— В защите Алиэто-оф-Ксадель обнаружилась огромная дыра. Как ты думаешь, что нам нужно? Что ж, логично. Мне следовало самой об этом подумать. — А после того, как я поделюсь этой информацией, меня казнят? — уточнила я, с интересом склонив голову набок и позволив иронии отразиться в голосе. Вот только, от нее не осталось и следа, когда темный вдруг и на мой вопрос, и на мой взгляд ответил с одинаковой серьезностью: — Твоя жизнь, как ты помнишь, была условием сделки. Но если хочешь — я могу принести тебе магическую клятву. — Хочу. Он плавно поднял руку, раскрыв пятерню: — Я, Мэлрис эль-Алиэто, — вокруг его руки сгустились и замерцали искорки, медленно разгораясь и становясь ярче. — Клянусь! Из искр магии воплотился подгорный терн, откликавшийся на магические клятвы темных эльфов свидетелем первого порядка, обвил широкое, но сухое мужское запястье, перекинулся на кисть — и сразу вслед за ним воплотился лунный плющ, второй свидетель темноэльфийских клятв. Воплотился — и оплел колючего собрата зеленой лозой. — Что ни я лично, ни мой народ не заинтересованы в казни либо причинении смерти иным способом лирелей Ирондель Даркнайт! Плющ и терн осыпались зелеными и коричневыми звездами и истаяли. Я вздохнула, и ответила на вопрос, ради которого темный принес мне клятву (пусть и сделал это максимально расплывчато): — Немного истории, немного архитектуры, немного логики, совсем чуть-чуть магии — и очень много терпения. Оценив взгляд темного (кажется, кому-то не слишком понравилась расплата той же монетой), я решила не затягивать со смакованием мести, и пояснила: — Я изучала исторические хроники времен Элга Завоевателя. Он брал множество эльфийских замков, как светлых, так и темных. Вычленила закономерности, учла архитектурные особенности, и предположила, как теоретически должны вести себя магические потоки. А потом в течение полугода отслеживала их на практике… Я слегка пожала плечами, как бы показывая, как всё просто. Хотя на самом деле, это ни капли не просто. Я проделала огромную работу, и мне было чем гордиться. Жаль, что не перед кем. А темный эльф, пострадавший от ее итогов, боюсь, не поймет, если я потребую восхваления моих талантов… — Я… впечатлен, Ирондель Даркнайт, — почтительно склонил голову “пострадавший”. — Мы учтем сказанное и примем меры, но это не умаляет моего восхищения! И я против воли почувствовала себя польщенной. — Кто тебя послал в Алиэто-оф-Ксадель? Я с усилием расслабила руки, сжавшиеся в кулаки. Уронила равнодушное: — Я не буду отвечать на этот вопрос. Взгляд сам собой перетек на каменную кладку стен и любовно начищенную медь масляных светильников на них. Всё же, обстановка здесь мне нравилась. Добротно, надежно, уютно. — Что тебе за это пообещали? Если выберусь из этой передряги и выживу — обязательно заведу себе такие светильники. Хоть где-нибудь! Они мне нравятся. — Возможно, какие-то поблажки для твоей сестры? Послабление режима, уменьшение срока? Сердце дернулось, ударило с перебоем. От упоминания Тау и того, что она в беде, стало физически больно. Я постаралась удержать лицо и голос одинаково ровными: — Я не буду отвечать на этот вопрос. Эль-Алиэто вздохнул. Так сочувствующе, так искренне… Что в любой другой ситуации я ему бы даже поверила. Но не поверила. — Что тебе приказали забрать из сокровищницы дома Алиэто? Я оценила деликатность формулировки: темный тактично избежал слова “украсть”. Но… — Я не буду отвечать на этот вопрос. — Как тебе удалось сбежать из Алиэто-оф-Ксадель? Тишина в кабинете нарушалась лишь потрескиванием огня в лампах на грани слышимости да шелестом дождя за окном. Мне было больно