— О, да! — охотно поддержал супругу мужчина. — Это прямо песня какая-то! Что-то вроде шашлыка, только в тысячу раз нежнее и сочнее… Пожалуй, его и закажу себе. Спектакль супружеской пары выглядел вполне искренне и убедительно. Но у меня все равно зародилось подозрение, что они таким образом пытались проверить мою платежеспособность. Где там это мясо «сир…», «серу…», «сюрюн…» Да что ты будешь делать! Язык сломаешь! Короче, где там этот французский шашлык? Ох, ни хрена себе! Пирамидка из маленьких шпажек с нанизанными кусочками мяса всего-то за двенадцать тысяч⁈ Нет, ну эта рекомендация точно не просто так прозвучала! Хотя, может, я только сам себе это надумал, и предложение было высказано от чистого сердца? Не знаю, но на всякий случай закину им еще одну неловкость. Пусть переваривают. — Спасибо за совет, — вежливо поблагодарил я, — но у меня в силу развившейся профдеформации с запахом жареного мяса неприятные ассоциации. Слишком сильно напоминает о работе. Весьма точно уловив мой намек на подпаленные трупы, Вера Германовна опять побледнела и поспешила отгородиться от меня обложкой меню. Отец Марины же неопределенно хмыкнул и тоже воздержался от дальнейших подзуживаний. И только моя спутница, видя, что я уверенно и спокойно держу оборону, немного расслабилась и продемонстрировала мне украдкой поднятый вверх большой палец. Дальше обстановка вроде слегка потеплела. Нам принесли еду, напитки, алкоголь. Владимир Викторович сразу же махнул две подряд стопки какого-то дорогого и невероятно ароматного коньяка. Радушно предложил мне и очень удивился, когда я отказался. Я прям видел, как его подмывало уточнить, что это бесплатно и денег с меня не потребуют. Но тут вмешалась Маришка, заявив, что я не употребляю спиртное вообще. Никогда. Даже на новый год. Даже капельку. «А-а-а, ну да, спорт! Понимаю…» — сделал собственные выводы мужчина и прекратил настаивать. Вера Германовна поумерила свой пыл, и больше не пыталась так напористо влезть мне под кожу. Теперь она осторожно выведывала всякие подробности из моей жизни. Где родился, где учился, кто родители, почему развелись, на чем я сюда приехал, в каком районе Москвы живу, сколько комнат в моей квартире и прочее-прочее. Я на все ее вопросы отвечал честно, хотя мне и не нравилось такое открытое собеседование на роль кандидата в зятья. Но Марина при этом вела себя значительно спокойнее, нежели в самом начале этого ужина. А посему я стойко продолжал удовлетворять любопытство ее родительницы. Правда, я немного обалдел, когда поток расспросов прервал захмелевший Владимир Викторович… — Ой, Вера, да сколько можно⁈ — грубовато бросил он, перебивая жену. — Ну что ты тут это… как его… за профотбор устроила⁈ У тебя нет нормальных тем для разговора, а? Человеческих! — Тебе, Вова, никто не мешает предложить собственную тему, — бросила на него испепеляющий взгляд супруга. — Но коньяк глушить, видимо, куда интереснее, чем беседовать. — Ой, ладно тебе! — нисколько не обиделся на такой укол отец Марины. — Вот вы лучше расскажите мне, молодые, как вы хоть познакомились? Мы с возлюбленной переглянулись, и где-то в глубине ее глаз я обнаружил яркий такой огонек беспокойства. Отчего-то не горела она особым желанием откровенничать со своей родней. Но ведь и молчать не выход, правильно? Если наши намерения друг к другу серьезны, конечно же. Я вот за мои был уверен. А за свои пусть девушка отвечает самостоятельно. — Мариш, если хочешь, расскажи, — дал я понять, что не возражаю против правды. — Кхм… да? Ну ладно. Пап, мам, в общем, такое дело… В нашу первую встречу Юра меня спас. Вот. — От кого или от чего? — подозрительно сощурилась Вера Германовна. — От смерти, мама, — тихо ответила Марина, опустив взгляд на шелковую скатерть. — От смерти… — Милая моя, это тот случай… когда убили Свету? — Угу… — Ох, не стоило эту тему заводить… — печально покачал седой шевелюрой глава семейства, параллельно наполняя коньяком бокал до середины. — Да ладно, папа, — выдавила из себя улыбку моя возлюбленная, — все уже хорошо. Я уже почти не переживаю. Можно сказать, что Юра помог мне отпустить прошлое. — Все-таки классный ты парень, Юрий! — уважительно посмотрел на меня чуть подвыпивший Владимир Викторович. — Как бы в дальнейшем не сложились ваши отношения, а за дочь хочу тебе спасибо сказать от всей души! — Всегда пожалуйста, — не стал я изображать скромность