— Ага-а, — осторожно подтвердила девочка, смущенно заламывая тонкие пальцы. — Я тебе сюрприз по этому случаю приготовил. Пусть немного запоздало, но все же. Возьмешь? Ксюша явно оживилась, заслышав о подарке. Но окончательно свое стеснение и неуверенность так и не смогла побороть. Она вопросительно посмотрела на родительницу, желая получить от нее разрешение. Но пребывающая в легком ступоре Лизавета даже не заметила взгляда дочери. — Мама не против, — заговорщицким шепотом сообщил я. — Она этот подарок давно уже одобрила. — Ну ладно… Школьница робко приблизилась, выглядя как пугливый, но любопытный олененок. И моя ментальная связь с ее мертвым отцом задрожала подобно басовой струне. — Вот, держи! — объявил я, вытаскивая из расположенного у моих ног рюкзака коробку, завернутую в плотную цветастую бумагу. — А открыть можно? — глянула на меня своими большими глазами девочка. — Не можно, а нужно! — ободрительно кивнул я, и дочка покойного старшины тут же приступила к распаковке. Она щепетильно и аккуратно отклеивала каждый квадратик прозрачного скотча, боясь порвать красивую глянцевую бумагу. Школьница в процессе, кажется, напрочь позабыла о странном незнакомце, принесшим сей презент. Когда же она развернула упаковку и увидела, лежащий внутри графический планшет, то обмерла и затаила дыхание. — Папа… — прошептала она одними губами, — хотел мне… такой подарить… — Я знаю, Ксю, — грустно кивнул я, — папа всегда исполняет свои обещания. Видя, как запруда век девчушки стремительно заполняется влагой, я и сам напрягся, чтобы не пустить слезу. Да, я впервые видел этих людей, но их образы, оставшиеся в памяти погибшего солдата, были слишком живыми. Возникшая между мной и Романом Красновым ментальная связь заставляла меня воспринимать Лизу и Ксению как родных. Но при всем при этом, я понимал, что должен сдерживаться. Иначе могу напугать жену и дочь старшины своей странной реакцией. Девочка мужественно боролась с эмоциями целых полминуты. Но потом она не выдержала, разревелась в голос и бросилась на шею… мне. Ее мама дернулась было, чтобы оттащить дочь, но мой предостерегающий взгляд вынудил вдову остаться на месте. Я крепко обнял юную красавицу за плечи и прижал к себе, как делал сотни и сотни раз до этого. Вернее, делал ее отец, чей разум теперь был связан с моим. — Папа… па-апочка… — рыдала Ксюша, уткнувшись в мое плечо. — Я так скучаю по нему-у… — И он по тебе скучает, Ксю, — едва выдавил я сквозь тугой ком, возникший в горле. — Папа любил тебя больше всего на свете. Он практически не умел выражать свои чувства словами, но ему теперь очень грустно, что он так редко тебе об этом говорил. Школьница еще сильнее стиснула мою шею и заплакала пуще прежнего, содрогаясь всем телом. А я покорно замер, стараясь не дышать лишний раз, чтобы девочка могла выплеснуть скопившееся на душе горе. — Ну почему-у-у так произошло… — Таков наш мир, Ксю, — глухо ответил я. — В нем очень много зла. И твой папа был одним из тех, кто встречал его грудью. Он защищал остальных людей, в том числе тебя и маму. Но, к сожалению, в этой борьбе не обходится без жертв. Однако ты должна гордиться папой. Он у тебя настоящий герой. Знала бы ты, как я мечтаю сказать нечто подобное и о своем отце. Но не могу. — Ваш папа плохой человек? — поднялись на меня зареванные девичьи глазки. — Может когда и был хорошим, но я этого не запомнил, — равнодушно пожал я плечами. Ксюша шмыгнула раскрасневшимся носом и отстранилась от меня. Кажется, она устыдилась своего эмоционального порыва и теперь хотела поскорее спрятаться ото всех, чтобы побыть наедине со своими мыслями. — Спасибо вам большое… — Юра, — подсказал я. — Просто Юра. — Спасибо вам, дядя Юра, — поблагодарила школьница, уже практически успокоившись и прижала к себе коробку с планшетом. — Я честно буду заниматься на нем… — Нисколько не сомневаюсь в этом, — серьезно кивнул я. — Ты очень красиво рисуешь. — Откуда вы знаете? Я уже набрал воздуху, собираясь сказать, что просто знаю, но тут все же подключилась супруга старшины. — Ксения, доча, иди в комнату, — мягко, но в то же время безапелляционно попросила она. — Дай нам с дядей побеседовать. Девочка бросила на меня прощальный взор, а потом послушно убежала с кухни. Я же, оставшись наедине с Лизаветой, откинулся на спинку опасно хрустнувшего стула и приготовился к нелегкому разговору. Супруга старшины выжидательно смотрела на меня, и другой бы не заметил никаких перемен. Но я, нося в себе воспоминания Романа, все-таки обратил внимание, что взгляд хозяйки значительно потеплел. Если в первые мгновения она меня