Глава 1 — Эбигейл, ты во что вырядилась? — сквозь зубы прошипела моя сегодняшняя мачеха, не переставая при этом лучезарно улыбаться гостям. — А что не так? — притворно удивилась я, оглядывая свой наряд. Серая хламида до пят из мешковины, с глухим воротом и расклешенными рукавами, была настолько унылой и безвкусной, что даже завернись я в портьеру, и то смотрелась бы лучше. Это одеяние я сама лично мастерила, а поскольку шить я не умею, получилось максимально убого. То, что нужно! — Где платье, которое я тебе купила? — Оно испорчено, — пожала я плечами. — Вишневым соком облилась случайно, а в шкафу больше ничего не было. — Соком, значит, облилась, — мачеха метнула в меня убийственный взгляд. — Нищенки на паперти и то приличнее выглядят! Опозорить меня вздумала?! Ох, дамочка, вы себе даже не представляете, насколько вы близки к истине. Обожаю такие заказы, когда клиент дает карт-бланш и можно творить любую дичь. Сегодня вечером я была Эбигейл Крафт и собиралась отработать свой гонорар по полной программе. Четыре дня назад Жози, моя подруга, сообщила, что назначила мне встречу с новой клиенткой. На следующий день ровно в три в моем маленьком офисе раздалась трель звонка. Я открыла дверь и пропустила внутрь невысокую, хрупкую девушку. Симпатичные, тонкие черты лица, темные волосы чуть ниже плеч, одета дорого, но неброско. — Пожалуйста, присаживайтесь, — я указала ей на кресло для посетителей, а сама устроилась за столом напротив. — Слушаю вас. — Дисса Софи, — начала она тихим голосом, — меня зовут Эбигейл. Эбигейл Крафт. Я пришла к вам по очень деликатному делу. Ну, деликатными делами меня не впечатлить. Ко мне все по таким приходят. А вот ее фамилия звучала очень знакомо. — Можно просто Софи. Скажите, Эбигейл, а Ибрагим Крафт вам случайно не родственник? Девушка кивнула: — Он мой дед. Вот как! Я едва не присвистнула от удивления. Ибрагим Крафт, гениальный артефактор, сколотивший на своих изобретениях огромное состояние. Его трастовый фонд спонсировал приют, в котором я выросла, и еще много других по всей стране. Можно сказать, именно благодаря ему я спала на удобной кровати и ела нормальную еду. Пару раз в детстве я его даже видела вживую, когда он приезжал с проверками в наш городок. И вот сейчас передо мной сидит его внучка. — Наслышана о нем, — я решила не посвящать девушку в подробности своей жизни. — Очень жаль, что он скончался. Его артефакты — настоящие шедевры! А теперь, расскажите о вашей проблеме, и чем я могу вам помочь. Эбигейл густо покраснела и совсем тихо произнесла: — Я знаю, что вы метаморф и можете стать точной копией другого человека. Я хочу, чтобы вы притворились мной на званом ужине, который устраивает моя мачеха, и отвадили от меня всех потенциальных женихов и их родительниц. Не сказать, чтобы я удивилась. Иногда у меня были такие клиенты, которые в силу характера не могли поставить родственников на место и прибегали к моим услугам. — Вы хотите, чтобы я испортила вам репутацию? — уточнила я. — Почти, — кивнула клиентка. — Без пошлости и сплетен о разгульном образе жизни. В остальном, мне абсолютно все равно, что они обо мне будут думать и говорить. Главное, чтобы отстали от меня раз и навсегда. — Эбигейл, расскажите, пожалуйста, поподробней, что именно вынуждает вас воспользоваться моими услугами, потому что особой проблемы самой отказать неугодным женихам я не вижу. Девушка тяжело вздохнула и поведала свою историю. Эбигейл была у родителей поздним ребенком. Ее мать умерла, когда ей было четыре, и отец, Роуэн Крафт, недолго погоревав, женился повторно. Мачеха была на десять лет моложе своего супруга, красива, капризна, избалованна. Маленький ребенок совершенно не вписывался в ее представления о достойной жизни, никаких чувств, кроме отрицательных, она к малышке не испытывала, и в воспитании участия не принимала. Эби росла тихим, спокойным ребенком. Практически все свое свободное время она проводила в мастерской у дедушки. Когда выяснилось, что у девочки тоже есть дар к артефакторике, его радости не было предела. Он обучал ее всему, что знал, помогал, подсказывал, а та впитывала, как губка. Дед скончался, когда Эбигейл было шестнадцать. — Лет до девятнадцати все было нормально, — продолжала рассказывать Эбигейл. — Я поступила в Альдерийский Университет на факультет Артефакторики. Все свое время я работаю над артефактами, и, мне кажется, у меня неплохо получается. Девушка еще раз глубоко вздохнула и снова заговорила: — Но у моей мачехи на меня свои планы. Мой отец, хоть и очень состоятельный человек, но из простых и к знати отношения никакого не имеет. Может быть, вы знаете, что он занимается строительством. Магического дара у него нет, но делец он отменный. Проекты по всей стране, много денег, но приставка дэр. А Луиза