Летта проверила, на месте ли запасной кинжал и палочка с неоном. — Не далеко. Просто пройдусь. Может, посмотрю на обстрел Светочей со стороны. — Одна? — Да. Так ты посидишь? — Ага, — отмахнулся Лиам, затягиваясь и выпуская изо рта и носа облако дыма. Летта поморщилась. Столько раз просила его не курить в доме. Она вышла из лагеря, и ноги сами понесли ее в то место, где она могла почувствовать себя в безопасности. К огромному крылатому волчонку и домику из костей дракона. Соленый влажный воздух освежал, будто выдувая из головы все мрачные мысли. Мохнатый Некса встретил ее с редким для него радушием, и она уселась между его лап, прячась в мягкой серой шерсти от всего мира. В какой-то момент она поняла, что просто говорит с ним. Делится с ним своими страхами и переживаниями, а он будто бы даже слушал, задумчиво склонив голову набок. Переживал ли он за своего рыжеволосого друга? Понимал ли то, что она ему говорит? Все это было не важно. Она обнимала его широкую лапу руками, прижималась к ней щекой, и казалось, будто это наполняет ее какой-то энергией. — Мне пора, Эн, — она встала и провела ладошкой по его мокрому носу. — Не скучай тут, ладно? Некса что-то проворчал себе под нос и лениво прикрыл глаза. А Летта перелезла через его лапу и направилась в сторону Ночлега. Отсюда его очень хорошо видно, но подходить ближе она не собиралась. Скоро должно было начаться представление, а у нее был билет на лучшие места. А потом случилось сразу несколько вещей. Она положила руку на ребро древнего чудовища и обернулась через плечо. Закатный диск оранжевого солнца накрыла черная туча. Стало темно, как ночью. Летта снова посмотрела перед собой. И ослепла. Она закричала и рванула назад, зацепившись ногой за что-то. Светоч даже не шелохнулась, будто с интересом рассматривая ее. Больно упав на пятую точку, Летта судорожно зашарила по поясу в поисках палочки неона, но пальцы никак ее не находили. Она же точно брала ее с собой. Не могла не взять. Если бы она только могла слышать их, тогда тварь точно не застала бы ее врасплох. А сейчас она будто сделала к ней шаг, заполонив ослепляющим светом все пространство вокруг себя. И присело перед ней на корточки. Летта застыла, оцепенела, не в силах пошевелиться. Тварь была так близко, но пока даже не пыталась коснуться ее. Она просто молча смотрела на нее. По крайней мере Летта так думала, потому что никакого лица у этого сгустка света не было и быть не могло. Краем глаза она попыталась отыскать Эн, но волчонок даже не шелохнулся, не попытался ее спасти, предательски наблюдая за всем со стороны. — Чего ты от меня хочешь? — одними губами прошептала Летта, обращаясь к свету. А тот будто бы вскинул голову на ее голос. И протянул к ней руку. Летта попыталась отползти, но было уже слишком поздно. Летта зажмурилась, чувствуя на плече согревающее тепло. Время шло. Но она все еще чувствовала. Прохладный ветер в волосах. Запах соли с моря. Сердце, решившее вырваться из груди. — Эй, ты меня слышишь? — послышался грубый голос в голове. Летта вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. — Ну и трусиха же нам попалась. Оглохла что ли? Сколько можно уже? Она опасливо заозиралась по сторонам, но здесь больше никого не было. А Светоч продолжала сжимать ее плечо. — Это… вы говорите? — вероятнее всего, она все-таки сошла с ума. И все, что здесь сейчас происходит — лишь плод ее больного воображения. — Ну, наконец-то! — Светоч будто бы возвела взгляд к небу. Ее голос слышался Летте раздраженным и не очень-то дружелюбным. — Я уж думала, мы никогда до тебя не доберемся. — Как вы говорите со мной? Почему я все еще чувствую? Что… Кто вы? — в горле пересохло, голова кружилась от происходящего. Вдруг солнце вышло из-за туч, и тьма начала светлеть. — Черт! — выругалась Светоч. — Никуда не уходи! А если уйдешь, клянусь, я из-под земли тебя достану! Она померкла, а после и вовсе исчезла. У Летты было два варианта. Найти неон или включить тот, что был намотан на ребра дракона. Или дождаться следующей тучи, которая — она видела это — уже подплывала к солнцу. Ругая себя по чем свет стоит, она выбрала второе. И вот мир снова погрузился в темноту. Но только не поляна на высоком обрыве, под которым соленые волны облизывали скалы. Ее снова залило теплым золотым светом. — Мудрое решение, — Светоч будто бы усмехнулась. Ее рука снова покоилась на плече девушки, не нанося ей абсолютно никакого вреда. — В тебе магии с кот наплакал. Так что говорить я буду много и быстро. — Откуда во мне магия? Я не брала с собой Монолит, — усомнилась Летта. — Так ты же тут целый час с Нексой обнималась. А они единственные, в ком еще осталась магия, — хмыкнула