Секретарь высокомерно фыркнула, показывая свое истинное отношение к посетителю. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и отправилась восвояси, виляя округлой кормой, от объема которой ее короткая юбка едва ли не расходилась по шву. Мистер Уилсон, затаив дыхание, недолго понаблюдал за этим завораживающим зрелищем и мысленно облизнулся, представляя как… Впрочем, это лишнее. Сейчас не лучшее время для таких фантазий. Визитер огладил свой безупречный костюм, застегнул пуговицу на пиджаке, а затем решительной походкой отправился прямиком в овальный кабинет. — Доброго дня, господин президент! — посетитель изобразил даже не кивок, а почтительный поклон головой и корпусом едва переступив порог. — Ну наконец-то, Итан! — ворчливо отозвался национальный лидер, не удостоив подчиненного приветствием. — Через неделю ко мне приезжает иностранная делегация, поэтому мне нужен обобщенный анализ ситуации по России и Европе. У тебя десять минут. — Конечно, как скажете, — покладисто кивнул Уилсон, а внутренне закипел от злобы и желания огреть высокое начальство по блестящей залысине. — Итак, ситуация у русских складывается не лучшим образом. В первую очередь, для них самих. Мои кремлевские информаторы сообщили, что списочная численность боевых подразделений московской инквизиции уже сократилась на десять процентов. Если темпы убыли сохранятся, то через два года российские борцы с нежитью лишатся около половины служащих. — Это медленно, Итан, — недовольно поджал губы глава государства. — Если вы не забыли, мой срок заканчивается в следующем году, и мне нужна громкая внешнеполитическая победа для… впрочем, вас это уже не касается. — При всем уважении, господин президент, — уязвленно нахмурился подчиненный, — но если бы не я, то Бюро и бюджет по сей день тратили бы десятки миллиардов долларов на неэффективный проект! Именно моя инициатива нарушила устоявшийся статус-кво и пошатнула уверенность русских! Операция «Некрогенезис» уже сделала то, чего «Химера» не могла добиться около десятка лет! — Вы прекрасно знаете, Уилсон, что «Химера» работала на длительную перспективу. Но в результате промаха ваших подчиненных, мы потеряли все некроформационные объекты на территории России вместе с одним из самых перспективных инфестатов! Все, я подчеркиваю, все его знания попали в руки русских. И на вашем месте, Итан, я бы подобным биографическим эпизодом не гордился! — Как скажете, господин президент, — сквозь зубы выдавил посетитель, в душе отказываясь признавать промашку. А с чего бы? Проект «Химера» запускали еще в те времена, когда он курировал Европейский конфликт и находился в должности второго заместителя Бюро. К мистеру Уилсону эта программа перешла уже в своем окончательном виде, и ничего кроме расходов не приносила. По сути, ее поддерживало одно только горячее желание президента создать вендиго на чужой территории и с помощью неживой угрозы сбросить с доски очередного политического соперника. — Докладывайте дальше, — властно распорядился глава государства. — На данный момент в операции «Некрогенезис» задействовано больше тысячи инструкторов, треть из которых работает в Москве, — продолжил визитер, затолкав свою обиду куда подальше. — Информация по созданию гулей распространяется широким потоком, идет масштабное вовлечение не только теневых, но и зарегистрированных инфестатов. По оценкам аналитиков, количество измененных порождений некроэфира на территории России достигает не менее десяти тысяч особей. Рано или поздно, но численность гулей превысит критический предел и выльется в масштабную проблему, которую не получится решить традиционными силовыми методами. — Звучит приемлемо, — неохотно признал руководитель государства, хотя по нему было видно, что хвалить собеседника он не намеревался. — Однако я уже обжигался, доверившись вашим оптимистичным прогнозам. Вспомните, Итан, как горячо вы меня убеждали, что нападение на русских и их гостей во время показательных смотров сломает их деловые связи с иностранцами. И что получилось в итоге⁈ Орда нежити завязла в схватке с одним! Всего одним паршивым инквизитором! Лучшей рекламы и придумать сложно! Теперь на их ИК-Б спрос взлетел настолько, что наши «Chrysalis» оказались никому не нужны! — Неудивительно, — буркнул под нос Уилсон, — ведь это костюмы не только разных классов, но и технологических уровней при сопоставимой цене… — Что вы сказали, Итан⁈ — президент мгновенно вышел из себя, отчего его широкая залысина моментально побагровела. Подчиненному хотелось в тон ему завопить: «Правду!» Высказать в глаза то, что всякий идиот знает и без пояснений. Что американские защитные костюмы