— Дай помогу, — улыбнувшись, она мягко опустилась рядом и протянула вперед раскрытые ладони. Покосившись на нее, Нео все же отдал ей нить и закругленную иглу. — Ты уже зашивала людей когда-то? — недоверчиво вскинул бровь он, наблюдая за тем, как ее тонкие пальцы легко справляются с ниткой. — Нет, но я зашивала свою форму в Ночлеге миллион раз, — самодовольно воскликнула она, демонстрируя другу выполненную работу. — Ого, да мне повезло наткнуться на профессионала, — нервно хохотнул парень. — Уверена? Я мог бы и сам. — Положись на меня, — с жаром воскликнула девушка, придвигая свой стул ближе. Признаться, протыкать иглой чью-то кожу было страшновато, но ей ужасно хотелось отблагодарить его за все хотя бы как-то. К тому же, у Кристины получилось зашить ее руку. Значит и она справится. — Тебе каким швом? Я умею двойным или крестообразным. — Кажется, я начинаю потеть, — округлил глаза парень, но, едва завидев смущение девушки, уверенно подставил ей щеку и прикрыл глаза. — Делай тем, который тебе больше нравится. Летта долго рассматривала его заостренную скулу и чуть припухшую щеку. Его ресницы подрагивали от напряжения, но он продолжал терпеливо ждать, пока Летта щелкала зажигалкой и подносила иглу к огню. — Я постараюсь, чтобы было не больно, — заверила она парня и положила пальцы на его лицо, примеряясь, как бы ей удобнее подступиться. Его щека была колючей из-за легкой щетины и невероятно горячей. От ее прикосновения Нео незаметно вздрогнул, а затем шумно сглотнул. Его лицо ни разу не дрогнуло, когда она с максимальной аккуратностью зашивала рану. Летта постоянно дула ему на щеку, когда протыкала иглой кожу, в надежде, что это заглушит боль. Наверное, получилось не слишком быстро, зато шов вышел ровным. Когда Летта отстранилась, Нео открыл глаза и молча смотрел на нее, пока она аккуратно складывала медикаменты обратно в коробку. Заметив его пристальное внимание, Летта поежилась и подняла на него взгляд. — Что-то не так? Быстро моргнув два раза, Нео улыбнулся одним уголком рта — той стороной, что не была ранена — и взял в руки зеркало, рассматривая выполненную работу, так и оставив ее вопрос без ответа. — Беру свои слова назад, — одобрительно присвистнул он. — Одежда — лучший тренажер для начинающих медиков. Спасибо, Летта. — Не благодари, — спрятав руки под стол, она с силой переплела пальцы. — Это ведь из-за меня ты отвлекся, и демон задел тебя. — Нет, не так, — нахмурился парень и покачал головой, взметнув встопорщенными рыжими волосами. — Я отвлекся, и демон задел меня. Вот так все и было. — Но я же знаю, как все было, — вздохнула девушка, но так и не смогла скрыть благодарность в голосе. — У тебя из-за меня одни проблемы. — Хочешь расскажу про мою первую вылазку? — вдруг предложил парень, поворачиваясь к ней всем корпусом и наклоняясь чуть ближе. — Конечно! — воскликнула она, и ее глаза загорелись живым любопытством. — Со мной тогда была Лекса. Мы наткнулись на лагерь лесных шаманов, — Летта было открыла рот, чтобы задать вопрос, но Нео опередил ее. — Это люди, которые не захотели жить в лагерях. Они путешествуют по миру, ищут безопасные места и разбивают там временный лагерь. — Почему они не хотят жить в лагерях? Здесь же здорово! И безопасно, — удивилась девушка. — Ну, — запнулся парень и надолго задумался, подбирая слова. — Как бы объяснить… Шаманы поклоняются каким-то там своим богам. А эти боги, в свою очередь, дают им магию, чтобы жить. По крайней мере, так они говорят. — Как они черпают магию? Тоже ищут Монолит? — Не-а, — протянул Нео. — Шаманы ярые противники Монолита. И даже кристаллы на шее не носят. — Как это? Как они тогда дышат? — До чего же ты любопытная, — хохотнул Нео, а в уголках его глаз заиграли улыбчивые складки. — Понимаешь, помимо залежей Монолита, его пылинки можно найти и в земле, и в воздухе, и в воде. Но, чтобы наполнить ими свое тело, нужно долго медитировать. Очень