Светоч. — Да уж, повезло мне, ничего не скажешь. Не очень-то ты смышленая. Но выбирать-то не приходится, небесных проводников редко можно отыскать. — Каких проводников? — Да не важно, потом разберешься, сейчас не до этого, — Светоч раздраженно повела плечами. — Слушай внимательно. Не знаю, кем вы там нас считаете, но никакие мы не монстры! Бесит уже, что в нас каждый раз тычут этими своими палками, шарахаются. А мы, вообще-то, помочь пытаемся. Тупые вы людишки. Так своим и передай. — Тогда зачем вы отбираете у людей души? — перешла в наступление девушка. — Ага, а еще похищаем младенцев и пьем их кровь, — она готова была поклясться, что сгусток света только что фыркнул. — Да сказки это все! Людишки вообще любители придумывать себе всякие страшилки. Пытаются объяснить ими все странности. Все, что мы можем сделать им — так это оглушить. Почему-то они слышат наши голоса как-то неправильно. В том-то вся проблема. — Тогда зачем вы вообще преследуете людей, если знаете, что делаете им больно этим? — Да потому что мы ищем. — Кого? — Тех, кто нас наконец-то услышит. А слышат нас только проводники, такие, как ты. Потому что их связь с нами у них в крови. — Но я не слышала, чтобы другие Светочи разговаривали. — Светочи? Фу, ну и имечко вы нам придумали! Отвратительно, — Светоч бросила взгляд ей через плечо и заторопилась. Видимо, туча уже почти пролетела закатное солнце. — Никакие мы не Светочи. Мы — Звезды. Когда-то давно, во время своего ритуала, Боги допустили ошибку. Они собрали всю магию, что смогли и перенаправили ее, сосредоточив по небу, чтобы нанести один точный удар сразу по всему континенту одновременно. Небесный Бог для этого открыл им двери в свой мир. Лучше бы он этого не делал… А мы — звезды должны были впитать все в себя, как проводники. Впитать магию и нацелить ее на драконов, не затронув при этом людей. Ты меня еще слушаешь, да? Но что-то пошло не так, и магии оказалось слишком много. Чудовищно много. Небесный мир не мог вместить в себя столько, и тогда дверь между вашим миром и нашим захлопнулась. Мы упали на землю, став такими, какими вы видите нас теперь. И вернуться назад больше не смогли. — Но все твердят, что после вашего прикосновения, люди теряют свою душу, — упрямо покачала головой девушка. Она не спешила верить странному существу только потому, что оно умело разговаривать. — Я уже сказала, — Летта готова была поклясться, что Светоч закатила глаза. — Нужны нам ваши души! Наоборот. Они не исчезают просто так. Дело в том, что, когда мы упали на землю, а небесный мир захлопнулся, равновесие было полностью нарушено. И это привело к определенным последствиям. Внутренний запас магии у людей полностью иссяк, и они начали умирать от истощения. Некс раздуло до огромных размеров, и они обзавелись крыльями. По земле прокатились катаклизмы. Там, где раньше все цвело и пахло, теперь пустыни. А люди начали рождаться без души, или теряли ее уже после — тогда, когда полностью теряли контроль над собственными эмоциями. Я всего лишь одна из звезд целого созвездия, и не могу объяснить всего, но мы точно знаем, что все души притягивает в небесный мир, и они просто не могут вернуться на землю самостоятельно из-за закрытых врат, так же как мы — звезды — не можем подняться наверх. Это путь только в один конец. Теперь мы — тени былых звезд. И мы единственная связь с тем, что было утеряно. Поэтому очень редко нам удается вернуть душу обратно на землю, ее владельцу. Но это не так-то просто. Иногда нам удается притянуть к себе ту или иную душу, но сложность в том, что это душа определенного человека. И поместить ее в любое удобное для нас тело не получится. Нужен тот самый человек — ее владелец. Нужно ли объяснять, как сложно найти подходящее тело, да еще и подобраться к нему достаточно близко?… С тобой вот получилось. Это огромная редкость. Я просто почувствовала тебя, когда проходила рядом с тем зданием… И очень удачно, что ты оказалась обладательницей такой магии. А иначе я бы не смогла даже заговорить с тобой. Мы поняли, что ты та самая, когда ты перестала слышать шум от нашего голоса, как остальные. И с тех пор всячески пытались связаться с тобой. Но ты оказалась на редкость шустрой. Да и подгадать момент, когда в тебе было бы достаточно магии было не просто. — Допустим, — осторожно заговорила Летта. — Но, если все это правда… Чего вы хотите от меня? Чтобы я передала всю эту историю остальным, и они перестали вас бояться? — Конечно, нет! — с жаром выпалила Светоч. — Я хочу, чтобы ты включила уже наконец свою небесную магию и вернула нас на небо! Если кто-то еще может это провернуть, то только проводник. Если не получится и у