— Надо было Рейну сразу поговорить с ним, — кивнула на судью Тира, поглядывая на приёмную дочь. — Покажи ему, а то мы будем долго их уговаривать, — улыбнулась девочка, подсмотрев мысли собеседника. После общения с пленными боевиками и тренировок с Тирой, она уже легко разбиралась с образами в сознании представителей чужой расы. — Думаешь? — с сомнением протянула девушка. Риялин промолчала, но выразительно кивнула. Тор ди Хок увидел, как собеседница поднялась с кресла, которое тут же растворилось в поверхности пола. Неожиданно вид гостьи покрылся рябью, и перед глазами изумлённого судьи возникла дракина из боевого отряда. Ощущение опасности, ранее исходящее от девушки, пропало. Перед судьёй стоял обычный воин в полной боевой экипировке. Идентификатор на экране показывал, что здесь присутствует боец женского пола, недавно пропавший на поверхности планеты при штурме нор тараканов. — И обходиться без питания жизненной силой я могу очень долго, — с насмешкой сообщила Тира окончательно потерявшему дар речи собеседнику. — Об остальном договоритесь с моими подданными, — сообщила она остолбеневшему судье и, подхватив на руку девочку, скрылась в появившемся дымчатом овале портального перехода. Второе кресло медленно утекло в пол. В этот раз арбитр приходил в себя гораздо дольше. Наконец, оторвав взгляд от пола, где недавно исчез предмет обстановки, Тор ди Хок тихо прошептал: «Боги вернулись, но ведь мне никто не поверит». Экстренное совещание палаты судей. — Что скажете, друзья, о последних событиях. Полные данные у вас на экранах, — обвёл задумчивым взглядом собеседников старший судья палаты Син ди Он. У драка было предчувствие, что в этот раз ему с очередным председательством здорово не повезло. Сведения о странных событиях, творящихся на игровой окраине, одно за другим стали приходить в службу жизни по множеству информационных каналов. Из полного состава судей только шестеро присутствовало на встрече. Остальные руководили работой в своих секторах. Пять кресел за круглым столом пустовало. — Почему так долго нет сведений от Тор ди Хока. Это же его зона ответственности? — оторвался от экрана самый молодой судья. — У вас перед глазами, отчёт его заместителя. Во время игры возникает много нештатных ситуаций, тем более, у нашего соратника один из самых трудных секторов пространства, — с недовольством отозвался председатель. Недавно назначенный неопытный судья ещё не бывал на территориях, соприкасающихся с областью распространения тараканьих миров. — Значит, аналитики считают, что тараканы начали глобальное наступление? — взглянул в глаза председателю, самый старый член платы. — Старые противники сейчас играют не главную роль, — покачал головой Син ди Он. — Торговцы заметили лишь корабли их союзников. Именно они отрезали целый игровой сектор пространства от основной цивилизации. Станции заправки блокированы, поэтому до нас и не доходят сведения. Связные модули уничтожаются противником. Думаю, по этой же причине молчит Тор ди Хок. Меня удивляет другое. Люди выходят на контакт с прибывающими судами и даже обеспечивают заправку транспортов для продолжения пути в игровые зоны, но не пропускают грузы с вооружением. Заметьте, не уничтожают их, а даже дают перегрузить на другой корабль и вернуть обратно. Именно купцы, вернувшиеся с боеприпасами, принесли новые сведения. Если странности продолжатся, то возвращающиеся уже с планет торговцы скоро принесут дополнительную информацию. По срокам они вот — вот должны прибыть на свои космопорты. — Получается, все заправки в том секторе мы потеряли? — уточнил один из молчаливых судей. Прежде чем ответить, председатель в очередной раз задумчиво обвёл глазами присутствующих: — Дело в том, что противник станции не захватывал. Он их блокирует и контролирует, но чужого десанта на наших объектах нет. Вообще непонятно, как определяются военные и гражданские грузы. Попытки атаковать модулями охраны или с помощью судов сопровождения торгового каравана обычно единственный корабль неприятеля, неподвижно висящий невдалеке, жёстко пресекаются. Судя по результатам столкновений, плазменное оружие чужаков и защитные экраны на порядок лучше нашего по всем параметрам. По облику врагов при переговорах на экранах связи — это люди, но корабли с таким обтекаемым внешнем видом раньше нам не встречались. — В предоставленных аналитических отчётах указано, что, несмотря на небольшие размеры, неприятель может без труда уничтожить заправочную станцию, — выступил ещё