и в ответ на похвалу отсалютовал стаканом с соком. — Ну, наверное, наш психоаналитик тоже тебе помог, Марин, — непонятно для чего вставила свои пять копеек мама. — Все-таки две с половиной тысячи долларов за курс… А, нет. Теперь понятно. Снова завуалированный намек на мою нищету. Ну, в представлении этого обеспеченного семейства, конечно. — Нет, не принижай, пожалуйста, заслуги Юры! — внезапно взбрыкнула моя спутница. — Ни один твой психолог не сделал для меня и сотой доли того, что сделал он! — Родная, чего ты так завелась? — снова применила Вера Германова традиционный прием под названием «а что такого?» — Ты знаешь причину, мама! С самого начала, как только мы пришли сюда, ты… Дальше между дамами грянула небольшая перепалка на приглушенных, но все-таки чуть повышенных тонах. И поскольку Владимир Викторович на эту ссору не повел даже глазом, я сделал вывод, что между Мариной и ее мамой такое происходит частенько. Ну или происходило, пока девушка росла в родительском доме. Решив, что не стану вмешиваться в их обмен любезностями, я вытащил из кармана телефон. Увидев на экране пиктограмму конверта, я разблокировал устройство и перешел к непрочитанным сообщениям. Так-так, что-то Умар написал. Наверное, появилась информация по новой цели… «Юра, привет!» — прочитал я первую строчку. — «Есть новости. Сегодня звонил комбат и сказал, что меня включили в „Нисхождение“ и уже даже нашли мне будущего помощника. Скоро поеду с ним знакомиться. Волнуюсь, ппц…» Звуки женской перебранки отступили на задний план. А на передний вышла одна единственная мысль, повторяющаяся как мантра: «Ну вот и все. Назад пути нет. Скоро мы сделаем это…» Глава 20 Изюм в обществе Виктории и ее сына ощущал себя почему-то даже более скованно, чем в присутствии самого Аида. Ведь с Секириным у него, как ни крути, были хоть какие-то совместно пережитые эпизоды и общие воспоминания. В загибающемся от наплыва умертвий Риме они испытывали на себе одни и те же тяготы. Да и разум старых боевых товарищей, погибших при исполнении долга, опять же, все еще жил где-то внутри головы Сергея. А вот с его семьей точки соприкосновения у Макса отсутствовали. Он не имел понятия о том, кто они такие, чем живут, чем дышат. Да и узнавать не хотел, раз уж на то пошло. Но все-таки неловкость во всем, хоть в общении, хоть в молчании, никуда не уходила. И теперь, пока Аид мотался со своими химерами где-то по южным оконечностям и границам страны, Виноградов не знал, куда себя деть и чем занять. — Максим, может вы чаю хотите? — предложила Виктория, откладывая потрепанную книжицу, которую читала. — Э-э… я не хотел бы вас обременять, поэтому не стоит из-за меня напрягаться, — скромно отмахнулся боец. — А если я сама хочу посидеть на веранде и мне просто нужна компания, тогда согласитесь? — Хм… ну тогда, наверное, можно… — с сомнением пробормотал Изюм, подивившись, как легко эта женщина отыскала слабое место в его отказе. Юристом она работала что ли? — Вот и отлично, пойду еще и у Дамира спрошу, если он уже со школы приехал. Она легко вспорхнула с кресла и покинула комнату, а Макс, не дожидаясь ее возвращения, отправился на улицу. Там он расположился под уже знакомым зонтиком и прикрыл глаза, наслаждаясь сухим горячим ветерком, обдувающим лицо. Не прошло и десяти минут, как ноздри спецназовца пощекотал тонкий цитрусовый аромат, щедро замешанный с чем-то цветочным или ягодным. — А вот и чай! — объявила хозяйка, сгружая поднос с чашками, заварником и сладкими закусками. Она расставила посуду на столе, одинаково ловко орудуя и здоровой рукой, и той, на которой красовался бионический протез. Но невзирая на обманчивую легкость, Изюм опытным взглядом все равно заметил, что пострадавшей пятерней Виктория владеет куда менее уверенно. — Скажите, каково это? — неожиданно для самого себя раскрыл рот спецназовец. — Что именно? — не поняла хозяйка или только сделала вид. — Жить с тем, кого мир считает дьяволом во плоти. — И вы туда же… Женщина испустила долгий и тягостный вздох, а потом отхлебнула горячего чаю. Макс уж было подумал, что она не станет отвечать на его вопрос, но после долгой паузы супруга Аида все-таки заговорила. — Каждый день и каждый час я трачу на то, чтобы убедить Сережу, что он не зло. И иной раз мне кажется, будто он ко мне начинает прислушиваться. Пусть он делает это неохотно, пусть сопротивляется, но все же. А