— Возможно, я скоро покину вас, — повернулся я к стоящему рядом парню. — Надо попасть к дракам. Длительные войны — не лучшее решение вопросов с соседями. — В этом мире мы справимся сами, — с пониманием кивнул Кронус. — У вас замечательная приёмная дочь. Она передала ментаграмму для связи с королевой роя. Думаю, удастся договориться о постоянной колонии вашей империи в этой галактике. К сожалению, мы одни с Шиканой не обеспечим снабжение магическими штучками даже наших сограждан, не говоря уже об инсектах. — Это хорошо, — вздохнул я. Порталы, полученные от отца, уже расставлены жёнами по мирам империи, а своими конструкциями портальных переходов они только озадачились. Пусть первое время инсекты обеспечивают товарооборот между галактиками. Это гораздо лучше, чем война между людьми и жуками из — за недопонимания. Конечно, наша будущая колония будет снабжаться и торговыми кораблями моей империи. Теперь искины древних вполне могут рассчитать параметры дальних прыжков. (Искин: — Хорошо бы в конфликте между инсектами и драками выступить третьей стороной. Если выходцы из другой вселенной уважают силу, надо её предоставить. Советую в качестве колонии выбрать эту систему. Рейн: — Хорошая мысль. Кое — что мы уже показали. Дух: — Пусть элионцы здесь ещё слегка повоюют. Пока они не проведут планируемую операцию и не захватят соседние жилые системы, нам высовываться не стоит. Королеве роя эта планета всё равно не нужна. Мир ещё не восстановился полностью после предыдущего освоения жуками. А мы в то же время подтвердим свой статус третьего игрока, напрямую почти не вмешиваясь в конфликт, но показывая собственные силы.) Кронус взглянул в сторону мысленно беседующих собеседниц: — Несмотря на клятву, Шикана даёт только общую информацию по возможностям магов. Эйна в будущем будет выступать координатором для связи между нами и элионцами. У неё вполне хватит для этого способностей. Когда построим портал, проведём некоторое количество подходящих людей, и её в том числе, через храмы богов. — Тебе виднее! Имперскими наместниками в этой галактике будете вы с Шиканой. В любом случае вы природные псионы, да ещё склонные к магии разума, и дети у вас точно вырастут магами, — с сожалением посмотрел я на озадаченного парня. На такую должность он точно не рассчитывал. Даже примерный перечень предстоящих обязанностей слегка пугал. Наконец, к нам вернулись женщины. — Я, конечно, предполагала некоторые секреты по поводу Рейна, но не настолько грандиозные, — пробормотала командор, уже приходя в себя от свалившейся на её голову кучи удивительной информации. — Боюсь, сегодня нам спать не придётся. Начнём переселение персонала базы в катакомбы. Придётся учитывать предвидение таких уникумов. — Маги выносливые и гораздо сильнее обычных людей, — усмехнулся я. — Завтра Кронус обеспечит прикрытие со стороны космоса. Мы с Шиканой будем управлять защитой с воздуха. Ты — по — прежнему руководить эвакуацией. Основная атака противника будет идти на транспорт, поэтому стоит утащить с него всё нужное до того, как драки его уничтожат. — Ну что же, тогда пошли работать. Я уже дала приказ жуку — интегратору открыть проходы в улей, — вздохнула Эйна, бросив задумчивый взгляд в нашу сторону. Ей необычно было смотреть на таких знакомых людей, вдруг оказавшихся не совсем обычными представителями человечества, способными делать фантастические вещи. (Дух: — Э — э — э, шеф, жуки точно не спят. Только сейчас под шлюзом базы открылась шахта вниз, километров на пять. Всего — навсего рухнул на дно слой песка в пять сотен метров. Рейн: — А я‑то думал, зачем элионцы в базе с несколькими этажами установили гравитационные лифты. Оказывается, они рассчитаны как раз на большие глубины спуска. Искин: — По базе пошёл сигнал тревоги. Командиры подразделений получили секретные приказы об эвакуации. Насколько удалось проверить по перехватам, план разработан грамотно. Никто друг другу мешать не должен. Вот только сильно сомневаюсь, чтобы в этом плане