Она пыталась узнать, кто оставляет его ей. Она притворялась спящей, но вскоре не выдерживала и засыпала. Она читала до самого утра, но проснувшись днем, снова обнаруживала цветок. Она ставила под дверь и окно неустойчивые тазы с водой, чтобы незваный гость разбудил ее шумом, но он был крайне осторожен. Когда-нибудь она не выдержит и спросит напрямую. У нее еще будет время для этого. А сейчас… Сейчас она снова водрузила на спину походный рюкзак и вышла из комнаты. Утро встретило их летней духотой, запахом сырости и сладковатым ароматом растений, цветущих на подоконниках домов. В груди теплилось особенное ощущение, которое испытываешь каждый раз, покидая дом и отправляясь в дорогу. Это легкое волнение, предвкушение и немного грусти. Хло уже ждала их недалеко от главных ворот. Она выглядела осунувшейся и помятой, но в руках крепко сжимала сразу четыре увесистых тома каких-то книг. — Не влезли в рюкзак, — пояснила она подошедшим Нео, Летте и Лиаму, стуча зубами то ли от страха, то ли от утренней свежести. — Ты что, в поход собралась, мелкая? — тут же наехал на нее Лиам. — На кой черт тебе книги? — Вообще-то для дела! — не стушевавшись, Хло задрала нос и без опаски встретилась со взглядом Лиама. Летта ее невольно зауважала. Сама она далеко не сразу научилась не теряться под его напором. — Это для перевода, тупица. — Как опрометчиво обзываться на того, с кем придется спать в темном и страшном лесу, — пугающе округлил глаза Лиам, а Летта легонько ткнула его локтем в бок. — Хватит ее пугать, все там будет хорошо. Говорят, что демонов почти не осталось после того, как брешь закрылась. — Вечно ты все веселье ломаешь, куколка, — Лиам закатил глаза, но уголок его рта едва заметно приподнялся. — Куколка⁈ — глаза Хло ошарашенно расширились. — Летта, да врежь ты ему уже! Слушайте, а нам обязательно его с собой брать? — А? А он что, опять что-то говорил? — Нео наигранно встрепенулся, и посмотрел на Лиама так, будто только что понял, что он идет с ними. — Делай как я, Хло. — Мне же лучше, — фыркнул парень и первым пошел к воротам. Но там их остановил Карл, преграждая им дорогу. — Не-не-не, — затараторил он, предупредительно положив руку на тяжелый засов. — Придется дождаться солнца. — Зачем? — удивился Нео, подходя ближе и выглядывая за прутья решетки. — Ого… Блин. Какого Некса там происходит? — А кто их знает? — пожал плечами Карл. — Какая разница, сейчас все равно пропадут. — Что там? — взволнованно спросила Летта. — Сама посмотри. Летта прижалась лбом к ледяным прутьям и ахнула, отшатнувшись. Вся предрассветная пустыня была освещена. Но не солнцем, которое еще не успело выползти из-за горизонта. А Светочами. Их было не меньше тридцати, и все они лениво скользили над песком в нескольких метрах от забора лагеря, не в силах подойти ближе из-за неона. Было ужасно странно видеть их не по одиночке, а сразу целой стаей. В последний раз они сбились в такую кучу, когда преследовали Летту с Лиамом в лесу. И то, тогда они скорее всего наткнулись на гнездо. — Что им нужно? — выдохнула Летта, интуитивно отшатываясь от решетки. — Да ничего им не нужно, они же тупые, — хохотнул Карл так самодовольно, будто только что выдал шутку века. — Просто совпадение. Вон, солнце уже восходит. Сейчас сгинут. С каждым новым лучом солнца их яркие очертания становились все бледнее. И вскоре они исчезли совсем, не оставив и следа на ровной глади серого песка. — Отлично, погнали! — бодро воскликнул Нео и вышел первым. Когда они привычно зашли в лес, Летту передернуло. Хло топала и шумела листьями и сухими ветками так, будто собиралась созвать на собрание всех диких зверей, демонов, шаманов, а заодно перебудить всех оставшихся богов. Неужели, и она шумела так же в свой первый раз? Какой кошмар! И как Лиам не прикончил ее прямо на месте? Оказывается, он был еще очень мягок с ней. — Хло, — Летта сбавила шаг и поравнялась с подругой. — Повторяй за мной. Летта до сих пор не очень хорошо ориентировалась в лесу, поэтому спустя пол часа беспрерывной ходьбы (Нео пришлось забрать у Хло книги и