Ответил снова Сомхэрл: — По самым оптимистичным прогнозам, подготовка бескровной смены власти потребует не менее полутора лет — это с учетом той работы, что мы уже проделали. Если же смотреть на вещи реально, то… я бы назвал цифру в четыре-пять лет. Пять лет… сердце не то, чтобы ухнуло в пропасть — но отчетливо защемило. Пять лет! Моя вольная жизнь в качестве озаренной эль-Алиэто и исследовательницы эльфийского магического сердца откладывается еще на долгие пять лет. Я уверена, Мэл поймёт, что я не могу, просто не могу оставить Тау вариться в этом одну. Да, Мэл не сможет остаться здесь со мной, у него своя жизнь и свои обязательства — но мне нужно пройти через это вместе с ней, отдать моей семье последние долги — чтобы после иметь возможность с чистой совестью строить свою жизнь… В конце концов, мы сможем с ним видеться, если он захочет! Вот только от мысли, которой я старалась подбодрить саму себя, повеяло такой тоской… Мэл, обведя взглядом собравшихся, все с тем же скучающим видом уточнил: — Позволено ли мне будет задать вопрос? — Мы слушаем вас, лорд эль-Алиэто, — поднял на него взгляд принц. — Господа, хотелось бы знать, кто здесь долгоживущий эльф, я — или вы все? Я отвернулась, чтобы не рассмеяться: бедный мой, уже тридцать минут находится в одном помещении с людьми, и ни разу не выказал своего превосходства! Тяжело, конечно! Мэл же, убедившись что собрал внимание присутствующих, уточнил: — Скажите, почему вы… то есть мы. Почему мы не попытаемся договориться с ним по-хорошему? Вам известно, что у вас на руках доказательство нарушения суверенных клятв по отношению одной из самых магических рас империи — и основание для остальных народов требовать расследования и магического освидетельствования целостности ментального сознания Родрига Третьего? — Если бы мы хотели развязать кровавую революцию — мы бы давно развязали кровавую революцию, — огрызнулся Сомхэрл. — Вся суть нашего замысла в том, чтобы обеспечить законную передачу власти нормальному правителю, а не расколоть Империю! — ...иначе его высочеству будет нечем править, — участливо согласился Мэл. Если уж даже я, относящаяся к темному куда лучше прочих, хотела в этот момент тихо удавить главу дома Алиэто, то страшно даже подумать, чего сейчас желали ему остальные! — Но зачем устраивать революцию — когда можно пригрозить ею? — как ни в чем не бывало продолжил Мэлрис. Всеобщего угрожающего неодобрения то ли не замечал, то ли, наоборот — вовсе купался в нем. — Добиваетесь у его величества официальной аудиенции, извещаете его о существовании артефакта, сохранившего его милые развлечения с принудительным участием в них Этиари Акламины, и просите либо передать престол и остаться в живых, либо лишиться и империи, и головы. Я, например, прекрасно понимаю, что как только эти сведения будут обнародованы — и магические расы, из числа тех, что желают суверенитета, будут всеми силами доказывать, что под словами о любви к экзотике император подразумевал именно женщин их расы. И в этой ситуации либо Родриг передает императорские регалии сыну, либо… либо все нелюди освободятся от клятв, которыми привязаны к империи. Родриг Третий, конечно, безумный извращенец, но ведь не идиот, похоже? Это человеческое “нелюди” в эльфийских устах прозвучало насмешливо донельзя. — Не идиот. — Задумчиво согласился его высочество. — И именно поэтому вряд ли поверит, что я пойду на такой шаг. — Что ж, в таком случае, возвращайтесь к первоначальному замыслу. И постарайтесь не думать о том, что все те пять лет он будет продолжать резать девушек. Одержимые жаждой крови, как правило, сами не останавливаются! — Мне — не поверит, — все так же задумчиво продолжил принц. словно и не услышал предыдущей реплики темного. — А вот что на подобное решишься ты, Мэлрис эль-Алиэто, он уверует с легкостью. Я испытываю к этому эльфу самые теплые чувства. Я за многое ему благодарна, да и привязанность моя к нему, наверное, не слабее, чем даже к Тау — единственному родному для меня разумному. Так почему же сейчас, в этой ситуации, чувство, так сладко разливающееся внутри меня, подозрительно напоминает злорадство? Довыступался, темный! Одно долгое, томительное мгновение тишины я ждала, как Мэл сумеет вывернуться из расставленного принцем капкана. — Хорошо, — на редкость серьезно отозвался он, сосредоточенно что-то обдумав. — Но мне необходимо разрешение Тайернана Сомхэрла на то, чтобы нарушить принесенную клятву и частично ввести в курс дела мой Дом. — Интересный у нас заговор получается, — иронично блеснул глазами его высочество Теренс Оуксворд. — Сплошное “передай другому”. — Ваше