не возникли накладки в случае не плановой, а экстренной эвакуации. Потери могли бы быть весьма большими. Если интуиция сработала правильно, мы сохраним много жизней.) Утро началось предсказуемо. Противник послал с одного южного направления новую волну сухопутных боевиков, но в отличие от предыдущих операций её сопровождали не только атмосферные истребители. В рядах небольших планетарных машин виднелись и космические. Особого преимущества в мощности залпа они противнику не давали, но их количество добавит нам проблем. Встречать неприятеля направились наши штурмовики. Сразу проявился первый сюрприз. Дракам удалось установить на более крупные звёздные машины мощные системы подавления связи, как обычной, так и ментальной. Шикане пришлось срочно брать только что отремонтированную машину и лететь на помощь. Без общего управления, даже несмотря на мощную защиту, наше воздушное прикрытие не устоит против многократного превосходства противника. Ситуацию удалось быстро выправить и потери нападавших стали резко увеличиваться. Это оказался не единственный ожидавший нас сюрприз. Локатор показал, что с севера на зону базы надвигается никак не меньшая волна неприятеля. Пришлось брать у Эйны резерв и самому лететь навстречу. Под руководством Кронуса оставался только десяток наиболее защищённых штурмовиков для отражения возможного удара больших кораблей из космоса. Искин, оценив количество нападавших машин, сообщил, что с других сторон атаки не будет. У драков просто не хватит судов для прикрытия волны с ещё одного направления. К сожалению, второй удар оказался не единственным сюрпризом. Наземные группы драков не стали атаковать пограничные укреплённые районы базы, а ринулись в обход, оставляя небольшие заслоны на пути рванувших их преследовать наземных сил элионцев. Ловить разрозненные отряды сверху, мне не давали не считающиеся с потерями летающие машины противника. Несмотря на преимущества в защите и мощности пушек, даже под управлением искина справиться с наседавшим неприятелем не удавалось. Искин быстро определил, что мобильные наземные группы драков рвутся к приземлившемуся транспорту. Повсеместное применение маскирующих полей и множественные излучатели помех затрудняли сухопутным бойцам элионцев вылавливать прорывающиеся отряды. Я же не мог распылять силы штурмовиков, гоняясь за каждой наземной группой драков. По отдельности нас быстро спустит на землю противник. Подавляющее количественное преимущество было на его стороне. К тому же враг не входил в зону поражения наземных орудий, предпочитая изматывать наши воздушные силы на низких высотах и в стороне от противовоздушной обороны. (Искин: — Проведён анализ плана операции противника. Он оправдан в случае скорого уничтожения нашего космического прикрытия. Отряды боевиков драков не станут приближаться к опорным пунктам. Дойдя до транспорта, они потеряют на заслоны лишь половину состава отрядов. Наземная оборона транспорта не так укреплена как объекты базы. Элионцам придётся вступать в прямой бой с нападающими. Бойцы противника подготовлены лучше людей. Потери будут большими. Рейн: — В данном случае мы ничего сделать не можем. Будем сдерживать хотя бы воздушные силы неприятеля.) Через некоторое время пессимистический прогноз искина не оправдался. Драки поступили гораздо умнее и не стали терять боевиков в прямом бою с защитниками. Подобравшись поближе к транспорту, они запустили многочисленные мобильные ракеты, которые тащили с собой. Небо над кораблём закрылось невероятным количеством расплывающихся облаков плазмы. (Искин: — Большого боя не будет. Драки штурмовать транспорт с земли не станут. Его должны уничтожить из космоса. Выстрелы наших энергетических пушек сильно ослабятся, проходя через поставленный плазменный зонтик. Рейн: — Я что — то не понимаю. Даже ослабленный залп такого количества орудий способен сбить любой атакующий корабль. К тому же у нас есть и корабельные торпеды. Искин: — Если враги чем — то прикроются, например большим