один судья. — Это так, — кивнул председатель. — Охрану одного из торговых конвоев, желающую проверить его силы, чужак за мгновения расстрелял, как в тире. Причём экипажи судов сопровождения почти не пострадали. Это при том, что, несмотря на силовые щиты, поверхность корпуса текла как масло. — Противник не настаивает на войне, — сделал вывод старый судья. — Что же, могу вас поздравить, друзья. Наконец мы нашли достаточно развитого для переговоров собеседника. — Вы хотели сказать: он нас нашёл, — неуверенно поправил соратника молодой судья. Председатель поднял руку, прекращая разговор. На его экране замелькали тексты сообщений. Судьи замолчали, ожидая новостей. Через некоторое время оторвавшись от личного монитора, Син ди Он озадаченно посмотрел на собеседников. — Вернулся первый торговый караван из игрового сектора. Чужаки на заправках попустили его беспрепятственно. Все жилые системы блокированы неприятельскими эскадрами. В большинстве случаев орбитальные защитные группировки уничтожены, поскольку попытались оказать сопротивление. Две слабые системы не стали напрасно терять бойцов и, подготовив станции к взрыву, ушли на поверхность планет. Противник даже не высадил десант на покинутые объекты. Да это ему и не нужно, при наличии до десятка огромных космических конструкций. Это людские станции невероятных размеров. Только на штурм одной нужен целый флот из нескольких игровых кланов. Десант противника на поверхность планет не высаживался. Мало того, они разрешили вернуться нашим экипажам на орбиту, чтобы принимать плановые торговые конвои. Всего один из глав клана, набрался смелости и разума, или безумия — это как посмотреть, и попросил пропустить боевой корабль. После согласования судно получило код маяка и беспрепятственно покинуло систему. Капитан, изменил курс и посетил ещё пару ближайших жилых систем. По маяку его пропускали беспрепятственно. Везде картина одна и та же, но у сильно воинственных кланов над планетой летают лишь обломки кораблей обороны и орбитальных модулей. Капитан срочно добрался в свободный жилой сектор и передал информацию нам. Одновременно стали прибывать чуть задержавшиеся торговцы. Сведения военных они подтверждают. После ошеломительного сообщения с места поднялся старый судья: — Надеюсь, вы доверите старику вести переговоры с неизвестным противником. Желай он воевать, поверхность планет оказалась бы выжжена. Син ди Он не обнаружил возражений у этого предложения среди собеседников. У старика в подчинении находился самый старый и спокойный игровой сектор. — Я бы и сам составил вам компанию, — кивнул председатель, — но меня беспокоят сведения из клана Хок. Кормовые лианы с такой энергией просто невозможны, а в данных учёных сомневаться глупо. Значит это уже не лианы, а что — то другое. И поступает оно из района скопления станций отверженных, а уж что — то выращивать там вообще проблематично. Вывод один — нас обманывают. Остаётся найти того, кто это делает, и выяснить: зачем. Разрушение кормового баланса может привести к очередной войне. Не хочется доводить ситуацию до этого. Так что я беру свой крейсер и направляюсь к миру Хок. Надеюсь, чужаки достаточно разумны, чтобы не лезть в цивилизованные районы, но стоит перестраховаться. Остальным судьям, на всякий случай, заняться успокоением обывателей и формированием части игровых кланов для переброски к блокированному сектору, хотя будем надеяться, что военные силы не понадобятся. Мне кажется, в данном случае соперник нам не по зубам. Наладив поставки контрабандного товара через орбиту, я вернулся к Лиэне на плантации в джунглях. Работы было много. Подпольное производство быстро расширялось. Наши товары мгновенно завоевали местные рынки, правда, представлялись они как экзотические, прибывшие с космических станций отверженных. Тира тоже порадовала сообщением, что своим ходом на помощь прибыла эскадра Лысого Эра. У Мира Покоя ему теперь делать нечего. Дракониды нагнали столько своих станций, что людские государства с опаской посматривали в сторону неожиданно объединившейся очень воинственной расы. Пираты пограничных людских секторов предпочли покинуть обычные зоны своих действий. Даже самые отпетые негодяи старались не задевать торговые караваны, потянувшиеся к форпосту Новой империи. Пара рейдов нашего адмирала отбила всякую охоту у желающих поживиться. Подготовленный искинами план перешёл во вторую стадию. Переделанные маго — технические суда бывшего пирата заблокировали промежуточные станции