Становилось ясно, что Венеция оказалась во власти коварной магии. Паника все сильнее охватывала горожан. Почти все уже знали о жутком черном облаке, скрывшем от глаз дворец князя Каркона, и никто не осмеливался приближаться к нему, боясь накликать на себя беду. Огромная толпа осадила мэрию: люди жаждали знать правду о том, что творится. Всем хотелось услышать мэра. Но Людовико Сестьери пропал бесследно. Уже второй день никто не видел его. – Он сбежал, чтобы не попасть под суд! Он трусливый негодяй! Он нам все время лгал! – кричали гондольеры, потрясая веслами. – Его Указ оказался полным враньем! Коммунальные советники, карабинеры, судьи и силы правопорядка еле сдерживали разъяренную толпу, которая переместилась от здания мэрии на площадь Сан-Марко, остановившись у входа в базилику. Увиденное сильно напугало Додо и Рокси, которые в компании с невидимкой Бировым тоже оказались на площади и пытались пробраться сквозь толпу ко дворцу Каркона. То и дело ребята справлялись у Бириана, не потерялся ли он. – Не беспокойтесь. Для меня это большое удовольствие – порхать, никем не замеченным, – заверил их призрак. Несколько минут спустя они уже стояли перед дворцом Ка д’Оро, окутанным темным непрозрачным туманом. – Вот она, проклятая Черная Мгла! Сквозь нее ничего не разглядишь, – проворчала Рокси. Биров сделался видимым. – Не прикасайтесь к стене, – предупредил он. – Густая жидкость, которая сочится из щелей между кирпичами, очень опасна. – В ка…ка…каком смысле? – спросил Додо, принимая боевую стойку. – Это змеиная слюна. Она крайне ядовита. А уж этого добра у Каркона полным-полно, – объяснил старый алхимик. Рокси крепче сжала свой Талдом, готовая в любой момент пустить его в ход. Подобравшись поближе, ребята рассмотрели стоящие у двери бочки с гнилой водой, которая, испаряясь, все больше сгущала облако. Биров направил на них свой Талдом и нажал на гоасиловые глаза Гуги. Из клюва вылетел язык пламени, мгновенно испепелив бочки. – Здо…здо…здорово! – восхищенно воскликнул Додо. – Неплохо, – скромно согласился Бириан. – Через некоторое время облако полностью исчезнет. Но мы ждать не будем, войдем прямо сейчас. Так что приготовьтесь к неожиданностям. Биров без проблем просочился сквозь тяжелую дверь, ведущую во двор, и уже изнутри открыл запоры, впустив ребят. Рокси осторожно шагнула во двор. – Как ты думаешь, Каркон уже здесь или еще на Карибах? – шепотом спросила она старого алхимика. – Он где-то здесь, я чувствую его присутствие, – также шепотом отозвался Бириан. – Зна…зна…значит, и ро…ро…родители Нины то…то…тоже здесь?.. – Додо осмотрелся по сторонам. – Еще нет, – ответил Биров, поглаживая черепа. Ребята переглянулись, они не понимали, откуда Бирову это могло быть известно. Неужели он получает информацию от черепов? – Держитесь рядом, – прошептал призрак. – Двор еще полон тумана, и мне не хочется, чтобы Каркон заметил нас раньше, чем мы его. Громкая траурная музыка из Комнаты Планет была хорошо слышна даже во дворе, но это не помешало отважной троице расслышать стон, доносящийся откуда-то справа. Додо сжал Талдом: – Вы слы…слы…слышали?.. – Да-да… это где-то там… – Сердце Рокси бешено забилось. – Кто-то попал в беду. – Биров осторожно приблизился к двери в Зал Пыток. Рокси и Додо прекрасно знали это ужасное место и, дрожа от страха, двинулись за Бировым. Едва они переступили порог, как увидели на грязном полу тряпичный сверток, который дергался из стороны в сторону и жалобно стонал. Биров знаком показал Додо и Рокси, чтобы они оставались на месте. – Прикройте меня со спины, а я займусь этим. – Он осторожно развязал веревку и размотал тряпку. – Вы кто? – спросил он с удивлением. Несчастный не ответил. Жадно хватая воздух ртом, он пытался прийти в себя. – Да это же Пьетро Зулин! Журналист! – закричали