астероидом, то сбить такой тандемчик будет проблематично. Рейн: — Торпеда способна обойти преграду, да и направить громадину в огрызающуюся огнём цель не так — то просто. Искин: — Скоро узнаем, что придумали враги. Локаторы базы обнаружили приближающийся флот противника, а вот астероидов вблизи не наблюдается.) Я дал команду Кронусу срочно проводить эвакуацию оставшегося персонала корабля, переводя оборудование в автоматический режим. Держать десантников на борту уже не стоило. Драки быстро драпали подальше от транспорта. Противник не стал заморачиваться с астероидами, которые могут и не дать нужного результата. В качестве управляемой ракеты использовались огромные корабли. Видно в предыдущих боях мы их повредили настолько сильно, что восстанавливать будет дороже, чем построить новые. Ядро самоходной бомбы составлял крейсер. Его намертво сцепили с парочкой эсминцев и фрегатом. Вся конструкция укрылась силовыми щитами. Расчёты искина показывали, что даже торпеды, пробив защиту, увязнут во внешних корпусах. Бомба останется управляемой. Прикрывали очередной подарочек сразу десять кораблей противника в очень плотном строю, прятавшиеся за слепленной конструкцией. Нашим штурмовикам, даже под управлением искина, не прорваться сквозь стену огня, поставленную этой армадой. Самое время Эйне объявлять полную эвакуацию. После уничтожения транспорта шансов удержаться на поверхности у нас не будет. К сожалению, драки уже не собирались отпускать врагов. Усилив оставшиеся заслоны вернувшимися от транспорта ракетчиками, они осадили отдельные укреплённые районы в зоне волн нападения, не давая людям отойти. Не во всех точках наземной обороны имелись лифты в подземелья. Мне и Шикане пришлось пожертвовать большинством летающих машин, чтобы, не обращая внимания на наседавшего сверху противника, обеспечить прорыв наземных частей к местам эвакуации. Элионские пилоты покинули штурмовики на спасательных капсулах, присоединившись к наземным силам. Бой вели только жуки под управлением магов. Долго сдерживать нападавших мы, конечно, не могли. Первой сбили Шикану, да ещё и крайне неудачно. Спасательная капсула упала в районе одного из покинутых объектов обороны, где уже хозяйничали драки. Девушке удалось прорваться в частично разрушенное укрепление, но она слегка запаниковала. — Рейн, их слишком много кругом, и они всё прибывают. Многие видели, как падала моя машина. — Держись! Я уже на подходе. Покажи им, что значит связываться с магом, — недовольно проворчал я. Своим наземникам мы уже расчистили проходы, так что летели на помощь в сектор Шиканы. Под моим управлением осталось лишь четыре потрёпанные машины. Пришлось прикрыть их тенью, иначе прорваться через воздушную поддержку драков нам бы не удалось. Машины неожиданно атаковали противника прямо над объектом, где засела Шикана. Пока остальные разбирались с нападавшими, опустил свой штурмовик прямо на стартовую площадку опорного пункта. Очистить объект от неприятеля не составило труда. Защитные цилиндры древних оберегали меня гораздо лучше любой брони. Шикану я обнаружил в одном из залов. Растерянная девушка сидела на приличной горе трупов и взволнованно осматривалась по сторонам. Я вполне понимал её состояние. Одно дело расстреливать врагов издалека, и совсем другое — крошить их холодным оружием. Пришлось присесть рядом и приобнять ученицу. — Я не привыкла к такому, — кивнула девушка в сторону ещё одной кучи дохлых боевиков и тут же уткнула лицо мне в грудь и залилась слезами. Древние боги учитывали психологию обычных людей, взятых в качестве своих адептов. В стрессовой ситуации включался специальный режим выполнения задания. Маг работал как холодный автомат, не имеющий эмоций. Только в обычной обстановке возникал откат. — Ты же спасала жизни своих людей, — я успокаивающе погладил девушку по спине. — Мы ведь сами сюда пришли, незваными гостями, — раздались всхлипывания у меня на груди. — Для налаживания конструктивного разговора отдельным мыслящим нужно