драков, временно прекратив связь и любые военные поставки в игровые кланы со стороны метрополии. С моей помощью искины достаточно изучили язык противника, чтобы создать программы — трансляторы для перевода. Оказалось, что со многими драками вполне можно договориться, конечно, после того, как хорошо им наваляли в нескольких схватках. Против гораздо более мощных и совершенных кораблей Лысого Эра у драков не было шансов. Обычные эскадры элионцев блокировали жилые планеты игровых кланов. Учитывая, что большая часть флотов оказалась заперта у спорного мира, единичные орбитальные станции и корабли прикрытия не могли долго сопротивляться значительно более сильному противнику. Поскольку люди получили возможность общаться с врагом, появилась и альтернатива военным действиям. В соответствии с моими поправками в планах операции элионцев, наземный штурм баз неприятеля был отменён, а торговые транспортные конвои беспрепятственно проходили к планетам. Драки сначала опасались подвоха, но самые смелые быстро убедились, что странный враг торговые суда не трогает. А уж когда и военные корабли, дав обещание отказаться от боевых действий и получив маяк — пропуск стали летать между системами, население осмелело настолько, что попыталось вести торговлю и с непонятными захватчиками. К удивлению многих это оказалось достаточно просто. Вопрос был лишь в том, что жителям особо предложить было нечего. Они — то и себя не могли полностью обеспечить. Основные поставки шли из развитого центра за счёт игровых денег, которых осталось не так уж много. Игра в этом секторе практически прекратилась. Основной флот оказался заперт у спорной планеты. Тира с Риялин отрепетировали и сыграли перед руководством драков отличное представление. Даже ментального внушения не понадобилось. Глава 11. Двойная ловушка Долго радоваться удачному развитию событий мне не дал Захил. На корабли отверженных, связанные с его контрабандным каналом, стали нападать непримиримые. Именно об этих типах сообщала мне Тира, после разговора с судьёй. Сведения о необычных товарах, поставляемых с того направления, быстро разнеслись далеко за пределы мира Хок. У отщепенцев — противников палаты судей, наверняка существовали значительные проблемы с питанием. Энергетические лианы, выращенные где — то на космических объектах, стали бы хорошим подспорьем в их оторванной от основной цивилизации жизни. Непримиримые обычно действовали далеко от этого сектора, но, видно, нужда заставила забраться и сюда. Ходили упорные слухи, что иногда они использовали суда, захваченные у инсектов, но реальных доказательств не было. Как раз такие корабли использовались при нападении на станцию в соседней галактике. Как они смогли туда добраться, я пока не понимал. Без порталов это просто невозможно. Тем более, если у непримиримых есть возможность путешествовать между галактиками, неужели нельзя решить простой вопрос с питанием, вместо того, чтобы пытаться силой захватить очередную контрабандную поставку. К сожалению, разведка элионцев не проникала далеко вглубь территорий драков, где лежали пути подпольных торговцев. Поэтому координаты станций заправки, в отличие от игрового сектора, нам оказались не известны. Сразу использовать корабли эскадры Лысого Эра не получилось. Для встречи с непримиримыми надо непосредственно сопровождать транспортный конвой контрабандистов. Применять для этого сильно отличающиеся суда людей пока невозможно. Придётся озадачиться переделкой подходящего корабля драков. Как обычно, лететь я собирался сам. Насколько удалось выяснить из сети, захваченные непримиримыми члены экипажей ещё ни разу домой не вернулись. Судьба их точно неизвестна. Поэтому сведений о весьма странном клане драков катастрофически не хватало. Возможно, судьи знали больше, но выхода на их уровень у меня не было. Тира тоже поговорить с игровым арбитром не могла. Крейсер Тор ди Хока, получив код разрешающего маяка, покинул спорную систему. Судье срочно было необходимо проконсультироваться с палатой. Для создаваемого игрового клана Лиэна официально купила самый маленький списанный военный кораблик таможенной службы. На большее свободных денег Захила не хватило, но меня и это устроило. Для борьбы с крупными судами противника переделать машинку всё равно нужно основательно. Этим я и занялся в первую очередь. Сухал, за счёт своих знакомств, помог с арендой ремонтного дока на орбитальной станции. Первым шагом стала постройка уже давно проверенного и обкатанного на Мокрой