Не ответив, Нина вышла, оставив встревоженных ее молчанием доброго андроида и его лысую подругу в компании Крылатого Льва. Поднявшись из люка в лаборатории виллы, она нашла Бирова и Фьоре, замерших в напряженном ожидании. До полной готовности Селибенты оставалось всего тридцать секунд. Из Зала Дожа донеслись странные звуки. Прислушавшись, компания узнала голос мэра. Это в Зал Дожа вошел Ческо с гигантским насекомым в руках, и Людовико разразился серией восклицаний и неразборчивых фраз. Нина открыла дверь лаборатории, впуская Ческо. Биров очистил место на лабораторном столе: – Клади Фалбэллу сюда. – Какая она красивая! – всплеснула руками восхищенная Фьоре. – Какие чудесные цвета! Говорящая мисочка приковыляла поближе, чтобы лучше рассмотреть, чем так восторгается девочка. – Вернись на место и не мешай нам работать, – погрозил ей пальцем Биров. Он передал Нине склянку с Селибентой и, глядя на часы, начал отсчет оставшихся секунд: – Четыре… три… две… одна! Начинай!! Ты должна опрыскать всю Фалбэллу целиком! Девочка принялась разбрызгивать алхимическую жидкость, начав с крыльев стрекозы и закончив головой и большими темными глазами. Когда в ампуле не осталось ни капли, Фалбэлла была вся смочена Селибентой. Лиловая жидкость стекала на стол, капала на пол, наполняя чудесным ароматом лабораторию. Все затихли, с любопытством ожидая, что последует дальше. Прошло несколько секунд – и длинные многоцветные крылья стрекозы затрепетали. Ее трубчатое тело задрожало. Глаза засияли как драгоценные камни. Вся она начала переливаться синим, зеленым и красным. Еще несколько секунд – и гигантская Фалбэлла легко и элегантно поднялась, опершись на лапки, и расправила свои прозрачные крылья. – Какое чудо! – воскликнула Фьоре. – Теперь она спасет моего деда, – прошептала Нина. Она потрогала рукой свое лицо: никаких кислотных ожогов. Крем Синий, впитавшись в кожу, сделал ее абсолютно гладкой. Стрекоза обвела лабораторию огромными черными глазами, ее взгляд притягивал как магнит. Всем своим видом она показывала, что счастлива вернуться к жизни. Открыв рот, она выдула большой желтый пузырь, он отлетел и, покачиваясь, повис в воздухе. – Что это? – спросил Ческо, протягивая руку, чтобы потрогать пузырь. – Стоп! – остановил его Биров. – Это может быть опасно. Не исключено, что Фалбэлла проверяет свои силы. Старый алхимик оказался прав. Пузырь упал и лопнул, образовав грязную лужицу, которая моментально прожгла доски пола. – Клянусь всем шоколадом мира, это страшная штука! – вскричала Нина, осматривая изуродованный пол. – Это значит, что она готова действовать, – сказал Бириан. – Но сейчас она должна увеличиться в размерах. – Станет еще больше, чем сейчас? – Фьоре смотрела на стрекозу с нескрываемым изумлением. – Да, раза в два, – подтвердил старый алхимик, подходя к говорящей Книге. – Книга, это Биров. Поищи в своих глубинах то, что мне нужно, – попросил он. – Что – ты знаешь сама. Говорящая Книга открылась, скрипя обложкой, и произнесла: Эссималанте в Цилиндре Закрытом И готов действовать, как только понадобится. Фьоре и Ческо вопросительно поглядели на Нину, полагая, что ей понятно, о чем сказала Книга. Но та тоже никогда не слышала ни о Эссималанте, ни о Цилиндре Закрытом. Дед ничего не говорил ей об этом, и она не встречала этих названий в его книгах и бумагах. Биров опустил свой Талдом в жидкую страницу и секунду спустя извлек его оттуда. На вершине жезла сидел красный цилиндр, каким обычно пользуются фокусники и иллюзионисты. Цилиндр был изящен и… закрыт с обеих сторон! Его было невозможно надеть на голову! – То, что надо! – засмеялся довольный Бириан, сняв цилиндр с жезла и резко встряхнув его несколько