показать, что не они самые лучшие во вселенной. Это зачастую ведёт к некоторой крови, но её будет гораздо меньше, если конфликт удастся прекратить. А для этого приходится иногда показывать силу, — усмехнулся я, отрывая от себя голову девушки. — Посмотри вокруг ещё раз! Что увидят враги на записи? Всего одна слабая человечка покрошила кучу их элитных боевиков. Стоит ли связываться с такими людьми? — Я их не только резала, — ещё раз всхлипнула Шикана. — Впервые воспользовалась заклинаниями смерти. Трудно видеть, как неосязаемый вихрь сдувает разум с живых. В коридоре их было не меньше сотни. Почему — то я боялась, что запаса энергии в защитном цилиндре не хватит. — Запаса хватит даже для того, чтобы мечом прикончить всех драков на этой планете, но ты права в другом: человеческих сил, даже с учётом того, что мы не совсем люди, для этого не хватит, — я осторожно стёр слёзы с лица девушки. — Да и поголовное уничтожение противника не наш путь. Это в наши планы не входит. Пошли к штурмовику. К неприятелю подошёл ещё один отряд боевиков, и они опять собираются атаковать объект. — Они ведь теперь увидят, как я ревела у тебя на плече, — окончательно приходя в себя, пробормотала Шикана. — Не увидят, — махнул я рукой. — Дух заблокировал их записывающее оборудование в зале. Сваливаем отсюда. Эйна нас уже заждалась. Скоро на поверхности будет большой бум. Мы уже устроились в кабине штурмовика, когда ко мне обратился дух. (Дух: — Э — э — э, шеф, я тут увидел отличную перспективу внедрения. Девушка постаралась. У некоторых целеньких трупов разум смыло, как будто его и не было. Те, кто находился подальше, через некоторое время очнутся с теми или иными последствиями. Рейн: — Хочешь сказать, что самое время подменить какой — нибудь труп собой? Дух: — Вряд ли скоро представится подходящий случай. Да и не хочется мне опять сидеть в катакомбах. Скучно!) — Так, планы меняются, — пробормотал я, передавая управление штурмовиком девушке. — Попробую пробраться в среду драков. Работайте дальше с Кронусом сами. Скоро сюда доберутся имперские корабли, возможно, прилетит Тира с приёмной дочерью. Будете держать связь со мной через неё. Добирайся до базы и не жалей машины прикрытия, пилотов там нет. Шикана молча кивнула, бросив короткий взгляд в мою сторону. Я лишь улыбнулся в ответ и, сформировав динамический портал, вернулся в помещение, где встретил девушку. Дух оказался прав, боевое заклинание, где частично, а где и полностью, стёрло разум у многих нападавших, но тела не пострадали. В куче трупов выбрал подходящий молодой экземпляр драка и вытряхнул его из походной экипировки. Соответствующее заклинание предоставило мне необходимые данные о днк — коде и жизненных полях этого представителя противника. Уничтожив тело, активировал собственный переход в новое состояние. Предыдущие тренировки помогли, и превращение произошло очень быстро. Чувствовал себя при этом весьма необычно. Осталось только залезть в форму и ожидать дальнейших событий. Надеюсь, что жрать ещё живых соратников у драков не принято. Иначе придётся удирать через портал, а раскрывать раньше времени такие возможности очень не хочется. Центр управления судейского крейсера драков. Тор ди Хок не знал, что придумали соплеменники, но по недавней подготовке предполагал план развития операции. Кристалломозг выдал положительный прогноз по результатам. Преимущество драков в силе в системе неоспоримо. Часы противника сочтены. Арбитр даже сожалел, что игра подходит к логическому концу. Дракам всё же удастся разгромить опорную базу противника на планете до подхода флота поддержки, а тогда и воевать уже будет не за что. Вряд ли тараканы с их союзниками станут жертвовать множеством кораблей из — за горстки случайно выживших бойцов на поверхности планеты. К тому же адмиралы не были так уж беспечны, полагаясь на свои преимущества. Разведка постоянно шныряла в ближайших системах, наблюдая за признаками приближения флота неприятеля, но пока не обнаруживалось