Вдруг бурлящая толпа расступилась — оттесняя шумных детей и ярко одетых ради праздника женщин, два рослых раба-эфиопа давали пройти своим товарищам, несущим лектику с полузадернутыми шторками, за которыми виднелся немолодой, явно немного за сорок, но еще сохранивший следы былой красоты патриций. Вот он повелительным жестом остановил рабов и высунулся из лектики, скользнув пресыщено-скучающим взглядом по веренице гладиаторов, приветствующих простолюдинов. Еще один повелительный жест — и надсмотрщик приостановил колонну гладиаторов, подскочил, кланяясь, к лектике. И махнул Гайе ручкой хлыста: — Эй, рыжая, иди сюда! Она повиновалась, не возражал и Марс — они оба узнали этот гордый профиль и эту руку, мускулы и шрамы которой не могли скрыть ни крыло белоснежной тоги из тончайшей шерсти, ни великолепные перстни египетской работы. Патриций вышел из лектики, небрежно опершись о подставленную в подобострастном поклоне спину эфиопа, и взял девушку за подбородок: — Знаменитая Гайя… Завидная невеста, оказавшаяся убийцей… Невеста смерти… Толпа зашумела, передавая его слова на разные лады, а он провел рукой по ее волосам, перебирая золотые локоны своими пальцами, унизанными золотыми кольцами, чтобы скрыть их силу, гибкость и загар: — Что бы ты хотела бы в подарок сегодня за то удовольствие, которое доставишь своим выходом? Она изогнулась, демонстрируя ему и собравшейся толпе изящные изгибы бедер: — Украшения для волос… Шпильки…, - и она погладила его щеку тыльной стороной кончиков пальцев, чуть задержав их под подбородком, где бился участившийся пульс, и у ключицы. Гайя взглянула в глаза командира — он все понял, и в знак этого опустил короткие, уже начавшие седеть ресницы. Префект еще раз приобнял девушку, делая вид, что целует ее роскошные волосы: — Обе? И двузубую? У тебя в комнате во дворце? — В вещмешке в преторианском лагере. — Хорошо, — ответил он, «выцеловывая» ее ушко, а громко прибавил. — Уцелей на арене, прелестница, а подарки за мной. Недосуг будет самому, перешлю со своим виликом. И он проследовал в лектику, а надсмотрщик щелкнул бичом, гладиаторы двинулись дальше, а там и толпа рассосалась, спеша занять места на трибунах. Марс знал, что сегодня выходит не ретиарием, а в самом простом вооружении — с топором и щитом, защищенный только поножами и наручами, с полностью открытым торсом. Его по распоряжению ланисты выставили против вооруженного топором варвара, которых много привезли в этот раз на невольничий рынок, а несколько патрициев, желающих устраивать бои в этом сезоне, не сговариваясь, их накупили. Марс понимал, что заменить Рагнара не сможет — но был готов дать достойный бой, чтоб выжить на арене и вернуться к Гайе. Гайя кружилась у него в голове… И ее любовь к Рагнару сводила его с ума. Ночевать рядом с ней, чувствовать по ночам все изгибы ее теплого тела, а утром видеть, как она приносит Рагнару миску с кашей, чтобы он со своей подвязанной рукой не толкался среди оголодавших товарищей, не зная, как донести чашку, миску и лепешку в одной ладони. И умом он понимал, что все Гайя правильно делает — и ночью возвращается к нему — но в душе все болело и переворачивалось, не давая позволить себе лишнее движение или слово в отношении нее. Марс со смешанным чувством увидел, что Рагнар все же умудрился затесаться в группу тех, кто сопровождал гладиаторов сегодня на игры — его рост и яркие волосы делали его очень заметным. А смешанным чувство получалось, потому что Марсу было приятно видеть бешенство в изумрудных глазах северянина, когда префект на глазах у всего города ласкал Гайю. Он-то знал, что девушка сумела нашептать командиру целую кучу сведений, и радовался удачно проведенной встрече. А Рагнар, принявший за чистую монету происходящее, ревновал не на шутку и бесился, не в силах ничего поделать. Но светловолосый гигант умудрился причинить боль и ему — Марс видел, как он возник за Воротами жизни и встал рядом с Гайей, не дав ему, Марсу, насладиться ощущением, что Гайя пришла смотреть его бой, встречать его… Это было больно так, как будто его уже ранили, еще до начала боя. Бой начался. Тренированное тело воина делало свое дело, а мысли были далеко. Принять удар небольшим круглым щитом, отразить, замахнуться, отшаг назад, удар, отклониться и пропустить лезвие в волоске от своей залитой потом груди… Каждый раз, кружась в бешеном темпе вместе с