производственного модуля. Печатать уникальные запчасти быстрее всего именно на нём. Остальное нужное оборудование можно заказать в сети. Снятые с корабля неудобные двигатели драков сразу оказались на продаже. Полученные средства пошли на заказ необходимых деталей для нормальных фотонных двигателей прокола. Драки для фокусировки энергии использовали похожие отражатели. Так что внешний вид корпуса не сильно изменится. Учитывая, что магию для сборки я использовал вовсю, размеры движка уменьшились на порядок. Как источник энергии реактор судна меня вполне устраивал. Плазменные технологии драков даже в чём — то превосходили человеческие. Основательная доработка основной энергоустановки значительно повысила её мощность. С вооружением сложностей вообще не возникло. Плазменные пушки после магической обвязки превратились в отличные энергетические орудия. Ракеты тоже подверглись модернизации. Слабые мозги заменились на более совершенные и с полевым управлением от искина. К этому добавились качественные маскирующие и защитные поля. Внутренний объём корпуса судна поменялся. Пространственное сжатие позволило нарастить его раз в пятьдесят. Получилось, что действительная длина вместо жалких полусотни метров превратилась в два с половиной километра. У меня уже давно хватало сил и знаний для такой переделки. Для ускорения доступа к дальним помещениям снабдил палубы портальными переходами. Лиэна тоже без дела не сидела. Она помогала мне и заодно тренировала уже набранную небольшую команду будущих игроков. Большая часть драков решила завербоваться в игровой клан жены, после работ на подпольных плантациях Захила. Кроме этого ей пришлось переделать кучу ремонтных роботов, превратив их в боевые. Для наших десантников это будет хорошим подспорьем. Мелорн уже разросся под землёй и захватил огромную территорию джунглей. Под его воздействием, да ещё и в одежде из модифицированных лиан драки стали быстро меняться. Для симбиотического союза с эльфийским растением они подходили даже больше, чем сами эльфы. Те могли в любое время покинуть рощу и при этом почти ничего не ощущали. Драки, привязавшись к энергетическому растению, уже не могли долго без него обходиться. Постоянная подпитка жизненной силой давала о себе знать, как наркотик. Излишняя агрессия и жажда внутренней энергии куда — то пропали, а возможности организма стали усиливаться. Не почувствовать это было невозможно. Авторитет Дилы ди Хат, под именем которой выступала жена, рос изо дня в день. Для сохранения влияния мелорна, пришлось посадить отросток в переделанном корабле. Драки с удовольствием занялись озеленением помещений. В таком лесу они чувствовали себя как дома. Для поднятия значимости в глазах новоявленных адептов жены, без собственной расшифровки, пришлось официально зарегистрировать семью Крун ду Юна с Дилой ди Хат. Две недели понадобились для подготовки и снаряжения корабля. За это время пришло ещё два сообщения об атаках непримиримых на конвои торговцев. Сил захватить все транспорты у нападавших не хватало, или им это было не нужно. Я предполагал, что им необходимы координаты источника необычного товара. Поэтому они довольствовались единичными кораблями, позволяя удрать остальным. Я понимал, как бесились нападавшие, не обнаружив на захваченных судах нужного груза. На самом деле, несмотря на слухи, поддерживаемые Сухалом, контрабандисты отверженных и не могли везти в контейнерах ничего нашего в метрополию. Поток товаров направлялся отсюда. Я спешил с подготовкой, поскольку подозревал, что скоро непримиримые решатся на захват сразу всего конвоя, а обнаружив пустышку, задумаются о причинах ошибки. Палата на конфликты отверженных с непримиримыми внимания пока не обращала. Происшествия происходили на подпольных путях снабжения. К тому же отверженные жили сами по себе, палате вообще не подчиняясь. На самом деле разница между этими двумя вступившими в конфликт сообществами отщепенцев была небольшая. И те, и другие взаимодействовали с основной цивилизацией лишь нелегально. Отверженные на своих станциях жили относительно мирно, снабжая игровые кланы бойцами и получая за них деньги. О непримиримых бродили лишь слухи. На окраинах они нападали на кого угодно, и где базировались, никто не знал. В плен их бойцы не попадали, а если и попадали, то добиться от них ничего было невозможно. Приходя в сознание, они каким — то образом убивали себя сами. У меня уже появились предположения о программировании сознания у пленников, но стоило