даже чужих наблюдателей. Судья понимал, что это несколько странно. Обычно союзники основного противника, в отличие от самих тараканов, своих в беде не бросали. Тем временем операция захвата базы развивалась по плану. Отрядам боевиков удалось прорваться к переоборудованному транспорту и ослабить огонь оборонительных орудий, так досаждавший кораблям в прошлый раз. Потери наземных сил оказались не очень большими. Вопреки предположениям неприятель отходил к основной базе очень быстро и почти без сопротивления. Арбитр не понимал действий противника. Обнаружив падающую на базу громадину, защитники должны наоборот разбегаться в разные стороны, вырываясь из окружения, а они наоборот стремились к центру. В этой части план адмиралов не сработал. Заградотряды располагались так, чтобы не дать врагу вырваться из зоны поражения. К тому же воздушное прикрытие неприятеля прекратило ввязываться в глобальные свалки и лишь обеспечивало прорыв наземных сил в сторону основных укреплений базы. Судя по предыдущим действиям, на самоубийц союзники тараканов походили меньше всего. Единственным объяснением поведению противника было то, что он оказался готов к такой ситуации. Подходящее объяснение нашлось. Глубоко под поверхностью находился город тараканов. Значит, базу не зря строили на этом месте. Несмотря на очередную неудачу игроков, настроение арбитра резко пошло вверх. Убежавший противник вполне мог под землёй дождаться прихода флота поддержки, а это означало продолжение игры. К тому же удар импровизированного метеорита оказался не столь эффективным, как рассчитывалось. Насколько было возможно, неприятель расстреливал приближающийся таран, а потом просто взорвал свой лежащий на земле корабль. Направленный встречный взрыв с поверхности сильно ослабил удар. Судья не без основания сомневался, что удалось повредить подземные коммуникации хотя бы на полкилометра. Обескураженные результатами операции адмиралы собрались в командном центре арбитра вечером. — Я так понимаю, результаты у вас плачевные, — с сарказмом смотрел на основных игроков судья. — Эскадры потеряли много больших и малых кораблей, но окончательной победы не добились. — Планету мы захватили, — буркнул самый старый адмирал, который в том числе командовал и кланом, контролирующим территорию поверхности. — Но противник не побеждён и сохранил основные силы. В любой момент нагрянет чужой флот, и опять начнутся проблемы, — ехидно подсмеивался над подопечными судья, раскрашивая в соответствующие тона передаваемые образы. — Результаты тотализатора вас не обрадуют. Сомневаюсь, что промежуточного выигрыша хватит, чтобы окупить потери кланов. — Но приз ведь увеличился! — возразил пятый адмирал, который, придя последним, всё же потерял кораблей больше всех. — Планета окончательно не освобождена от неприятеля. Цель игры не достигнута. Игра продолжается, — отрезал арбитр. — Теперь вам придётся выдавливать врага из подземелий, а корабли в этом не помогут. Надо набирать новых боевиков. К тому же до меня дошли сведения, что вы столкнулись на земле с чем — то новеньким. — Не на земле, в воздухе, — проворчал третий адмирал. — Мои пилоты сбили машину интегратора тараканов. К нашему удивлению им оказалась женская особь их союзников, с невероятной жизненной силой. Индикатор сканера зашкаливал. Уровень жизненной силы даже примерно определить не удалось. Несколько отрядов боевиков погнались за таким призом. Результаты плачевные. Судя по оставшимся записям объективного контроля бойцов, враг оказался силён, к тому же применил необычное оружие. Часть наших людей либо потеряло сознание от пси — удара, либо вообще рассталось с жизнью. Выживших пытаются привести в порядок медики. Правда, прогноз по некоторым всё равно отрицательный. У многих рассудок значительно пострадал и времени на восстановление понадобится много. Остальных самка людей перерезала вручную. До прихода других наших сил она вызвала машины поддержки и прорвалась к базе противника ещё до её уничтожения.