рюкзак, она уже еле передвигала ноги), она спросила: — Мы пойдем той же дорогой, что и… в тот раз? — она начала издалека, не желая выдавать своего волнения. Но, как и всегда, у нее это не получилось. Как же плохо, оказывается, не уметь врать. — Через лагерь шаманов, где Лиам всех переубивал? — Нео сказал это удивительно непринужденно, но укор пропитал каждое его слово. — Ты хотел сказать, «где Лиам спас наши наивные задницы»? — в тон ему ответил брюнет. — Нет, Летта, тогда мы сделали большой крюк. Сейчас пойдем прямым путем. — И заночуем в безопасном месте, — добавил Лиам, выразительно посмотрев на пыхтящую в хвосте и раскрасневшуюся Хло. — Безопасном от Светочей, — поправил его Нео. — Не понравилось мне то утреннее представление. — А такие бывают? — удивилась Летта и обернулась к Хло, поясняя. — Обычно мы просто складывали вокруг себя круг из неона. — Но от такой армии он не спасет. Поэтому… В общем, увидишь, — Нео кинул ей беглую улыбку и двинулся дальше. Им приходилось останавливаться гораздо чаще, чем обычно, из-за Хло, которая скорее всего уже тысячу раз пожалела, что согласилась на эту авантюру. Но, надо отдать ей должное — она ни разу не пожаловалась, стоически выдерживая длинные и тяжелые дистанции. — Это безумие какое-то, — ворчала она на одном из привалов, выпив залпом сразу половину бутылки воды. — И так каждый раз? — Да мы и половины не прошли, мелкая, — презрительно скривился Лиам. — Ну и слабачка же ты. Блондиночка и то выглядела попризентабельнее в первый раз. — Иди к черту, — Хло даже не пыталась скрыть своей неприязни к Лиаму, что самого парня только все больше веселило. — Чтоб тебя медведь сожрал. — Он меня не поймает. Споткнется об твою потную медленную тушу. Для этого мы тебя и взяли, мелочь. — Не пойму, он что, опять что-то говорит? — удивленно протянул Нео, откидываясь в высокую траву на спину и зажимая меж зубов оторванный мятлик. — Скоро начнет темнеть. И с этих слов начался их безумный марафон. Нео бежал впереди, размахивая клинком, прорубая им путь сквозь заросли высоких кустов. Лиам — сразу за ним — с огромной картой, командуя ему, куда бежать. Летта замыкала шеренгу, подгоняя Хло сзади и сражаясь с хлесткими ветками, которые то и дело царапали ей щеки и плечи. Наконец, они пришли туда, куда так долго шли. Летта сразу поняла, что это то самое место. Но особого восторга оно у нее не вызвало. Это был когда-то большой и уютный деревянный домик посреди леса, недалеко от небольшого быстро бегущего ручья, в котором они набрали воды. Сейчас же от дома осталось всего две прогнившие стены и частично сохранившиеся межкомнатные. Забор сгнил и теперь валялся на земле, на половину поглощенный мхом. Запах стоял специфический. Спирт, гарь и давно немытые тела. Одним словом — притон. Единственное, что делало это место таким ценным — щедрые, но небрежные мотки неона вокруг дома на деревьях. Их было так много, что ни один Светоч не проскользнул бы даже при большом желании. — Эй, куколка, — вдруг обернулся к ней Лиам, натянуто усмехнувшись. — Не отходи далеко, если не хочешь потерять здесь невинность, — глаза Летты удивленно округлились, а брюнет тем временем усмехнулся, осматривая растрепанную Хло с ног до головы. — А ты можешь не волноваться, мелкая. — Это еще почему⁈ — снова завелась Хло, но ссора не нашла своего продолжения, потому что из дома послышался громкий смех и звук бьющегося стекла. — Это точно хорошая идея? Может лучше, как раньше? — усомнилась Летта, нервно сжав лямки рюкзака. — Да все нормально, — махнул рукой Нео. — Контингент тут, конечно, обычно не очень, но все приходят сюда просто, чтобы переждать ночь. Если не трогать их, они не будут трогать нас. — А если пристанут, то хоть повеселимся, — словно мальчишка, вдруг заулыбался Лиам, первым нагнувшись под нитями неона и бодро зашагав к дому. Миновав воображаемую стену, которая должна была там быть вместе с дверью, они повернули налево, в дверной проем, что чудом сохранился. На деревянных стенах местами еще висели выцветшие обои, а у входа Летта остановилась, чтобы рассмотреть