уступают российским практически во всем, кроме цены. Что прошли те времена, когда они оставались одним из важнейших достижений и предметом гордости действующего главы государства. Но как же! Это ведь лично он дал поручение о старте разработки! Однако недолго играл гимн. Потому что несколько лет назад русские создали первые прототипы инквизиторского облачения, каким-то чудесным образом внедрив в понятные технологии малоизученный некроэфир. И еще до того, как были произведены массовые образцы, стало понятно — многомиллиардные инвестиции в «Крисалисы» себя уже не окупят. Просто не выдержат конкурентную борьбу. Собственно, именно поэтому президент всегда предельно резко реагировал на подобные выпады в сторону американских боевых костюмов и считал их чуть ли не личным оскорблением. Однако вместо этого мистер Уилсон произнес совсем другое. — Я сказал, что за тактическую фазу операции отвечали специалисты Военного департамента, а подготовительно-стратегическую часть мое Бюро отыграло как по нотам. Поэтому вся тяжесть провала лежит целиком на исполнителях из пентагона. — Меня интересует результат, а не отговорки, Уилсон! Национальный лидер так высокомерно скривился, будто к нему в кабинет ввалился воняющий овечьим дерьмом индеец. Желание огреть начальника еще сильнее возобладало в подчиненном. Казалось, что этот человек останется недовольным при любом раскладе, какие бы аргументы ему не озвучили. — Значит так, — приказным тоном распорядился руководитель, — ускорьте развитие событий в России, Итан, и привлеките все свободные ресурсы. В канун рождества я хочу пить эгг-нок и наслаждаться новостными репортажами прямиком с полыхающей огнем Красной Площади. — Скорее всего, так и будет. Особенно если удастся сорвать русским проект по комплектации подразделений инквизиции неживыми помощниками. Тогда у них не останется и шанса против орд гулей. — Меня не устраивает «Скорее всего!» Мне нужна уверенность! Если это чертово… как же там русские его называют… «Nishojdenie?» В общем, неважно! Если оно является такой серьезной проблемой, то сделайте все возможное, чтобы работу по нему не возобновили! — На этот счет не волнуйтесь, господин президент, — убеждено рубанул ладонью по воздуху посетитель. — В Совете Федерации и Государственной Думе достаточно лиц, зависящих от нас прямо или косвенно. У одних в США живут семьи, у других дети учатся в наших университетах и колледжах, у третьих под нашей юрисдикцией припрятано имущества на много миллионов. Иными словами, надавить мы сможем на большинство. — Поверю вам на слово, Уилсон. Надеюсь, за вашими словами стоит нечто большее, нежели простая самонадеянность. А теперь я хочу услышать краткий расклад по Европе. — Да, как скажете. На данный момент примерно тридцать процентов территорий той части света не контролируются официальными властями. Число локальных конфликтов с начала года выросло на двадцать девять процентов. Кроме этого радикальные инфестаты отошли от попыток создавать собственные общины и теперь настойчиво стремятся в крупные города, оседая там среди гражданского населения. Это не могло не отразиться на экономической обстановке, а потому тревожные предвестники очередного кризиса и, не побоюсь этого слова, упадка, видны уже сейчас. Согласно докладам, динамика торговых оборотов с Европой строго отрицательная. Минувшее полугодие стало худшим по показателям продажи вооружения и продовольствия. Невзирая на то, что объемы собственного производства у них упали более чем на треть, по сравнению с донекроэфирной эпохой, уровень закупок падает вслед за ними. — Это что же выходит? — недоверчиво вскинул бровь национальный лидер. — Европейцы закупают еду и оружие у кого-то еще⁈ Не у нас⁈ — Боюсь, что все намного хуже, господин президент. Аналитики из министерства торговли считают, что наступает фаза истощения. Европа выработала свои резервы и больше не может существовать в своем привычном виде. Их людские потери от длительной войны и миграции исчисляются миллионами. Еще немного и случится коллапс. В то же время, эксперты из военного департамента признают, что момент, когда на ситуацию еще можно было повлиять, упущен. Инфестатов снабдили слишком большим количеством вооружения, хоть и устаревшего. И теперь они из контролируемой проблемы превратились в стихийное бедствие. — Сколько еще сможет продержаться Европа? — ощутимо напрягся после таких новостей глава государства. — Лет пять, максимум семь. В принципе, растянуть агонию можно и на десять, если увеличить объемы поставок по ленд-лизу. Но остается серьезный риск, что эти затраты никогда не окупятся. — Я понял вас, Итан! — удовлетворенно