Она спрашивала так, как будто прискакала со своими ребятами куда-нибудь в термополию, где, как донес вестовой урбанариев, произошла какая-то драка из-за неподеленной запаса одуряющего вещества. Скосила глаз на свой бок — узкий разрез длиной почти в ее ладонь кровоточил все слабее, да и пугающая своей уродливостью гематома исчезла. Гайя соврешенно успокоилась, но тут Вульфрик сказал слова, заставившие ее вцепиться в край стола обеими руками: — Сука рыжая! Я узнал тебя! Ты не та, за кого себя выдаешь! Тоже мне, девочка-гладиатор! Я вспомнил тебя! И тебе не жить! Дверь хлопнула еще раз, и на пороге возник Таранис, который, судя по его выражению лица, вообще не рассчитывал застать здесь кого-то, кроме Рениты. Но, увидев столько крови и испуганное лицо своей любимой, ринулся в атаку: — Нашел себе достойных противников? Раненого и слабую женщину? С головой не дружишь? Пошел вон! — Ты меня выведешь? — рассмеялся Вульфрик и вылетел в дверь, куда следом выскочил и Таранис. Ренита дрожащими руками обмыла Гайю от крови и наложила новую повязку. — И кому ты легче сделала? — улыбнулась Гайя, благодаря подругу за заботу. — Себе же работу лишнюю! Еще и рану зашивать. — Не сейчас. Пусть все стечет, а через пару дней зашью. Я туда пока что даже салфетку проложила, чтоб не закрылась. Так что учти, оно больно будет шевелиться. — Ерунда. А боль, знаешь, она показывает, что я еще жива. А иначе и не поймешь иногда… Ренита с ужасом посмотрела на нее и выскочила за дверь: — Таранис!! Да где же ты? * * * — Ты? — удивился Рагнар, снова увидев Юлию. — Но мы же договорились! И тебе здесь небезопасно. Незадолго до этого часа у него состоялся неприятный разговор с Гайей. Отоспавшись немного после боя в его камере, она проснулась — и он склонился к ней, протягивая чашу с водой. Она с благодарностью приняла ее и выпила одним глотком. — Еще? — Нет, пока хватит. А то желания же идут по нарастающей. А мне сейчас совсем не хочется вставать. — Тогда лежи. А с этим… ну тут можно что-то и придумать… — Не надо ничего придумывать, я тебя умоляю! — она сморщила нос, представляя, как не переживет такого унижения, как необходимость воспользоваться какой-нибудь амфорой с отколовшимся верхом, как это было принято в римском обиходе. — Я не девочка, и привыкла справляться с трудностями сама. — Хорошо, — он примирительно пожал плечами. — Мое дело предложить. Он провел шершавой от мозолей ладонью по ее лбу, проверяя, нет ли жара. И тут она снова заметила шнурок, вплетенный в его косу, и в прошлый раз показавшийся ей знакомым. — Откуда у тебя этот шнурок? — Девочка подарила. — Какая девочка? — настроженно вскинулась Гайя, приподнимаясь на одном локте и снова падая на солому. — Молоденькая, — Рагнар еще раз провел по ее голове, расправляя падающие на лоб кудряшки, еще не расчесанные после того, как их вымыла Ренита в сполиарии. — Чистая такая, нежная… Он мечтательно и трепетно вздохнул, и Гайя решила все же уточнить: — Так что за девушка все же? Рассажи мне о ней… И по мере неторопливого, обстоятельного рассказа Рагнара она то была готова вскочить и бежать, но, наоборот, успокаивалась. Окончательно успокоило ее то, что Рагнар с искренней убежденностью не собирался покушаться на невинность девушки и, похоже, всерьез за нее волновался сам. Но то, что Юлия, пользуясь мягкотелостью милой и доброй Гортензии, жизнь проведшей в четырех стенах дома с прялкой и вышиванием, обводит тетку вокруг пальца и бывает в сомнительных местах, ее насторожило. Надеяться на то, что префект лично займется воспитанием племянницы, нечего было и надеяться — слишком жестко их встретил Рим, погрязший в заговорах и разврате. Но Юлия, которую Гайя видела несколько раз, когда посещала жилище командира по его приглашению, была ей симпатична — именно своей неиспорченностью, за которой таились еще нереализованная решительность и целеустремленность. Девочка была умна и неплохо образована — чем и напомнила Гайе ее самою в те же семнадцать. И, вспомнив себя, Гайя тогда подумала, что если Юлии представится случай принимать какие-то важные решения, то она их примет и воплотит в жизнь. И вот, похоже, этот день настал — иначе зачем бы племяннице префекта преторианской гвардии приходить тайком в лудус. Гайя была в ужасе еще и от того, что угроза исходила, конечно, не от Рагнара — но перед глазами встал избитый до потери сознания Вариний… «А что, если они вызнают, кто она такая, и станут пытать? Или попытаются шантажировать командира? Ее даже не обязательно бить, достаточно представить всему городу убедительные доказательства, что воспитанница, приемная дочь командира личной гвардии императора спит с