от того, что я не справилась, подвела Тау, страшно, что темному вот-вот надоест эта мышиная возня и он спросит по-другому, и тоскливо от того, что я не могу дать ему ответы. Просто не могу. Я бы хотела, правда, хотя бы ради себя и своей безопасности, но возможность (пусть теперь и призрачная) помочь Тау — важнее. Первым прервал молчание темный: — Да-а-а… Так у нас, пожалуй, сотрудничества не выйдет. Я не выдержала, скакнула на него взглядом, хоть и планировала бесстрастно изучать стену. К моему удивлению, темный недовольным не выглядел. И прежде, чем я успела надерзить, что подобного намерения в своих планах и не припоминаю, темный внес новое предложение: — А если так: ты соглашаешься сотрудничать и оказываешь посильную помощь с устранения прорех в защите — а я организую тебе встречу с сестрой... Ласточки мыслей заметались стремительными росчерками. При всех недостатках дивной расы есть у них и неоспоримые достоинства: эльфы не лгут. И значит… — В целом, я согласна. Но хотелось бы подробнее оговорить условия сделки. Будет печально, знаешь ли, если вдруг окажется, что “организовать встречу с сестрой” означает сослать в мир Пьющего камня и меня, — тонко улыбнулась я темному. — Ну что ты, как можно, Ирондель! Разве я бы смог?! Да никогда! Мы оба знали, что я заглотила наживку, но мне было всё равно. — Кстати, о “никогда”, — оборвала я развлекающегося темного, — Сроки встречи тоже нужно обозначить конкретно. Допустим, завтра. Темный убавил веселья, и вздохнул: — Я доставлю тебя к Тауре Роше, дам возможность увидеться с ней и поговорить, после чего верну туда, откуда привел. Во время этой встречи и в пути туда и обратно я обязуюсь обеспечивать твою безопасность. Но, Ирондель, я не всесилен. По закону вы друг другу никто, и, если я попытаюсь действовать официально, светлые родичи не упустят случая отказать темным, так что придется задействовать обходные пути, а на это потребуется время… Думаю, не меньше декады. Я молча кивнула. А потом добавила: — Что ж. В таком случае, распорядись, пусть хозяин подаст писчие принадлежности — я готова приступить к исполнению своей части сделки. И, раз уж мы тут обмениваемся профессиональными секретами, может, поделишься, на чем я погорела с вашей сокровищницей? — с самым невинным видом закинула я удочку. Темный улыбнулся и покачал головой. Что ж, я и не рассчитывала всерьез получить ответ! Просто по моим расчетам меня никак, ну никак не могли засечь — и теперь меня гложет любопытство, в чем ошибка? — Хорошо. Что? Сердце замерло в восторге: да не может такого быть! — Хорошо, Ирондель. Приноси клятву верности дому Алиэто, и получишь ответы на все свои вопросы! С-с-с… Сказала бы я, кто ты, Мэлрис эль-Алиэто! Но вместо этого лишь сухо уточнила: — А не велика ли честь? — Вовсе нет, — легко откликнулся темный, подавая мне руку, которую я бездумно приняла, и помогая встать. — Ты ценный маг, и, безусловно, мой дом готов доверить тебе честь прикоснуться к его тайнам. Но на условиях верности. Я растерянно моргнула, пытаясь понять — он это серьезно? А еще — для чего мы встали. В следующий миг темный подхватил меня на руки и по коже побежали мурашки от ощущения разворачивающегося рядом портала. Сначала меня поставили на ноги, а потом я уже проморгалась от пляшущих перед глазами разноцветных пятен (калейдоскоп — подарок от принудительного межмирового перехода, не благодарите!) и восстановила сбитое дыхание. Темный терпеливо придерживал меня за талию эти несколько секунд, но, как только убедился, что я стою на ногах твердо, руки убрал. Я торопливо огляделась и тут же возмутилась: — Мы так не договаривались!