кивнул президент, поняв, что даже в самом худшем случае разгребать тяжесть сложившейся ситуации предстоит его преемнику. — А что-нибудь по «Мистеру-Икс» стало известно? — К сожалению, пока нет. Мы подозреваем, что исчезновение картелей с юга США связано с деятельностью другой преступной группировки. Более крупной и лучше организованной. Вполне возможно, она имеет в своем составе одаренных. Однако никаких следов ее деятельности по сей день заметить не удалось. — Ясно. Тогда у меня остался к вам последний вопрос. Какие новости по программе «Санта Муэрте?» Мне на стол давно не попадало никаких отчетов по ним. — Пока ничего нового или прорывного, — неохотно признал Уилсон. — Доктор Адам Грейси решил сосредоточить все свои усилия на одном из своих персональных проектов. Утверждает, будто ему удалось создать инфестата, превосходящего даже Аида. Якобы уровень могущества у подопытного настолько велик, что выходит далеко за рамки существующих квалификационных таблиц. Но при всем этом, одаренный абсолютно неуправляем и зациклен на насилии. Поэтому лично мне подобные действия видятся лишь неоправданным риском. Взращивать на своей территории такого монстра, это попросту… — Как-как вы сказали? — перебил посетителя хозяин овального кабинета. — Я сказал, — послушно повторил мистер Уилсон, — что взращивать на своей территории такого монстра… — Вот! «На своей территории!» — воодушевленно задрал палец к потолку национальный лидер. — А что если мы подбросим это отродье русским, а? Выдержат ли они вторую Кровавую Зиму? — Господин президент, ну сейчас ведь не две тысячи двадцатый! — поморщился визитер. — Никто больше не допустит повторения того сценария. — И все-таки, нам ничто не мешает попробовать! Решено, Итан! Устройте мне с Адамом Грейси встречу. О результате его эксперимента я хочу слышать лично от него! Глава 10 — Нет, плохо, очень плохо! Не хватает эмоциональности! Давайте еще раз, с Си бемоля, припев и сразу на последний куплет. И-и-и… Пусть мама услышит, пусть мама приде-о-от! Пусть мама меня непременно найде-о-от… Пальцы учительницы по музыке привычно запорхали по клавишам фортепиано, а выстроенные в три ряда воспитанники детского дома послушно затянули опостылевшую глупую песенку. Единственным из них, кто даже не пытался открывать рот, оказался четырнадцатилетний Георгий. Мальчик, который бо́льшую часть своей жизни провел в стенах этого учреждения. Он стоял, сцепив челюсти и сжав кулаки, повторяя про себя как мантру одно единственное слово: «Ненавижу-ненавижу-ненавижу!» Жора в самом деле не мог терпеть этого глупого фарса, который происходил каждое чертово лето, когда в их детдоме объявляли день открытых дверей. На это мероприятие собиралось изрядно народу — местные чиновники разных мастей и калибров, журналисты с камерами, волонтеры, да и просто любопытствующие проходимцы. Раньше, когда Георгий был малышом, он ждал этого ежегодного выступления с истовой надеждой и предвкушением. Ведь всем сиротам говорили, что если они постараются, то наверняка в зале среди зрителей найдется тот, кто захочет взять их в свою семью. И наивные дети верили этому. Думали, что это их шанс найти новых маму и папу. Всякий раз они вкладывали душу в свое пение, а потом глотали слезы, тыкаясь в комковатые подушки, когда за ними так никто и не приходил. Горечь, обида и болезненная тоска — вот воплощением чего стала глупая песенка мамонтенка для подростка. Георгия переполняли злоба и негодование от звуков одной только мелодии. Его раздражали безмозглые однокашники, которые прошли через то же самое, что и он, но продолжали смиренно стоять с потухшим взглядом и блеять строки про маму, которая обязательно услышит и придет. Неужели до них никак не доходит, что они всего лишь клоуны? Клоуны, про которых вспоминают только один день в году, а в остальное время, в лучшем случае, просто игнорируют. Ведь стоит появиться на пороге репортерам местечковых новостей, так все сразу же бросаются показательно любить и жалеть несчастных сироток. Педагоги заливаются соловьями, уверяя, что они души не чают в каждом своем воспитаннике. Вредные поварихи, от которых зимой снега не допросишься, внезапно начинают подавать двойные порции. Более того, в столовских харчах даже мясо появляется! Учителя и дежурные по режиму становятся до противного елейными и ласковыми, хотя в обычное время раздают подзатыльники налево и направо. А вместо дырявых застиранных простыней паталогически жадный завхоз вдруг с добродушной улыбочкой выносит со склада стопки новехонького белья для коек… Да и все остальные, кто приходят к ним в детский дом, ничуть не лучше этих лицемеров. Они заявляются