старое черно-белое фото семьи с двумя маленькими детьми. Кто-то разрисовал их лица красной краской из баллончика, а над головой главы семейства красовалось весьма неприличное слово. Смотрелось это очень грустно. Интересно, что случилось с этой семьей? Завернув в еще один короткий коридор, ребята вышли в просторное помещение, когда-то служившее гостиной. На потолке все еще висела старая пыльная люстра, которую кто-то украсил туалетной бумагой, как новогоднюю елку. А в самом центре комнаты стоял раритетный стол с тонкими резными ножками из массива дерева. Здесь уже кто-то был. Сразу несколько компаний расселись по разным углам. Одиночки сторонились остальных, пряча лица в высокие воротники и кутаясь в одежду. Весь шум шел от четверых молодых парней — кажется, совсем юных. Они поочередно затягивались косяком, передавая его из рук в руки и глупо хихикая. Недалеко от них валялась разбитая бутылка, источая весьма мерзкий запах дешевого пойла. Летту замутило, но она не подала вида. А вот Хло боязливо жалась к ней и не скрывала своего отвращения, прикрыв нос рукавом. Едва они вошли, все уставились на них, но большинство тут же теряло интерес и отворачивалось. Только слишком веселая компания начала толкать друг друга в бок и заговорчески переглядываться. Летта не спешила доставать из рюкзака спальный мешок. Она кинула свои вещи в угол, оставшись стоять. Так же поступили и парни, а вот Хло первой уселась на свою сумку в самый угол. — Эй, ты, длинный, — развязно крикнул один из парней — с сальными рыжими волосами — то ли Нео, то ли Лиаму. Оба даже не обернулись. — Вы откуда приперлись такие богатенькие? Сначала Летта не поняла, о каких богатствах тот говорит, но потом вспомнила, что у каждого из них на поясе сияло по четыре боевых камня Монолита. — Разве так мама учила тебя начинать диалог, пацан? — усмехнувшись, Лиам повернул к ним лицо и издевательски наклонил голову. Но Летта отметила, что он даже не напрягся. Ноги не согнулись в боевую стойку, а рука не взметнулась к рукояти клинка. — А тебе-то почем знать о моей шлюшке-матери? — рыжий грязно расхохотался и сплюнул себе под ноги, поднимаясь. Следом за ним поднялся парень с рассеченным шрамом глазом и длинными патлами, лысый коренастый громила и щуплый, ужасно бледный, блондин. Он сидел без футболки, и было видно, как сильно торчат его ребра. — Как-то раз пользовался услугами одной рыженькой проститутки, она была так вежлива. В конце сказала мне спасибо. Даже денег не взяла. — Ну все, урод, — скривился рыжий, но как-то не очень убедительно. Его не так оскорбили слова Лиама, как он пытался нарваться на драку, чтобы прибрать к рукам их Монолит. — Ты нарвался, мразь. Медленно, нарочито лениво, Лиам развернулся, сунув руки в карманы штанов, и сделал три шага к центру комнаты. Там он и остановился, скучающе наблюдая за компанией подростков. А те начали медленно приближаться к нему, окружая в полукруг. Лысый достал из-за пазухи нож и перекинул его из одной руки в другую. — Может, вмешаемся? — шепнула Летта Нео, но тот в ответ широко зевнул, взъерошив волосы. И только после ответил: — Ага. Чуть попозже. Он еще не наигрался. — Наигрался⁈ — свистящим шепотом отозвалась сзади Хло и на всякий случай сжала в руках самую большую свою книгу. — Так что ты там сказал про мою маму, урод? — сквозь зубы процедил рыжий, сжимая кулаки. — Ты бы поосторожней с выражениями. Не исключено, что твой папаша — это я, — усмехнулся Лиам и заблаговременно отклонил корпус назад. И как раз вовремя. Кулак рассек воздух перед его носом. — Очень плохо, пацан. Сейчас я мог бы сломать тебе локтевой сустав. Если промахиваешься, надо сразу менять позицию, чтобы тебя не успели схватить. Такой тебе от меня отцовский совет. Но парень лишь непонимающе хлопал глазами. И тогда Лиам, закатив глаза, вынул руку из кармана и схватил его за запястье. — Типо того, — продолжил Лиам будничным тоном. — А если я вытащу вторую руку, то уже ей сломаю твою. Ты что, первый раз в жизни дерешься? Даже вон та блондинка смогла бы надрать тебе задницу. Соберись!