одержима идеей стать аристократкой — вирой. — Но это всего лишь титул, — не поняла я, — зачем он ей? — Затем, что со всеми деньгами отца, на мероприятия, балы и встречи аристократов ей хода нет. Они, конечно, с ней общаются, но сами никуда не зовут и в свой круг не приглашают, и это ее дико раздражает. А если я выйду замуж за какого-нибудь вира, то и моим родителям будут автоматически присвоены эти титулы. По-другому никак. Только если наш король лично посвятит в аристократы, но такое происходит очень редко. — Таааак, и что предпринимает для достижения своей цели ваша мачеха? — Она как с цепи сорвалась. Принялась меня пристраивать сынкам аристократок. Многие из них не прочь породнится с таким богатым семейством, как мое. Луиза таскает меня с собой на встречи с этими напыщенными болванами и их маменьками. А у меня, между прочим, уже есть жених. На учебе я познакомилась с Питером, мы планируем пожениться. Он талантливый артефакторщик, но из бедной семьи. Когда я попыталась сказать об этом мачехе, она лишь рассмеялась и сказала, чтоб я выбросила его из головы. Я пыталась пожаловаться отцу, тот только отмахнулся. Он постоянно в командировках, ему не до того. На любые попытки отказаться Луиза закатывает истерики, хватается за сердце, вызывает целителя. Звонит отцу и рыдает, а он потом выговаривает мне, что я неблагодарная дочь, и чтобы присмотрелась к женихам, мол, она для меня старается. Мачеха из него веревки вьет. Не удивлюсь, если зелье ему какое подливает, когда он дома. А последний раз и вовсе до абсурда дошло. Когда я попыталась отказаться, меня охрана силком в магмобиль посадила и на очередные смотрины повезла. Девушка достала из сумочки платок и начала нервно комкать его в руках. — А я не умею ругаться, скандалить, истерить. Вот физически не могу. Проклинаю свой мягкий характер, но даже голос повысить не получается. Сижу тихонько, краснею да смущаюсь. Знаете, как они все меня называют? Эби-мышь. Ненавижу их, и ничего не могу с собой поделать. Вот ведь, как бывает! Денег куры не клюют, внешность на высоте, мозги на месте, а чего-нибудь да не хватает. — Почему вы еще не съехали от родителей? Или не поженились с Питером. Тайно, хотя бы. Вы ведь уже совершеннолетняя, — поинтересовалась я. — Дедушка в завещании поставил несколько условий, — вздохнула Эби. — Все его состояние перейдет мне, только если я до двадцати одного года буду жить в нашем фамильном особняке, не выйду замуж до этого срока и изобрету не менее тридцати уникальных артефактов. Двадцать один мне меньше чем через год. Предел моих мечтаний — заниматься артефакторикой и продолжать дедушкино дело с любимым человеком. Но от мачехи спасения нет, поэтому я хочу, чтобы просто больше не оказалось желающих взять меня в жены, и этот год я прожила спокойно. Как только мне стукнет двадцать один, ноги моей не будет в этом доме. — Эбигейл, я, конечно, могу сыграть спектакль на приеме, но вы не боитесь, что, если некоторым аристократам нужны только ваши деньги, они будут продолжать навязывать вам свое общество вне зависимости от вашей репутации? — Это вряд ли, — прошелестела девушка, покачав головой. — В эту субботу в нашем доме соберутся самые высокомерные, самые влиятельные виры во всей Альдерии, уж не знаю, как Луизе удалось их заманить. И уже в воскресенье вся столица будет в курсе всех подробностей званого вечера. Вы не знаете этих людей, они жуткие снобы, и ни за что не выберут в невестки какую-нибудь деревенщину, пусть и с деньгами. Вы уже поняли, что актриса из меня никакая. Пожалуйста, Софи, мне очень нужна ваша помощь. Я задумчиво барабанила пальцами по подлокотнику кресла и смотрела на Эби, уже прикидывая, как можно провернуть это дельце. Все-таки, удивительно, что такая красивая, талантливая девушка, способная одним своим изобретением перевернуть жизни многих людей, не может справиться с какой-то взбалмошной теткой. Но у всех свои слабости, и точно не мне ее судить. Эбигейл поняла мой задумчивый взгляд по-своему: — Не волнуйтесь, — она полезла в сумочку, что-то там разыскивая. — Я знаю, что ваши услуги стоят дорого, и могу заплатить. Я было открыла рот и хотела сказать, что возьмусь за ее дело бесплатно, в память о ее деде, как она продолжила: — Много налички я не могу снять, чтоб не привлекать ненужного внимания отца, но у меня есть артефакт, который может вам пригодится в вашей работе. Возможно, вы захотите принять его в качестве части оплаты? Я замерла. Если девчонка хотя бы в половину так же талантлива, как и ее дед, то ее артефакты не имеют цены. Интересно, что там у нее. Эбигейл, наконец, нашла то, что искала, и протянула мне на ладони простое серебряное кольцо: — Это артефакт невидимости. Просто проверните его на пальце два раза по часовой стрелке, и вы станете