сюда раз в год, чтобы посмотреть на бесплатное шоу, растроганно утереть слезки и бесследно исчезнуть до следующего лета. Ведь что может быть трогательнее, чем брошенный ребенок, который взывает к своей потерянной маме? Кто выкрикнет эти слова искреннее воспитанников детских домов? Ради этих эмоций и собирается публика. Пощекотать собственное чувство сострадания и бросить в толпу сирот несколько дешевых игрушек. Их отберет старая ведьма-директриса, как только детский дом покинет последний журналист, но это уже никого не будет волновать. Гостям кажется, что кусок пластмассы за несколько сотен или тысяч рублей сможет обелить их совесть. Сделать их лучше, чем они есть в обычной жизни. Вот для кого на самом деле устраивается весь этот тупой фарс. Все это ради них, а не ради сирот. Мальчик Жора давно уже понял, что ему не на кого рассчитывать. Никто не позарится на нескладного и вечно хмурого подростка с колючим взглядом и взъерошенными волосами. Он никому не нужен, кроме самого себя. Единственная, кто всегда будет с ним и никогда не бросит, это тьма, поселившаяся в душе — холодный и могильный мрак, с которым юноша ощущал столько общего. Георгий злился и на себя за то, что сам никак не мог постичь эти простые истины самостоятельно. По-настоящему осознать их мальчишке помог один очень мудрый друг и товарищ, с которым воспитанник познакомился в интернете. Новый приятель носил в сети никнейм Санджи, и он тоже был инфестатом. Только в отличие от Жоры он, казалось, знал об их таинственном даре все! Именно онлайн-общение с собратом помогло пареньку принять себя и свою темную природу, которая пугала многих людей. До некоторых пор Георгий утаивал ее ото всех. Но чем больше Санджи открывал ему глаза на грязный и беспринципный мир, тем сильнее подростку хотелось заявить о себе во всеуслышание. Чтоб они видели и знали! Чтобы никто и никогда не посмел заставлять его принимать участие в подобной унизительной самодеятельности! — Жорик, ну-ка прекращай мечтать! Давай репетируй! — выдернул мальчика из размышлений голос педагога. — Я на тебя пока смотрела, ты даже рта не раскрыл! — Не буду я… — пробубнил юнец. — Это еще что за новости⁈ С чего вдруг⁈ — Не хочу. — Так, ты мне тут мордой не крути, понял⁈ — тон педагога начал постепенно повышаться, практически доходя до крика. — Я твоего «хочу» не спрашивала! Кому это нужно, в конце концов, тебе или мне⁈ — Оно мне нужно, как третья нога, — скривился Георгий, открыто глядя в глаза женщине. — Да как ты со мной разговариваешь, сопляк⁈ — учитель музыки моментально пришла в бешенство и заголосила так, что слышно было далеко за пределами актового зала. — Я тебе подружка какая-то, чтоб ты в мою сторону пасть раскрывать смел⁈ Да я преподаю больше, чем ты живешь на этом свете, недоносок… С каждым новым словом, педагог заводилась все сильнее и сильнее. Злоба и раздражение гейзерами хлестали из нее, омывая дар Жоры горячими приливами и заражая душу еще большим гневом и неприязнью. Мальчишка и сам не заметил, как заскрипели его зубы и как задрожали от напряжения сжатые кулаки. Спустя минуту, учительница уже так распалилась, что костерила не только виновника своего плохого настроения, а вообще всех. Она не стеснялась в выражениях, обзывая детей дебилами, ущербными или бракованными, а остальные воспитанники лишь пугливо тупили взор, боясь, что-либо возразить. — Вы тут все, выброшены на помойку, ясно вам⁈ — вопила педагог. — Человеческие отбросы, вот вы кто! Людей из вас сделать можем только мы! Вас скинули на наши плечи, потому что даже своим родителям вы не нужны! От вас избавились, как от безнадежного хлама! — Н-но меня не бросили, м-мои р-родители в м-машине разбились… — тихо пропищала какая-то девчушка из первого ряда. Ее лицо не примелькалось Жоре, поэтому, юнец сделал вывод, что она была из новеньких. Из тех, кто еще не успели понять, в какое «прекрасное» и «беззаботное» место они попали. Кто не осознал, что каждый воспитанник здесь всего-навсего безвольная груша для морального избиения. А иногда и физического. — А я тебя, соплячка и не спрашивала!!! — практически на ультразвуке взвизгнула учитель. — Значит, им было проще на дороге убиться, чем тебя тянуть! Не думай, что ты хоть в чём-то лучше остальных! Девочка от этой отповеди вздрогнула, словно от пощечины, и ссутулилась, низко склоняя лицо. Георгий не мог увидеть ее горьких слез, но ему и не нужно было. Он их чувствовал. Темный дар нашептывал о них своему владельцу… — Значит так, — подытожила выговорившаяся учительница, снова обращаясь к Жоре, — либо ты сейчас выходишь ко мне и поешь перед всеми, либо я тебя за ухо оттащу к директору.