потом ему на глаза попадается очередная газетная статья или новостной репортаж, посвященный годовщине событий в Риме, Неаполе или Москве. Ведущие и копирайтеры никогда не скупятся на омерзительные эпитеты в его адрес, и пытаются превзойти друг друга с каждым новым разом. А Сергей… Сергей видит это и снова замыкается. Он никогда не признается, но он себя не простит за то, что сделал. Ну и каково мне, Максим, по-вашему? Изюм задумчиво побарабанил костяшками пальцев по блюдцу. Видимо, сидящая пред ним женщина действительно любила Аида искренне, самозабвенно и слепо. Даже миллионный шлейф из смертей, тянущийся за этим человеком, не мог отпугнуть ее. — Я так понимаю, вам крайне херово, — предположил беглый инквизитор. — Мне нравится ваша прямота и откровенность, — слегка улыбнулась Виктория. — Но давайте сменим тему? — Давайте, — согласился Макс. — Однако я все равно должен сказать, что Аиду… кхм… простите, Сергею, очень повезло с вами. Наверное, я даже завидую ему. — Поверьте, завидовать совершенно нечему, — печально изрекла хозяйка и потянулась за чашкой. И вот тут произошло нечто странное. Волна чужой боли, злой и пронизывающей, пронеслась по пространству. Изюм от неожиданности вскочил, выхватив бесполезную трехзарядную ракетницу, и заозирался, выискивая источник эманаций. Целых несколько секунд понадобилось россиянину для понимания, что страдания эти исходили от… Виктории? Переведя взгляд на избранницу Аида, Виноградов отметил неестественность ее позы — плотно сжатые челюсти, напряжение каждой мышцы в теле, подергивающаяся щека. — Эй, ты чего? — подскочил к ней Макс, незаметно для себя переходя на «ты». — Что с тобой? — Сей… час прой… дет… — сквозь зубы простонала женщина. Но странный приступ все никак не унимался. И вот когда уже Изюм готов был в панике бежать за Дамиром и звать его на помощь, хозяйка вдруг обмякла и потеряла сознание. — Сука, мать твою, что за дерьмище… — вполголоса сквернословил спецназовец себе под нос, подхватывая бесчувственное тело Виктории. Он быстро отнес ее обратно в дом и уложил на первом попавшемся диване, а потом импульсивно хлопнул себя по щекам и приказал: «Думай, давай!» И привычный к стрессовым ситуациям мозг закипел, обрабатывая сразу десятки всевозможных вариантов. Так, с Аидом понятно. Его рожу светить нигде нельзя. Но вот какой правовой статус у семейства инфестата? Дамир вроде как в школу ходит, если верить его матери. Значит ли это, что и она тут на легальных началах? Или роль опекуна играет какой-то посторонний человек? А то может и вовсе умертвие? Не просто же так вся семья забралась в такую глушь прерий, где не то что магазинов, а дорог-то нет толком? Значит, существует риск, что их все еще разыскивают? А коли так, то не подставит ли Макс всех жителей этого ранчо, засветив адрес экстренным службам? Дерьмо-дерьмо-дерьмо! Надо как-то связаться с Секириным, чтобы спросить, как ему действовать… — Ох… — жалобно простонала Виктория, не открывая глаз, и инквизитор тут же склонился над ней. — Э-эй, — позвал спецназовец, легко тронув ее за плечо, — что с тобой? Я могу вызвать скорую? — Н-нет… никого не нужно… — едва разборчиво пролепетала хозяйка. — У меня… все с собой… Супруга Аида вслепую извлекла откуда-то из недр одежды пузырек с неопознанными таблетками. Закинув розоватое колесо на язык, она без всякой запивки разгрызла его зубами. И только после этого женщина постепенно начала приходить в сознание. Первые мгновения Виктория словно не узнавала Изюма, а лишь блуждала по его лицу мутным взглядом. Только спустя полминуты в глубине ее глаз проявились намеки на осмысленность. А еще через некоторое время она припомнила и окончание их прерванного приступом диалога. — Вот об этом я и говорила, Максим. Нет причин нам завидовать… — Знатно ты меня на измену подсадила, — облегченно выдохнул ветеран, присаживаясь прямо на пол. — Это что вообще было? — Всего лишь моя болезнь… — скорбно сообщила Виктория, разведя руки в стороны. — Что-то серьезное? — Серьезней не бывает, — подтвердила избранница Аида. — Сергей не хочет с этим мириться и таскает меня по врачам и больницам последние три года. Но они только расписываются в своем бессилии. Даже продлить мою агонию они не в состоянии. Хотя, говоря начистоту, я уже побила самые оптимистичные прогнозы по продолжительности моей жизни. Так что, возможно, какой-то эффект их лечение и принесло.