гладиаторами…», — Гайя ощутила снов безумную головную боль и уже не смогла сдержать стон. — Что ты? — всполошился Рагнар. — Слушай, а ведь тебе же лежать плашмя нельзя! Я это хорошо запомнил! Он показал ей на узкий шрам на левой стороне груди, ближе к середине. — Сердце? Как ты выжил? — она коснулась его груди своими тонкими сильными пальцами. Рагнар с удивлением понял, что с Гайей он не чувствует ничего особенного — а даже мысль о Юлии, даже произнесенное вслух ее имя дарили ему тепло. — У меня сердце справа. Это не важно. Важно, что тебе лучше будет, если ты будешь полусидя. Давай. Я сейчас плащи сверну тебе под спину, — и он легко, как пушинку, приподнял Гайю, даже не потревожив повязку, и устроил поудобнее. — Так лучше? — Да, спасибо. А почему ты так со мной решил возиться? Может, мне было бы лучше лежать у Рениты вместе с остальными ребятами? — Если ты хочешь, то конечно. Если тебе неприятно быть рядом со мной. Но я обещал Марсу, что присмотрю за тобой и буду оберегать. — Оберегать от чего? И да… Марсу? Что именно? И когда? — Я же сказал, — втолковывал он ей, как маленькой. — Присматривать за тобой и охранять. Он очень волновался, оставляя тебя здесь. Он словно готовился умереть. И теперь, когда он погиб… — Рагнар, — она сжала его широкую ладонь. — Ты же знаешь, кто мы. Ты же мне поверил тогда? — Не совсем. Но верю теперь все больше и больше. — Поверь и в этот раз. Марс жив. В лучшем случае у него ожог на ноге. Мы просто вывели его из игры. — Вот как? А почему он мне этого не сказал? Значит, вся ваша ссора была только игрой? Как и любовь? — Нет, — она отвернулась к стене, скрывая непрошенные слезы, и сразу почувствовала себя такой маленькой, жалкой, изувеченной, что слезы покатились по щекам и зашуршали в соломе. — Ну вот, — добродушно протянул Рагнар. — Такой могучий воин и плачет. Ну же, давай, хватит. Она всхлипнула еще раз, останавлваясь и заставляя свои глаза высохнуть немедленно: — Давай-ка мы о Юлии лучше поговорим еще. Я прошу тебя, сделай так, чтобы она больше сюда не приходила. Ты мне сейчас расскзал странную историю про сватовство в море. Значит она тебе совершенно не нужна, раз есть какая-то невеста в Риме. А ты точно уверен? Сколько тебе тогда было? — Двенадцать. — А сейчас? — Двадцать восемь. — Да девочка за это время могла умереть, ее могли выдать замуж и отдать в жрицы. Ты имени не знаешь. А как тебя должны узнать ее родители? — Имя записано у меня на руке, — он вытянул свою татуированную руку и поиграл мускулами. — И имя ее отца, и обстоятельства того боя, где мой отец спас жизнь римскому офицеру в морском сражении. — А прочитать? И все встало бы на свои места. — К сожалению, это тайное письмо наших жрецов. Отец погиб, не успев научить меня. Потом надо было защищать наши поселения, и учиться было некогда, я жил с мечом в одной руке и копьем в другой. А после и я сам в плен попал, и уже наших жрецов не встречу. — Тогда забудь. Живи, как живется. — А обещание? — Не ты же обещал. Это твоему отцу пообещали выдать замуж дочь. Да ту дочь кто-то спросил? — Не злись. От этого жар подниматся, — огрызнулся на нее Рагнар, а его изумрудные глаза потемнели, как лесная трава. И вот девочка стояла перед ним — тоненькая, большеглазая и разгневанная. — Ты не хочешь меня видеть, потому что любишь ее? — Кого? — не понял Рагнар, и пожалел, что снова Юлия купила его время после боя, когда он устал, да еще и расстроен случившимся с Гайей. — Невесту смерти! — выпалила Юлия. — Которую ты носишь на руках! Он невесело рассмеялся: — Вот ты о чем! Она мой боевой товарищ. И она была ранена на арене. А раненых, вообще-то, выносят. А не за ноги вытаскивают, как у вас тут заведено. Юлия осеклась, вспомнив, сколько раз в разговорах дяди и тети мелькали фразы о том, что на службе у дяди опять кого-то ранили, что он не знает, кого и кем заменить, что какой-то Квинт опять сбежал из госпиталя. Только теперь, увидев в прошлый раз вблизи Рагнара раненым, она осознала, что все это не пустые разговоры. Но Рагнар и дядины воины были мужчинами. А эта рыжая воительница, так похожая на Гайю, была женщиной. Красивой и нежной. Юлия представила, что это ее собственное тело терзает железо… — Если ты считаешь меня ребенком, то ты ошибаешься, — она постаралась как можно сильнее выставить напоказ свою небольшую грудь. — Я вполне женщина. И ничем не хуже моих подруг. — Каких еще подруг? — он думал о Гайе, которую вынужден был оставить одну в камере, разве что попросил пробегавшего мимо Вариния присмотреть, но Вариний же бегал не просто так, а под руководством своего наставника, вредного сухопарого иллирийца, заменившего внезапно выкупившегося галла.