найти этому подтверждения. Оставив жену хозяйствовать на планете, я в очередной раз отправился на разведку. Хороший знакомый Сухала — Ровс, начальник неофициального конвоя в зону станций отверженных, с удовольствием включил в группу моё судно. На обратном пути дополнительная охрана лишней не будет. На второй заправке группа Ровса покинула основной транспортный конвой. Дальше предстоял путь к отверженным. Для обеспечения секретности подпольных заправок управляющие центры всех кораблей подключились к головному судну. Мне это никак не мешало проследить за координатами прыжков, хотя наша таможенная калоша сейчас и не летела сама по себе, а была прицеплена к самому большому транспорту. Насколько разобрался дух при сканировании центра управления этого носителя, узнавать координаты расположения заправки было бессмысленно. В следующий раз они будут другими. Снабжались топливом корабли контрабандистов с огромных летающих танкеров, и где тот появится в следующий раз, знало лишь руководство. С учётом недавних нападений начальство отверженных понимало, что где — то среди них или в центре связи сидит враг, снабжающий информацией непримиримых. Найти его пока не получалось. Среди знающих сотрудников уже появились сведения, что отверженные не производят уникальных товаров. Их поток идёт из другого места. Это не дало нужного эффекта. Неприятель посчитал это дезинформацией противника для обеспечения безопасности транспортных конвоев. Поэтому нападения не прекратились. После четырёх переходов добрались до станции отверженных мы вполне спокойно. Вокруг царила суета. Огромных космических объектов, как я ожидал, здесь не наблюдалось. Космический город составлялся из вполне себе ходовых огромных транспортов, переделанных под место жительства. В любой момент они могли отстыковаться друг от друга и переместиться в другое место. Подозревая, что для раскрытия необычной тайны враг может попытаться напасть на поселение, начальство решило перестраховаться и переместить город в другую систему. Наш конвой был последним в данной точке. Капитанов кораблей Ровс пригласил с собой к главному начальству, и было из — за чего. Мы расселись в небольшом зале для совещаний. К нам вышел старый драк. Что вообще порадовало — на нём красовался наш комбинезончик. Да и в коридорах большая часть встреченных драков щеголяла в этой одежде. Всех мы пока снабдить не могли. Учитывая, что за месяц фабрика Лиэны произвела не больше ста тысяч комплектов, и при этом половина ушла в другие места или разошлась по планете, сюда попала лишь половина продукции. Дух услужливо посчитал количество приодетых встреченных драков и сообщил, что население города отщепенцев составляет не меньше трёхсот тысяч. У нас возник неплохой план, как быстро прибрать к рукам это сборище представителей цивилизации неудобных для палаты. Старый драк, назвавшийся Самуном, сообщил присутствующим, что им удалось выявить предателя среди подчинённых, сливавшего сведения непримиримым. Теперь отверженные решили посчитаться с противником за прошлые нападения и готовят ловушку. В связи с перебазированием города конвой будет возвращаться пустым. Самун предлагал капитанам поучаствовать в бою, конечно, за соответствующее вознаграждение и с дополнительной поддержкой в виде малых кораблей и большого количества десанта. В контрабанду шли не самые благонадёжные граждане различных кланов. Индекс совместимости с обществом у них находился на грани дозволенного, так что большая часть согласилась сразу. Отверженные решили преподать непримиримым основательный урок и на оплату не поскупились. Несогласные воевать торговцы помогут жителям города с переходом на новое место. В заключение встречи я напросился к старику на личный разговор. Аура драка полыхнула недовольством. Он предполагал, что я хочу потребовать отдельные привилегии для боевого корабля. Лишь тихий шёпот Ровса, что я представитель основного поставщика, изменил отношение начальства. Теперь энергетическое поле собеседника переливалось цветами интереса. Старик пригласил нас с Ровсом к себе. Рабочий кабинет драка оказался весьма небольшим и довольно скромным. Парочка терминалов и стол с креслами для совещаний составляли всё убранство. — Я тут работаю, а не живу, — уловив удивление гостей, сообщил хозяин, усаживаясь на своё обычное место. Предлагая нам присесть напротив, он спросил: — Вы что — то хотите предложить? Ровс кинул взгляд в мою сторону. Инициатива встречи исходила от меня, и что говорить, он не знал.