тебя… Что ж, тогда мы обречены. — Но я понятия не имею, как, — растерялась девушка. В ней все еще остались сомнения, но какое-то шестое чувство шептало ей изнутри, что все это правда. Ей хотелось верить, что это правда, и у нее есть хотя бы мизерный шанс помочь этому миру. — А мне плевать, что ты там не имеешь, — разозлилась весьма характерная Светоч. — Это твоя работа, человек. Накачай себя уже, наконец, магией и… ну, я не знаю. Напрягись там. Поверь в себя? Просто сделай это, я уже сотню лет брожу по земле и пугаю людей, я больше не могу! На землю снова упали уже совсем тусклые лучи солнца, которое практически закатилось за горизонт. Светоч начала исчезать. — Клянусь, если ты этого не сделаешь, я буду всю жизнь преследовать тебя, как призрак! И она исчезла, оставив окончательно ошарашенную девушку наедине с волчонком. Но Летта знала, что солнце вот-тот исчезнет, и Светоч вернется. Тогда она сможет задать ей еще кучу вопросов — вся ночь для этого впереди. Но тут ее словно облило кипятком. Нет. Она не успеет. Хло и Лекса вот-вот скинут бомбу, насквозь пропитанную тьмой, на… звезды. Звезды, которые должны вернуться на небо и восстановить равновесие в мире. А если они их уничтожат… Песок хватал ее за ноги, мешая бежать быстрее. В последних лучах заходящего солнца она видела острые камни, которые росли перед Ночлегом. Они казались такими близкими — достаточно руку протянуть. Но вот она бежала, а расстояние, словно насмехаясь, не уменьшалось, а увеличивалось. Легкие горели огнем, она хватала ртом воздух, но на вдох ей все равно не хватало из-за бесконтрольного бега. Вот так, день за днем учишься бежать правильно, контролировать дыхание, правильно двигаться, чтобы набрать максимальную скорость. А в минуты отчаяния все нужное просто вылетает из головы, и ты остаешься один на один со своими эмоциями. Все, кто горделиво рассказывал в пабе, что, встретившись лицом к лицу со смертельной опасностью, концентрировались и полностью контролировали свои отточенные движения — просто хвастуны и лжецы. В реальной жизни все совсем иначе. Здесь пот застилает глаза. Здесь конечности становятся ватными и непослушными. Здесь мысли разбегаются по углам. И все, что тебе остается — это слушать набат, резонирующий по всему телу с одной единственной мыслью: Ты не успеешь, и все будет конечно. И вот слабые блики света начали появляться меж острых серых камней. Первые Светочи в панике хлынули из подвала Ночлега, спасаясь от неоновой ленты. У нее было так мало времени, так мучительно мало времени. Она уже видела движение на возвышенности, откуда открывался идеальный вид на равнину перед Ночлегом. Там суетились ее друзья, готовясь к бомбардировке. И чтобы добежать до них и велеть остановиться, ей нужно было пересечь равнину, на которую высыпали десятки Светочей. Не переставая бежать, она попыталась размахивать им руками. Но было слишком далеко, чтобы они могли увидеть ее. А все, что происходило дальше, она помнила лишь урывками. Вот она падает, глотая песок, и снова встает на ноги. Драгоценные секунды были потрачены, но она все равно упрямо бежала вперед. Она уже видела золотистые очертания Светочей. Нет, Звезд. Звезд, которые когда-то упали на землю. Вот она поднимает голову, смахивая с глаз прилипшие из-за пота волосы, и видит их. Сразу три больших куска от гроба Даниэля взметнулись в воздух. Звезды замерли на мгновение, и ей начало казаться, что она видит их испуганные лица — совсем как у людей. Она чувствовала их отчаяние. Оно смешалось с ее собственным. И вот она ступила на равнину, перепрыгивая груду камней, оцарапывая о них руки в кровь. Но снаряды оказались быстрее. Они описали в небе красивую дугу. И обрушились на землю. Мир вздрогнул в этот момент. Летта пошатнулась и снова упала. Вверх взметнулись не голубые, а черные искры, вперемешку с песком, устраивая здесь сущий ад. Ударная волна отбросила ее, а вместе с ней и несколько Звезд. Она видела их сияние сквозь стену из темной магии. Они тянули к ней руки, будто узнав. Она потянулась в ответ. Они почти коснулись друг друга. Она уже слышала тихий мужской шепот. И сияние исчезло. — Нет, нет, нет, нет, нет, — сначала тихо, а потом Летта начала кричать, ударяясь разодранными кулаками о почерневшую землю. Земля продолжала дрожать, а в ее тело толчками проникала темная магия. Она была липкой и гадкой на вкус, но еще никогда Летта не чувствовала себя такой наполненной. Не чувствовала в себе такой силы. По земле прошла трещина, и она начала раскалываться надвое, оглушая душераздирающим треском. Песок водопадом заструился в пропасть, и Летта запоздало попыталась вскочить на ноги, но ее безжалостно затягивало вниз.