узнавшие его ребята. – Да… это я… помогите мне… – прохрипел тот, с трудом поднимаясь с пола. В слабом свете свечи было видно его бледное и мокрое от пота лицо. – Журналист? Что, интересно, он тут делает? – пробормотал себе под нос Биров. Пьетро Зулин пошатнулся и, чтобы не упасть, ухватился за грязный вонючий стол. – Он жив… – захлебываясь воздухом, произнес он. – Каркон жив… И его слуги тоже… Венецианцы наконец-то узнают правду… Я открою ее им… Я обо всем напишу… – А то мы без вас не знали, что Каркон, Вишиоло и Алвиз живы! – съехидничала Рокси. Биров обжег ее взглядом и, повернувшись к Зулину, сказал строго: – Вы, дорогой мой, не напишете об этом ни строчки. Поскольку вы понятия не имеете о том, какой страшный момент мы все переживаем. Все! Весь мир! Ситуация взрывоопасна и без вашей писанины! Зулин уставился на странно одетого персонажа, стоявшего перед ним. Два черепа на плечах того перепугали журналиста до смерти. – Да вы колдун! Вы мерзкий колдун, такой же, как Каркон! – Что вы себе позволяете! – возмутился Биров. – Я честный и порядочный алхимик! А вы, если хотите остаться живым, беспрекословно подчиняйтесь моим приказам! – Вашим приказам? С какой стати? Кто вы такой, чтобы мной командовать! – рассердился журналист. Додо, преодолев робость, поспешил объяснить, кто перед ним: – Это Би…Би…Бириан Биров, из…из…известный русский пи…пи…писатель. И го… го…говорит он умные вещи, к которым стоит прислушаться. Зулин рассмеялся: – Писатель? Русский? Да в таком наряде его скорее можно принять за актера, играющего в спектакле из прошлых веков! – Молчать! – рассвирепел Биров. – И скажите спасибо за то, что мы спасли вам жизнь!.. А сейчас вы должны немедленно убраться отсюда! Он быстрым движением достал из кармана камзола горстку зеленоватой пыли и бросил ее в журналиста. Зулин не успел среагировать и, непроизвольно вдохнув эту странную пыль, через пару секунд упал на пол. – Он умер?! – испугалась Рокси. Биров усмехнулся: – О чем ты говоришь! Я его усыпил. Это Пыль Беспамятная – субстанция, которая заставляет человека забыть, что с ним до этого приключилось. Так что, когда он проснется, он даже не вспомнит, что был здесь. Додо в отчаянии развел руками: – Но мы не мо…мо…можем оста…оста… оставить его здесь! Если его на…на…найдет Каркон, он то…то…точно убьет его. – В таком случае помогите мне вынести его на улицу, – попросил Биров. С большим трудом они вытащили Пьетро Зулина на улицу и отнесли на некоторое расстояние от стен дворца. Черная Мгла еще не рассеялась, и никто не мог разглядеть лежащего на земле незадачливого журналиста. – Теперь что мы будем делать? – Рокси вернулась во двор, не выпуская из рук Талдом. – Будем ждать сигнала, – ответил Биров. – Сигнала? Какого сигнала? – переспросила девочка. – Сама узнаешь какого, как только мы его получим. – Биров посмотрел на небо, все еще затянутое темной дымкой. – Надеюсь, что это будет известие о родителях Нины. А пока положитесь на меня и на моего друга, профессора Мезинского. Биров обнял за плечи ребят. У них из головы не выходила мысль о подруге. Сколько же душевных сил необходимо ей в ожидании испытания, самого опасного в ее жизни! Но его целью было спасение родителей. Для Нины это было даже важнее восстановления Золотого Числа. Напряжение становилось столь сильным, что, казалось, Фьоре было трудно дышать. Сидя на диване в Апельсиновом Зале, она не сводила глаз с песочных часов. Дождавшись, когда песок полностью пересыплется в нижнюю чашу в десятый раз, она вскочила и дотронулась до плеча мэра, все так же погруженного в изучение волшебного подарка Бириана Бирова. – Сеньор мэр, очнитесь! Нам пора! Девочка была перевозбуждена: пойти к колонне с Крылатым Львом было для нее равноценно подвигу. Людовико Сестьери вскочил, уронив книгу на пол.