высочество, — теперь Мэл говорил медленно, будто подбирал слова. — Я примкнул к вам, как не сложно догадаться, из-за женщины. И готов рисковать ради нее — но собой. Как частное лицо. Ваше же предложение подразумевает мое участие в… в данном мероприятии в официальном статусе, в качестве главы дома Алиэто. И это выходит за рамки моих личных дел. Я не могу втянуть свой Дом в подобного рода начинание, не подготовившись и не приняв мер, которые защитят моих родичей в случае провала. Мэлрис эль-Алиэто Родной замок встретил меня тишиной коридоров. Умное магическое сердце, чуя настроение хозяина (первого носителя крови?), глушило мои шаги и скрывало магическое присутствие главы дома в замке. Можно было бы пройти сквозь грани, но я решил размять ноги. Не вовремя Корза затеял возню вокруг Нэйти, очень не вовремя — в результате, в возможном политическом кризисе Дом может оказаться без старого, опытного Мастера Теней. Значит, придется идти на мировую. Я не соврал Тауре Роше — у меня есть выбор, кому оставить власть над Домом. А вот с выбором, кому оставлять ответственность за него, ситуация хуже. И можно было бы отказаться от предложения Теренса Оуксворда, оставив его медленно и кропотливо плести задуманную паутину, но… Соблазн избавиться от маньяка на троне одним ударом был слишком силен. А еще оставался шанс — маленький, прозрачный, безумный шанс! — что Родвиг Третий откажется передать власть своему сыну, и это откроет темным эльфам лазейку, позволяющую ускользнуть из-под клятвы верности империи. И этот шанс, каким бы исчезающе малым он ни был, стоил того чтобы сейчас переступить через мою гордость. Вздохнув, я все же потянулся к граням — и вышел из них уже в Башне Теней. Нужная дверь открылась под моей рукой. Кабинет, застывший в идеальном и безликом порядке с тех самых пор, как я его помню. И хозяин кабинета, стоявший спиной ко мне в стрельчатого окна. — Что ты решил, Корза эль-Талаф? Лицо старого наставника, когда он повернулся ко мне, было невозмутимым. — Я, Корза эль-Талаф эль-Алиэто желаю покинуть дом эль-Алиэто. Я клянусь не причинять умышленного вреда дому эль-Алиэто и не выдавать его тайн, взамен прошу тебя, Мэлрис эль-Алиэто, освободить меня от всех обязательств перед твоим Домом. — Я, Мэлрис эль-Алиэто, отпускаю тебя, Корза эль-Талаф, и, принимая твои клятвы, освобождаю от обязательств перед моим Домом и от его имени. Почтительный наклон головы в мою сторону — ровно так, как уважаемому эльфу, Мастеру в своем ремесле надлежит кланяться главе чужого дома, ни на градус ниже — и мой бывший Мастер Теней неспешно пошел к выходу из кабинета, который ему больше не принадлежал. Эту историю следовало закончить. Я обещал Корзе эль-Талафу выгнать его — я выгнал. И только когда он миновал меня и достиг дверного проема, я снова позвал его: — Кстати, Корза… подскажи, где находятся претенденты на место главы Дома? И тот остановился. — Ты опасаешься, что я поддержу кого-то из них в притязаниях? — едко уточнил он. А я поморщился: — Брось. Если бы ты хотел снова тащить личинку главы дома до имаго — ты бы это сделал. — Имаго? — в голосе эль-Талафа звучала насмешка, но мне упорно казалось, что это насмешка над собой. — Мэлрис, ну какое из тебя имаго. Максимум — куколка! Да-да, спасибо, Мастер, я в курсе, что ты высоко меня оцениваешь! — И все же, Корза. Ты знаешь где мои, кхм, наследники? — Разве я теперь обязан отвечать? — с улыбкой уточнил Корза. Вот только не слишком-то веселой была эта улыбка. И он давно бы мог уйти — дверь его кабинета была открыта. Но он не уходил. Не мог. — Не обязан, — легко признал я, разглядывая сквозь его окна небо над своим замком, — Если тебе безразлично будущее Алиэто — можешь не отвечать. — Мэлрис. Чего ты хочешь? — Я? За окном по серому низкому небу неслись ветренные облака и их тени стелились по стенам замка и брусчатке двора подвижным узором, напоминая о том, как переменчива жизнь. — Я хочу вернуть тебя в Дом. У меня даже повод есть, который позволить проделать это, сохранив лицо — государственный переворот в империи и шанс для темных выйти из ее состава. И, полюбовавшись тем, как изменился в лице матерый, опытный интриган, в третий раз повторил: — Так, где сейчас физически находятся потенциальные претенденты на мое место? Корза прикрыл глаза (скрип зубов я без труда додумал сам — очень хотелось, да и просто приятно представлять). — Аурил эль-Алиэто в своей семейной цитадели в Речном городе, Таралис эль-Алиэто покинул Улариэ и сейчас находится в столице эльфийского созвездия миров. Баилат эль-Алиэто два дня назад, когда я получал последний доклад, была в Виверньей крепости в Южных горах.