долго. Шаманам приходится сидеть в одной позе по три дня, чтобы их тело наполнилось магией. — Но ведь это же здорово, — Летта непонимающе уставилась на фыркнувшего парня. Тот явно не разделял ее взглядов. — Да ничего хорошего, — закатил глаза он. — Той пыли, что они копят по нескольку дней, хватает на одно слабенькое заклинание. Или просто на то, чтобы не носить кристалл и при этом не задыхаться. Так почему бы просто не нацепить на себя кулон? — Тогда почему они этого не делают? — Они сумасшедшие, — хмыкнул Нео. — Считают, что Монолит убил телесные оболочки их богов… Если честно, я не вдавался в подробности. Да и шаманы не часто разговорчивы, — подумав, Нео добавил. — Вообще-то пусть делают что хотят, в основном шаманы безобидные. Двинутые — да, но не опасные. — И что случилось, когда вы с Лексой остановились у них? — после недолгого молчания, Летта напомнила Нео о том, что он собирался рассказать ей свою историю. — Ах да, — коротко кивнул парень, отчего его челка упала на глаза и переносицу. — Мы привели за собой хвост из двух демонов. И подставили людей, которые позволили нам погреться у костра. — Но вы же справились с ними, да? — в нетерпении спросила Летта. Но нахмуренные брови друга заставили ее прикусить язык. — Я впервые раздавил Монолит тогда. И узнал, что могу управлять пламенем, — Нео коротко хмыкнул, пожевав губу. — Только вот в первый раз не я управлял им, а оно управляло мною. Вместо демонов я сжег все имущество тех людей. Хорошо хоть они сумели блокировать мою магию и не сгорели сами. А потом меня стошнило, и я вырубился. Летта смущенно замолчала, не зная, что сказать. Стоит ли утешать парня? Как давно это было? Судя по всему, очень давно, ведь теперь он явно мог за себя постоять. — Если бы не Лекса, меня бы сожрали, — хмыкнув, продолжил Нео. — Да и перед теми людьми до сих пор стыдно. Надеюсь, с ними все в порядке. — Сколько лет тебе тогда было? — решилась спросить девушка. — Мне было десять. А Лексе двенадцать. Она считалась моим наставником тогда. — Десять⁈ — от неожиданности, девушка даже подскочила на ноги, уронив стул. Нео спокойно встал следом, смущенно улыбнувшись одной стороной рта. — Я же говорил, что готовился стать Искателем очень рано, — пояснил Нео. — Да, у нас не очень много времени, чтобы просто побыть детьми. Уверен, и ты не долго играла с палками. Тебе ведь тоже определили какую-то работу? — Да, но я просто сортировала грибы! А не сражалась с демонами, — всплеснула руками девушка. — Послушай, Летта, — вдруг перебил ее Нео, и пересек комнату, остановившись у окна и глубоко задумавшись. Его пальцы затарабанили по холодному стеклу, а девушка терпеливо наблюдала за всем этим. — Прости меня. Ты оказалась там из-за меня, и я обещал, что смогу защитить тебя. Но на деле все оказалось не так просто. Я облажался. В этот момент она поняла, что все ее утренние смятения улетучились, а на его место пришла яростная решимость. — Я хотела покинуть лагерь сегодня утром. И найти Светоч, чтобы она забрала себе мою душу. Нео резко обернулся. Вся напускная уверенность и веселость слетели с его лица. В его глазах читался неприкрытый страх. — Погоди, это… — начал он, нервно заламывая руки, но девушка перебила его, упрямо мотнув головой. — Я больше не хочу этого, — говоря, она чувствовала, как подогревается кровь в ее венах. Как отчетливее стучит пульс в висках. Как звонко бьется сердце. Как бы не называлось это чувство — она знала, что больше не изменит своего решения. — Пожалуйста, научи меня, как стать сильнее. Я обещаю, что буду выкладываться по полной! — Ого, — шумно выдохнув, Нео расслабленно заулыбался и скрестил руки на груди, задрав нос. — Что ж, за язык тебя никто не тянул. Готовься, ближайшие две недели покажутся тебе сущим адом! Я заставлю твои мышцы показаться, где бы они там не прятались. — Кажется, я начинаю потеть, — заулыбалась Летта, повторяя фразу самого парня, отчего он