюда, — задумчиво покачала головой командор. — Ну, всего не предусмотришь, — покачал я головой. — Хорошо! Надеюсь, девушку в свалку не потащишь! И не вздумай погибнуть! Мне прямо не терпится покопаться в твоих тайнах. Я отзову одного пилота. Займёшь сто десятую командирскую машину. Она новая и боезапас там в полтора раза больше, — согласилась командор. — Командирская — это хорошо, — кивнул я. — Тогда по команде дашь мне полное управление над оставшимися машинами. Без защитных полей и пушек станции спуск будет трудным. — Ты уверен, что справишься? — испытующе посмотрела на меня командор. — Шикана же с жуками справляется, — намекнул я. — Проклятие! У него ещё и разделённое сознание! Ну и псион мне достался, — проворчала Эйна с лёгкой укоризной в голосе. — Хорошо, в нужный момент переброшу на тебя канал управления. Подведёшь меня — лучше не возвращайся. Командор прервала связь. Командование противника не стало игнорировать сведения о постоянно усиливающемся сопротивлении противника. Тактика нарастающих волн себя уже не оправдывала. У меня создалось впечатление, что ожидалось прибытие дополнительных сил для усиления нападающей эскадры. Огромная орбитальная станция — очень непростой орешек. Чем больше кораблей будет задействовано в атаке, тем меньше ожидаемые потери. Усиление обороны вынудило противника к нападению на объект имеющимися силами. Огромное количество малых кораблей противника пошли в атаку. Как ни хороши наши обновлённые машины, выдержать удар десятикратно превышающих сил противника они не могли. Эйне опять пришлось отправлять часть своих штурмовиков на помощь, но и этого не хватило. Прикрытие оказалось связано боем. Именно тогда на сближение пошли основные силы врага. Для нейтрализации силового щита орбитальной станции наносить удары надо с небольшого расстояния, чтобы энергия плазменных выстрелов не рассеивалась по пути. Да и мощные ракеты драков, стартуя с меньшего расстояния, имели большую вероятность прорыва ближней лазерной обороны. Чуть меньше полусотни различных по размерам кораблей противника, маневрируя, старались как можно быстрее сблизиться с целью. Потери нападавших росли с огромной скоростью, но и обороне сильно доставалось. Эйна больше не могла отправлять помощь, поскольку на поверхности тоже началось масштабное наступление драков. Оставшиеся машины едва справлялись с прикрытием наземных объектов. Возможно, драки не рассчитывали на такой урон в собственных рядах, но и отступать уже не собирались. Затяжной бой принял неуправляемый характер. Десантники нападавших вели схватки с защитниками уже на самой станции, а оставшиеся неповреждёнными орудия продолжали стрелять по судам. Силы были неравными. Командор станции начал отводить подчинённых в зону доков, подрывая вместе с нападавшими сданные сектора. Несмотря на значительные потери, свою основную задачу драки выполнили. Орбитальную станцию они уничтожили. Транспорт с оставшимися в живых защитниками вырвался из дока. Два мощных системных тягача и бот под управлением Шиканы помогали судно медленно спускаться к поверхности. Настало время поработать и мне. Штурмовик с полным боезапасом торпед покинул взлётную палубу судна. Глава 4. Бои местного значения Все оставшиеся малые корабли начальство направило на защиту транспорта. Два десятка истребителей и вдвое больше штурмовиков, ещё способных воевать, закрыли судно со стороны космоса вращающейся полусферой. Сильно подозреваю, что без моей помощи импровизированный лифт мог опуститься на поверхность в весьма неприглядном виде. Лёгких кораблей противника заходило в атаку чуть ли не в тридцать раз больше. По требованию командование передало управление защитниками мне. Радовало, что Эйна смогла договориться на эту тему с командором станции. Видно, авторитет женщины оказался достаточно высок для этого необычного решения.