невидимой. Пока оно работает только пять минут, с интервалом в час, но я планирую увеличить время невидимости хотя бы до шестидесяти минут. Оно сделано на основе секрета хамелеона и слюны прозрачной рыбы хо. Полностью натуральные компоненты. Автоматически подбирает нужный размер. С трудом удержав на лице выражение невозмутимости, я взяла кольцо и надела его на палец. Серебряный ободок тут же сжался и сел на него, как влитой. Крутанув его два раза по часовой стрелке, я встала и подошла к зеркалу на стене. В нем никто не отобразился. Это же просто потрясающе! У меня аж руки задрожали от возбуждения! Я столько сил потратила на то, чтобы незаметно исчезать с места выполнения заказов, что это кольцо казалось подарком судьбы. Мой дар позволяет мне менять свое тело так, как я захочу, но одежда остается неизменной, поэтому приходится постоянно таскать с собой сумку со сменной одеждой, искать место, где переодеться, где спрятать эту сумку, короче, приходится учитывать массу нюансов. А с этим кольцом…ммм! Я вернулась в свое кресло, сняла кольцо и положила его перед собой. «Моя прелесть!», мурлыкала я про себя, но лицо оставалось абсолютно невозмутимым. — Думаю, кольца будет достаточно, — спокойно произнесла я. — Оно весьма облегчит мне некоторые дела. Я возьмусь за ваш заказ, Эбигейл. Впервые за весь разговор девушка робко улыбнулась — Спасибо, Софи. Я очень надеюсь, что у нас все получится. — Я сделаю все, что в моих силах, — мягко улыбнулась я. — Вы позволите взять вас за руку? Чтобы я могла стать вами, мне нужен короткий физический контакт. — Да, конечно, — девушка протянула мне ладонь, и я, перегнувшись через стол, недолго ее подержала. — Спасибо. Теперь давайте обсудим детали. В запасе было чуть больше двух дней, а еще многое надо подготовить. Я попросила Софи нарисовать план дома и написать имена гостей. Наверняка, в Мирпау про них есть информация. Все-таки, мы живем в удивительное время. Взять хотя бы Мировую Паутину, или сокращенно Мирпау, относительно новое открытие наших ученых. Насколько быстро это абсолютно научное изобретение, придуманное, к слову сказать, простыми людьми без капли магии, перевернуло наш мир, открыло безграничные возможности для общения, поиска, получения и передачи информации. И кто-то еще говорит, что бездарные ни на что не годятся! Поначалу мне тоже казалось, что люди, обладающие даром в какой-либо области, всегда будут на порядок удачливее и успешнее людей, у которых дара нет. Но время шло, а технические новинки, лишенные магической составляющей, появлялись и развивались едва ли не быстрее изобретений в основе которых была заложена магия. Тогда до меня начало доходить, что именно это постоянное, негласное противостояние техники и магии создало идеально сбалансированный, высокоразвитый мир, где каждый найдет возможность максимально реализовать свои способности. И я тоже грезила о великих свершениях, но пока меня устраивала и моя работа. Мы с Эби решили, что в дом я попаду под видом визажиста, и подмену произведем непосредственно перед выходом к гостям. Девушка заверила меня, что в ее комнате есть где спрятаться. — А ты не боишься, что мачеха тебе потом вообще житья не даст? — спросила я. В процессе подготовки мы решили перейти на ты. — Вполне возможно, — вздохнула Эби. — Хотя я ей вообще ничем не обязана. Всю жизнь она требовала, чтобы я называла ее по имени, а теперь при гостях я должна называть ее маменькой. Но сначала женихов надо отвадить, а потом с ней разбираться. Возможно, мне придется обратиться к тебе еще не раз. На том и порешили. Эби разрешила мне действовать полностью на свое усмотрение. Развратный костюм, который мог бы вогнать в ужас чопорных, аристократичных матрон, я отмела сразу. Там будут и их сыновья, и, скорее всего, им-то как раз придется по вкусу развязная, богатая наследница. Поэтому, надо упирать на образ неотесанной дурнушки. Внешность Эбигейл, конечно, сложно испортить, но где наша не пропадала. Обсудив все нюансы, я отправила девушку домой, а сама стала обдумывать детали. Еще меня напрягала Луиза Крафт. Такие женщины, как она, не любят проигрывать. Думаю, она прекрасно знала о неспособности Эби постоять за себя и не стеснялась использовать это против нее. Надо это прекращать. Наконец, наступил вечер икс. Огромная столовая зала, сверкающая огнями многочисленных хрустальных люстр, была шикарно украшена. Свежесрезанные цветы в вазах благоухали изысканными ароматами, начищенное серебро на кипенно-белых скатертях резало глаз своим блеском, в углу на специальном помосте играл ненавязчивую мелодию небольшой оркестр. Разодетые гости уже заняли свои места за длинным столом, и Луизе пришлось послать за Эбигейл дворецкого повторно, потому что я намеренно тянула время. Плохой тон опаздывать к гостям.