встретила настороженно и в какой-то степени недоброжелательно, то теперь… Поднеся ладонь к своему лицу я потрогал щеки и понял, что одна одинокая слезинка все-таки сумела прорваться на волю, невзирая на все мои усилия. Тяжело это, носить в себе сознание чужого человека, ой как тяжело… И как только Аид не сошел с ума, поднимая мертвецов тысячами? — Так о чем вы хотели со мной поговорить? — подтолкнула меня женщина к диалогу. — О вашем супруге, Романе Краснове. — Это я уже поняла, — прикрыла она глаза. — Ну давайте, выкладывайте… Глава 13 Сделав глубокий вдох, я начал излагать. Я осознавал, что никакие слова не могут быть утешением для женщины, потерявшей своего любимого мужа. Но все равно продолжал говорить. Я рассказывал о том самом последнем дне службы, когда погиб старшина. О кровопролитной бойне, в которую превратилось рутинное дежурство. О драгоценных минутах, обменянных на жизни солдат. Об остервенелом сопротивлении охраны периметра подступающей нежити… — Зачем вы мне все это говорите? — всхлипнула Лиза, глотая слезы. — Чтобы ты не забывала, каким человеком был твой супруг, — строго припечатал я, более не поддаваясь магии женских слез. — Он воин. Честный и непреклонный. Чтобы помнила, что старшина Роман Краснов мог найти десяток мирных занятий на гражданке. Он же рукастый был, умел и с деревом работать, и машину водить, и даже варить аргоном. Но до самого последнего мига оставался верным своей службе. Чтобы ты знала, что всякий раз, когда он брал в руки оружие и затягивал ремни бронежилета, думал о тебе и Ксюше. В какой-то момент вдова не выдержала моих откровений и спрятала лицо в ладони. Ее плечи не дрожали, поэтому со стороны казалось, что она просто сидела, прикрыв глаза. Однако когда Лиза отняла руки, то ее щеки блестели от пролитых слез. — Вам ведь всего лишь нужно его тело, — надтреснутым голосом произнесла она. — Для чего эти высокопарные речи? Я уже все сказала тому полковнику! Вы не получите Рому, даже не надейтесь! Ему покоя при жизни не было, вечно какие-то тревоги, сборы и усиления! Так пусть он хотя бы после смерти отдохнет… — Ты ошибаешься, Лизавета, — сердито нахмурился я. — Пойми, что Роман сейчас смотрит моими глазами. Его чувства к тебе и дочери еще живут в моей голове. Его мечты, страхи, надежды и убеждения по-прежнему со мной. Но одно твое слово, и я разорву эту пуповину. Мне нужно сделать легкое волевое усилие, чтобы старшина Краснов и всё, что он носил в своей душе, навсегда ушло за грань. — В-вы… так вы и есть… — хозяйка побледнела, почти сравнявшись цветом с холодильником. — Да, Лиза. Я инфестат, который поднял твоего мужа из мертвых, — без прикрас высказал я вдове. — Мы умерли с ним вместе на том самом пустыре, однако твой супруг дождался меня из небытия, и наша связь восстановилась. Мы с ним — две грани одного маленького чуда, поскольку ни один из некробиологов не смог с уверенностью сказать, почему все случилось именно так. Но у меня есть предположение. — К-какое? — с придыханием спросила женщина. — Ты можешь, конечно, отнестись к моим словам скептически, но считаю, что нас свела и удержала длань господа, — объявил я, чувствуя, как разгорается в груди невидимое пламя. — Он хочет, чтобы мы продолжали борьбу и шли до конца. И если ты дашь разрешение, то так оно и будет. Я сделаю все, дабы жертва Романа не стала напрасной. Вместе с ним, мы перевернем весь мир, но отыщем ублюдков, организовавших то злосчастное нападение. И я не успокоюсь, покуда каждый, слышишь, Лизавета⁈ КАЖДЫЙ из этих подонков не отправится на божий суд! Ибо возмездие за грех — смерть, а участь беззаконника — огонь и червь. Так было сказано и так будет! Признаюсь, я немного потерял контроль над собой, и под конец гортань порождала не нормальную человеческую речь, а почти звериное рычание. Вены на моих руках, лице и шее набухли, а зрение приобрело небывалую четкость, будто я окунулся в «сотку». Мне казалось, что я сейчас мог голыми руками крошить гранитные глыбы и пробивать дыры в бетонных стенах. Такова была сила моей ярости. Но кем я стану, если не смогу ей управлять? Очередным безумцем, одержимым жаждой крови и страданий? Ополоумевшим фанатиком, нашедшим оправдания своим низким побуждениям и желаниям в постулатах веры? Глубоко вздохнув, я пару раз моргнул, и наваждение схлынуло, будто его и не было. Смятая пачка жвачки, невесть каким образом оказавшаяся в судорожно сжатых пальцах, отправилась обратно в карман. Нужда в этом костыле у меня отпала окончательно. Отныне я сам хозяин своих эмоций и разума. Супруга погибшего бойца неподвижно сидела напротив, до побелевших