раз. Цилиндр открылся с одной стороны, и Биров, сунув в него руку, достал оттуда большую серую таблетку. Фалбэлла приблизилась к нему, маленьким ртом взяла большую таблетку и мгновенно сжевала ее. – Молодец! – похвалил ее Биров. – Теперь Эссималанте начнет действовать. – Он осторожно обнял стрекозу, стараясь не повредить ее хрупкие крылья. Потрясенная Нина не понимала смысла происходящего. – Эссималанте… что это за препарат? Для чего он Фалбэлле? Не отходя от стрекозы, Биров улыбнулся: – А сейчас мы отправимся во дворец Ка д’Оро. К тому времени как Фалбэлла появится там, она будет такой же огромной, как Крылатый Лев, и сможет действовать, используя все свои безграничные магические возможности. Селибента сработала как надо, так что скоро профессор будет свободен. Он ждет Фалбэллу. И меня. – А меня? А Ческо и Фьоре? Вы не берете нас с собой? – опешила Нина. – Нет. Говорящая Книга тебе все объяснит, – ответил Биров и начал на глазах исчезать. То же самое стало происходить и с Фалбэллой. Еще миг – и оба пропали, оставив вместо себя красный цилиндр на лабораторном столе и кружащиеся сероватые искорки. Нина обессиленно опустилась на табурет и взяла в руки странную красную шляпу. – Цилиндр… гигантская стрекоза… раненый лев… и куча неприятностей… – пробормотала она себе под нос. – Биров справится без нас, мы должны быть уверены в этом, – положил руки ей на плечи Ческо. И этот нежный жест наконец растопил лед. Нина улыбнулась и взяла его руки в свои. – Ты мне расскажешь, как все прошло в Москве? – Ческо погладил ее по волосам. – В Спасской башне я нашла вот эту вещь. – Она дотронулась до висящего у нее на шее рога. – Этот золотой рог называется Обилонто и служит для уничтожения монстров. В Москве мне попытался помешать один из призраков, которого Каркон призвал к себе на помощь. Точнее, одна – индийская колдунья Дадоа Пунджикабад. Дело кончилось тем, что Крылатому Льву удалось уничтожить ее. А дом Мезинских сгорел. – Она шмыгнула носом. – Боюсь, это не последний карконианский призрак. Скоро дадут знать о себе и другие. Мы должны быть настороже. Тревога Нины имела реальные основания. – Ты думаешь, твой дед в большой опасности? – спросила подругу Фьоре. – Если да, то, по-твоему, способна ли помочь ему эта странная стрекоза? – У меня сжимается сердце от одной только мысли о деде, спеленатом сетью, – откликнулась Нина. – Если с ним случится что-то страшное, рухнет алхимический мир, в который мы верим, и не будет будущего ни для нас, ни для Этэрэи и Ксоракса… – Нина закусила губу, чтобы не разрыдаться. И тут снова подала голос говорящая Книга: Битвы приносят боль даже победителям. Сила алхимии помогает перенести ее С помощью веры в справедливость победы. Страх – смертельная опасность Для тех, кого покидает мужество. Отбросив сомнения и жалость, Нанесите поражение врагам. Даже самые коварные монстры будут повержены, Если вы разгадаете их козни. Бросьте им решающий вызов, Выйдя на бой с гордо поднятой головой. Ческо и Нина встали, держась за руки. Фьоре положила руку на свой Талдом с таким видом, будто приносила клятву верности Ксораксу. Слова Книги были крайне важны. Никто не мог предсказать, чем обернутся дальнейшие события для профессора, Додо и всех их. Нина склонилась над жидкой страницей и увидела в ней как в зеркале свое уставшее, с запавшими глазами лицо. Как ей хотелось, чтобы все проблемы враз исчезли, как исчезают кошмары при пробуждении! Но нет, тревога не отпускала ее. – Книга, каких карконианских призраков нам надо опасаться? – спросила она. – Спасутся ли мой дед и Додо? Выживут ли мои родители или я их потеряю? Прошу тебя, ответь! Не оставляй меня с таким невыносимым грузом на сердце!