варваром, оказавшимся выносливым воином примерно его возраста и силы, он старался поймать глазами Ворота жизни — смотрит ли Гайя на него или увлеклась беседой с Рагнаром. Марс принял очередной удар на щит, перехватив его довольно высоко, отступил назад, пытаясь вывернуть у противника топор, застрявший в его щите, с силой рванул на себя. Но топор сорвался со щита и, опускаясь в руках уворачивающегося от топора Марса варвара, прошел наискось по ребрам мужчины с левой стороны. Марс зарычал, чувствуя, как кипящие струи стекают по его бедру. Он, несмотря на накрывающий его темный туман, довел свой удар, вламываясь топором глубоко в ребра варвара, вминая во внутренности шкуру, в которую тот был одет. Марс проследил туманящимся взглядом, как падает на песок варвар и равнодушно выпустил застрявший в трупе топор из резко ослабевшей ладони. Как сквозь толстую волчью шкуру, слышал он радостный вой трибун и поднял руку в приветственном жесте. Правая поднялась, а левая не слушалась, и щит безвольно соскользнул с нее возле самых Ворот жизни. Он и ворота нашел только потому, что его вели глаза Гайи — огромные, светящиеся ужасом, они манили его из окружившей тьмы. — Марс, — она протянула руки, и он, увидев ее прекрасные в этом испуге глаза и подумав, что все же она его ждала, опустился в эти руки. Когда Марс, покинув арену уверенными шагами, мало сочетавшимися с крупными каплями крови, пятнавшими песок при каждом его шаге, вошел сам в Ворота жизни, Гайя несказанно обрадовалась — это избавляло его от решения толпы и императора. Он ушел с арены на своих ногах. Она видела, что ее друг шатается, а взгляд его темных на фоне смертельно бледного лица становится все менее осмысленным — и бросилась ему навстречу. Она успела подхватить рухнувшего мужчину, а с ней рядом оказался и Рагнар, подставивший под спину Марса здоровую руку. К ним уже неслась Ренита в окровавленной тунике — она только что успела перевязать глубокие раны двух анадабатов, сражавшихся в шлемах, практически не дающих обзора, и парни, скрепленные между собой цепью, просто рубили друг друга мечами наугад. — Несите его, — Ренита сдула со лба выскочившую из гладкой прически короткую прядь, и Гайя почему-то успела заметить, что сегодня врач была без привычного платка. Ренита зажала жуткую рану на боку Марса чистой тканью и заглянула раненому в полузакрытые закатившиеся глаза: — Без памяти. Это и хорошо. Не так больно. Несите. — Он выживет? — голос Гайи предательски дрогнул. Ренита, раздумывавшая о том, что придется решать вопрос о том, чтобы добить отвоевавшегося легионера, мельком взглянула на девушку-гладиатора. И обомлела — по щекам Гайи катились огромные беззвучные слезы. — Он будет жить, — Ренита вспомнила, что Гайе же еще выходить на арену, и поспешила солгать ей. — Да, иди, девочка, — подошел наставник, видевший бой Марса и восхитившийся мощью этого бойца. — Твой парень тебя дождется. Гайя сосредоточилась, стоя на горячем и снова безупречно чистом песке. Вариний остановился в вполоборота к ней, и они сейчас были готовы закрыть спины друг друга. Ее сейчас пугало только одно — он ретиарий, она мирмиллон, так не заставят ли их сойтись в поединке, когда они уложат своих противников. А в том, что они с Варинием победят, она почему-то не сомневалась. Ей хотелось расправиться с ни в чем не повинными гладиаторами лудуса Равенны как можно скорее, чтобы успеть помочь Рените выхаживать Марса — от нее не укрылся испуг в глазах врача и обреченность, сменившие привычную ленивую презрительность при первом же взгляде на Марса, обвисшего на руках у товарищей. Бой начался, и Гайя каждое мгновение ждала, когда же произойдет что-то с оружием Вариния? И вот брошенная им сеть разорвана одним движением сильных плеч равеннского мирмиллона. Юноша метнул трезубец, но его зубья согнулись о маннику мирмиллона, а на обратном движении с хрустом обломилось древко. Мирмиллон крутанул в руках меч и шагнул к безоружному парню, но Вариний вовремя вспомнил про нож на поясе и выхватил его — короткий, только горло перерезать, но лучше, чем сломанное гнилое древко. — Лови! — Гайя бросила ему второй меч, отбрасывая ногой занесенный над его животом меч мирмиллона, и Вариний поймал клинок на лету, хотя мирмиллон и попытался прыгнуть так, чтобы отбить клинок подальше. Вариний сошелся в поединке на мечах, краем глаза замечая, что Гайя уворачивается от