пальцев вцепившись в столешницу. Она тоже ощутила, как незваный гость на ее кухне на короткий миг стал кем-то большим, нежели человек или инфестат. Чем-то необъяснимо возвышенным, но леденящим душу. Какой-то неумолимой силой, которую невозможно остановить, как восход солнца или наступление ночи. — Так каков будет твой ответ, Лизавета? — вновь подал я голос. — Как ты хочешь поступить с Романом? — Я… я не знаю… — все еще несколько испугано прошептала она. — Тебе нужно больше времени на размышление? — Я не знаю… — повторила женщина. — Ладно, пойдем, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Кое-что тебе покажу. — Куда? — чуть более осмысленно взглянула на меня вдова. — Что покажете? — Роман тебе тоже подарок готовил. На вашу годовщину. Ручаюсь, что ты его до сих пор не нашла. Не спрашивая дозволения и не оглядываясь, я отправился в спальню. Обескураженная хозяйка неуверенно засеменила за мной следом, однако предпочитала держаться на некотором удалении. В полицию не порывалась звонить, уже хорошо. А то меня б за такое давление на семью погибшего бойца разжаловали бы обратно в капитаны, как минимум. По пути в комнату я заглянул еще и в кладовую, где прихватил маленькую трехступенчатую стремянку. В высоту она была совсем низкая, и годилась только для того, чтоб Лиза доставала лейкой до цветов на полках. А Жена Романа уже не удивлялась тому, как ловко и непринужденно я ориентируюсь в их квартире. Она просто наблюдала за моими действиями. Неспешно обойдя всё жилище и впитывая чужие воспоминания, я подошел к стоящему в углу спальни шкафу. Разложил лесенку, взгромоздился на нее, да принялся шарить рукой в недосягаемых для остальных моих домочадцев местах. Тьфу ты! Опять думаю, как Роман. В общем, достал я с той верхотуры плоскую прямоугольную коробку, замотанную в мягкую бархатную ткань, и протянул ее Лизе. — Что это? — удивленно спросила вдова, подчеркнуто бережно принимая у меня подарок покойного мужа, который так и не успел его вручить. Вполне возможно, что без моего участия этот презент лежал бы на шкафу еще долгие годы, до какого-нибудь переезда. А может ему и вовсе не суждено было быть найденным. Но я уже вмешался, и никто этого не узнает. — Просто открой, и увидишь, — предложил я. Лизавета помедлила, но потом все же уступила. Она принялась осторожно раскручивать атласные ленты и разворачивать бархат. Совсем скоро в ее руках оказалась вычурная рамка, под стеклом которой находился рисованный портрет. Портрет Лизы и Романа, выполненный карандашами и пастелью. Искусно разукрашенный холст изображал молодого бойца совместно с его тогда еще девушкой. Даже не женой. Это была перерисовка фотографии, кажется, со второго или третьего их свидания. Самой знаковой встречи юных влюбленных, которая и легла в основу зарождающейся семьи. Лиза очень любила то фото, но периодически сетовала, что оно вышло смазанным, темным и зернистым. Ведь далеко не все камеры того времени могли похвастаться выдающимся качеством съемки, особенно в сумерках. Но Роман придумал, как устранить этот недочет. Он решил доверить дело рукам профессионального художника, который с поставленной задачей справился на отлично. Лица молодых людей выглядели столь реалистично, что начинало казаться, будто они сейчас пошевелятся и оживут. — Ромочка… — тягостно выдохнула вдова, поглаживая кончиками пальцев стекло рамки. — Родной мой, ну почему… В следующую секунду женщина не выдержала и, точь-в-точь как ее дочка несколькими минутами ранее, повисла на моей шее, заливаясь слезами. Она очень стойко держалась в течение всей нашей встречи, но теперь ее броня дала трещину. Те эмоции, которые она старалась в себе давить, воспряли и высвободились, снося всё своим мощным безудержным потоком. И это было правильно, потому что скорбь нельзя копить в себе. Иначе она будет зреть подобно гнойнику, отравляя человеческий дух. Ее нужно изжить, исторгнуть из себя через боль и слезы. И я рад, что смог Лизавете в этом хоть немного помочь. Неловко обняв безутешно рыдающую вдову, я ощутил, как моя и без того стабильная ментальная связь с погибшим старшиной упрочилась еще сильнее. Она будто бы перешла в фазу идеальной гармонии, которую я раньше не смел и воображать. Жаль, конечно, потерять такого искреннего и преданного помощника. Но давить на бедную хозяйку я больше не стану. Хватит. — Извини, Лиза, но мне нужно идти, — отстранился я от супруги Романа, которая, пролив кружку слез, немного пришла в себя. — Эт-то вы м-меня изв-вините, — все еще хлюпая носом ответила вдова. — Я не хотела, чтобы меня к-кто-нибудь видел так-кой…