самодовольно хмыкнул, задрав нос еще выше и засверкав зелеными глазами. — Потеть можно только на тренировке. И вообще, девчонки так не говорят, — расхохотался он, прежде чем снова болезненно поморщиться. А после подошел к вешалке с одеждой, снял с нее свою кожаную куртку и подозвал Летту к себе. Когда девушка послушно приблизилась, он накинул ее ей на плечи. От нее пахло старой кожей и можжевельником. И чем-то еще. — Нам уже пора. — Куда? — удивилась девушка, когда парень поднял ей воротник, прикрывая шею. Его зеленые глаза при этом выглядели по-кошачьи хитрыми. — И почему я не могу взять свою куртку? — Прости уж, но твою выходную одежду теперь можно только сжечь. Слишком много черной воды она впитала. Мою, кстати, тоже. Это моя старая куртка, — пояснил ей парень, открывая перед девушкой дверь. Впрочем, сам он остался в одной футболке, но даже не поежился, хоть на улице и было прохладно. — Значит, мне сошьют новую? — Точно, — кивнул Нео, сунув руки в карманы штанов и медленно поплелся куда-то. Летта засеменила рядом, то и дело кидая на него задумчивый взгляд. Он вел ее куда-то по узким улочкам лагеря. Летта неуверенно помахала малышне, которая с любопытством рассматривала ее, спрятавшись за мусорными контейнерами. А после просто заглядывала в зашторенные окна домов, гадая, далеко ли отсюда дом Хло. За разговором, она не успела запомнить дорогу. — Так все-таки… куда мы идем? — не выдержала девушка. Нео хитро улыбнулся, продолжая рассматривать редкие облака. — На суд, — откашлявшись и приняв серьезный вид, отозвался он. — Как? — растерялась девушка, и все ее хорошее настроение снова ухнуло вниз. — Опять? Зачем? — Миссия прошла не очень гладко, — говоря, Нео все еще не смотрел на нее. — Поэтому Морган назначил разбирательства… — Ну вот, — поникла Летта. А тем временем Нео остановился перед дверьми в тот самый округлый дом, куда он привел ее на второй день пребывания в лагере. Туда, где ее назначили на роль Искателя. — Только после вас, — Нео игриво поклонился и указал вытянутой рукой девушке на дверь. А Летта напряглась еще больше. Огромные дубовые двери давно покосились и прогнили. Поэтому Нео все же пришлось помочь ей с ними, а иначе они так и простояли бы у порога до самой ночи. Летта хмуро оглянулась на парня, который безмятежно скрестил руки на груди. Заметив ее замешательство, он снова кивнул ей в сторону входа, чтобы та поторапливалась. А Летте просто хотелось оттянуть этот момент позора. Наверное, все из-за того, что она швырнула рюкзак с ценными камнями на землю и убежала, не став выслушивать Моргана? Или из-за того, что она была бесполезна в битве с демонами? Внутри ее встретили десятки безмолвных угрюмых спин. Никто даже не обернулся на звук ее неуверенных шагов. Летта глубоко вздохнула и пошла дальше. Странно, но за главным столом не было ни Моргана, ни Лексы. Только маленький сухонький старичок, устроившийся верхом на столе. Как только она остановилась в центре залы прямо перед ним, он поднял на нее свои выцветшие заплывшие глаза с редкими выгоревшими бровями и ресницами, долго разглядывая ее лицо. А после вдруг протянул в ее сторону вытянутую, покрытую глубокими морщинами, ладонь. Задержав ее в воздухе пару мгновений, он вдруг с глухим шлепком прижал ее к собственной груди, постучав так три раза. А после она почувствовала, как Нацу мягко хватает ее за плечи и разворачивает лицом к собравшимся в зале Песчаным. И как только она обернулась, гнетущую тишину залы разорвал все тот же звук — троекратный стук в грудь, в унисон совершенный всеми собравшимися здесь. Жители лагеря подорвались со своих мест и протянули в ее сторону свои раскрытые ладони. Все они улыбались ей. — Сюрприз! — Добро пожаловать, Летта! — Ты теперь точно с нами! Громче всех кричал и свистел Нео. Его улыбка сияла так, как летнее солнце, пробившееся после дождя сквозь серые тучи. Он улыбался ей, даже не смотря на рану на щеке.