ретиария, понявшего, что перед ним женщина, и от этого удвоившего усилия. Питомец равеннского лудуса не был готов проиграть женщине — и старался вовсю. Она успела разрубить сеть своего противника, поймав ее на лету, и вступила в бой с мирмиллоном, заметно теснившим Вариния — все же сказывалось отсутствие у юноши основательного опыта, а равеннец подготовлен был великолепно. Ее ретиарий бросился ей вслед с трезубцем, но его достойно встретил Вариний, в прыжке перебивший древко. Гайе понадобилось несколько выпадов, чтобы ранить своего противника в бедро и уложить на песок. Вариний отбивался от ринувшегося в рукопашную равеннского ретиария, и явно проигрывал, не решаясь пустить меч в ход против безоружного человека и пропустив удар по лицу — кровь из разбитого носа затекала ему в рот, пятнала обнаженную грудь, и мальчишка немного запаниковал. Пришлось вмешаться Гайе — и великолепный равеннец растянулся на песке, получив даже не мечом, а кулаком ее левой, так внезапно освободившееся от меча руки. Видимо, она, разозлившись за парня, ударила слишком сильно, не просто разбив, а полностью сокрушив нос и скулу ретиария — и мужчина бессильно лежал на песке, закрывая двумя руками окровавленное лицо. — Мы победили! — она подмигнула Варинию, стирающему кровь с лица кулаком, лишь больше ею измазываясь. И юноша ответил ей искренней, радостной улыбкой, сверкнув белоснежными на фоне кровавых пятен зубами. Едва войдя в Ворота жизни, Гайя устремилась в сполиарий, не забыв потащить за собой Вариния — не церемонясь, за руку. И столкнулась с Марсом. Белый, как полотно, намотанное на его грудь и ребра, он стоял, чуть согнувшись, и смотрел на нее горящими глазами: — Гайя!!! Жива…, - и силы снова оставили его, он устоял лишь благодаря тому, что наставник-галл держал его сзади. — Видишь, я же тебе обещал, что он дождется, — подмигнул наставник Гайе, побледневшей почти так же, как и Марс. Ренита, разъяренная до крайности, зашипела на галла, промывая лицо Вариния тут же под водоразборником: — Дожидаться можно было бы и лежа! Да что за день сегодня! Учти, если он отправится к Харону, ты будешь отвечать! Он вскочил на ноги только потому, что ты его держишь! — Ой, — булькнул красными пузырями в ее руку Вариний, которого она прижала слишком сильно. — Что ой? Не щекотно. Сейчас разберусь, сломан у тебя нос или нет, поставлю его на место и пойдешь сопеть дальше. А, нет, точнее, ляжешь. Тоже ляжешь. Все лягут. И ты, — она подняла глаза на Марса. — Ты тоже немедленно в сполиарий. — Марс, пойдем, я сама тебя уложу, раз уж я здесь, — примирительно сказала ему Гайя, подумав, что неплохо бы и обмыться наскоро от пота и брызг чужой крови. — Я помогу, — напомнил галл, придерживая все больше наваливающегося на него Марса. Они дотащили его до сполиария и снова уложили на лавку, застеленную простыней, а на соседнюю Ренита сгрузила слабо сопротивляющегося Вариния, уверяющего, что прекрасно себя чувствует. — Не спорь… Не ложись, присядь, голову чуть окинь, — она положила на переносицу парню кусок все той же тряпки, напитанной холодной водопроводной водой. Разобравшись с мальчишкой, Ренита подбежала к Марсу, которого Гайя удерживала на лавке, не давая встать. — Гайя, ты не ранена? Кровь на тебе… — Чужая, — отмахнулась она. — Ренита, что с ним? Он будет жить? Смотри, он снова без сознания. Но он такой сильный, он только один раз был без памяти, но тогда его прострелили насквозь! — Не оплакивай его раньше времени, — буркнула врач, приоткрывая веко Марса. — Ничего страшного, жив. Гайя чувствовала, что слезы снова накатывают на глаза и скатываются вниз, прямо на плечи и подбородок Марса. Она машинально провела рукой, стирая капли с его лица, почувствовала под рукой едва колючую щетину. — Гайя, любимая… — Я здесь, — склонилась она к Марсу, сначала удивившись такому обращению, но поняла, что он и правда в глубоком забытьи. — Пока он не очнется, я не смогу влить ему лекарство, захлебнется, — Ренита держала его руку и считала пульс. — А тебя он звал в бреду, пока ты была на арене. А как очнулся, то сразу спросил: «Где Гайя?». Лучше б я его в сознание не приводила. Сполз, пока я к другим отошла, и поплелся к воротам… Ну а дальше ты сама видела… Надо же, как вам с ним повезло, такая любовь… — Любовь? — удивилась сначала Гайя, но тут же сообразила, что именно таких слухов хотел Марс, и улыбнулась смущенно. — Да…