… Она убивала легко и безжалостно — не наслаждаясь победой, не получая удовольствия от того, что забрала чужую жизнь. Просто потому, что так надо было… И он любил ее всякую — и яростно сражающуюся, и умеющую наслаждаться вкусной едой, и нежно склоняющуюся к раненому… Даже если это его друг, а не он сам. Он прислушался — похоже, не спалось не только ему. Хрипловатый голос, как будто с трудом ворочающий слова во рту — он узнал мрачного, темнолицего оружейника, никогда не смотревшего в глаза своим собеседникам: — Отчего же нельзя? Можно. И подпилить зубцы. И древко подращепить. Можно и то, и другое одновременно. Или сеть гнилую дать. — Сеть? Но это не самое главное оружие. Надо так, чтоб наверняка. Кто вообще мог предположить, что этот молокосос окажется таким бодрым? И ни одной царапины ведь у паршивца. — Да какая разница. Ну ранили б его. Проморгался бы. И сейчас, если не насмерть, отлежится и встанет. По нему видно, что живучий. — Нет, тут можно попросить эту мышь, чтобы подписала, что безнадежен, лечить дороже, чем купить нового. За него ж тем более и не платили, он по приговору. Так что убыток небольшой. — А если она не согласится? Сам знаешь, с ее характером на кривой козе не подъехать. Непромешанная баба. — Да согласится. Ей же легче. Одну подпись или декаду бессонных ночей? Разговор постепенно удалялся — оружейник со своим собеседником исчезли в проходе между строениями лудуса. Марс задумался — говорили явно о мальчишке, этом Варинии. Его хотят подставить — значит, жирный сенатор может протянуть свои лапы не только к бедрам Гайи на пиру, но и сюда, в лудус? Это уже становилось интересным. И Марс, вспомнив, что Гайя так и осталась у него в камере, ускорил шаг, стараясь не шлепать сандалиями по каменным плитам. К камере он подошел с замиранием сердца — а что, если Гайя, не поняв, для чего ее привели, снова вернулась к Рагнару? Он клял себя — так захвачен оказался своей обидой и ревностью, что забыл сказать ей о приказе ланисты. И надсмотрщик ведь тоже ничего ей не сказал! Он не стал будить Рагнара, а затем ушел в другой коридор, обрадовавшись тому, что теперь за порядок вокруг Гайи отвечает не он, а Марс. Марс клял себя на чем свет стоит — он, боевой офицер, смог поддаться чувствам и бросил Гайю одну. Пролетев полдвора и коридор, он остановился и перевел дыхание — девушка спала. Он опустился рядом — она лежала, свернувшись клубочком и укрывшись его плащом. Марс вздрогнул при виде этих беззащитно прикрытых тонких век, нежно-розовых, едва сомкнутых губ… Она была еще прекраснее тех ее образов, что являлись ему во сне. Он лег рядом с ней и обнял осторожно, так, чтоб не потревожить. Девушка почувствовала тепло его тела и распрямилась, прильнув к нему. Марс успел подумать, как же она устала за эти дни и бессонные ночи, что даже не проснулась при его приближении. На Гайю это было непохоже…. …Гайя открыла глаза и посмотрела на спящего Марса. Еще даже не проснувшись, она была уверена, что рядом именно он — ее натренированное сознание сразу дало ей знак, еще при его приближении. И сейчас она лежала тихо, ожидая крика надсмотрщика и воя букцины, стараясь сберечь для него эти несколько мгновений рассветной тишины. В слегка проникающем через дверной проем и крошечное окошко под потолком утреннем свете она разглядывала Марса так, как будто впервые увидела: твердые, резкие черты лица, высокий лоб, прямой римский нос — и удивительно четко очерченные, чувственные губы. Она удивилась — как же она раньше не замечала его красоты? И как приятны его объятия… Гайя заметила, что рука мужчины лежит на ее талии так крепко, как будто Марс и во сне старается ее удержать. Ей впервые за долгие дни было хорошо — она ощущала, лежа в его объятиях, покой и защищенность. И впервые за эти дни выспалась. Он почувствовал ее пристальный взгляд, зашевелился, повел губами и открыл глаза, встретившись с ее взглядом. И она увидела в его глазах такую вспышку боли, что сразу вспомнила вчерашние слова Рениты: «Бывают еще и ушибы, которых сразу не заметить» — стала допытываться: — Что-то болит? Где? Не молчи? А он смотрел на нее, молчал и только наслаждался прикосновениями ее рук — не дождавшись ответа, она стала лихорадочно его ощупывать, проверяя, нет ли где зловещей припухлости пропущенного перелома. Пробежалась пальцами по всем его ребрам: — Не больно? — погладила ключицы, попыталась проникнуть пальцами к его плечам сквозь мощь накачанных мышц, которые он еще и напряг от неожиданности. Марс закрыл глаза от удовольствия и тихо простонал, а она, испугавшись еще больше, уже привстав на колени, обеими руками ощупывала его живот, скользнула пальцами под сублигакулюм. Взревела букцина, прошел тяжелыми шагами по коридору надсмотрщик, щелкая в воздухе бичом: — Вставайте, дармоеды! Живее, живее! Марс вскочил сразу на обе ноги, поймав удивленный взгляд тоже взлетевшей с ним вместе Гайи: — Не волнуйся, все в порядке! А поговорить надо. Подмигнул ей, и они побежали на пробежку. За час можно было обсудить все на свете — жаль только, что, сберегая дыхание, им приходилось обмениваться короткими фразами. Через несколько кругов с ними выровнял свой бег бородатый галл-наставник — он один из всей плеяды надсмотрщиков и наставников бегал вместе с гладиаторами и тренировался с ними наравне. Остальные просто занимали свои места по периметру стены и следили, чтобы пробегающие мимо них бойцы выполняли упражнения добросовестно, не отлынивая и не переходя на шаг. — Ребята, — весело поинтересовался у них наставник. — Готовы завтра на арену? — А разве есть выбор? — в тон ему ответил Марс. — Важен настрой. Я всегда верил в себя и упорно работал. Как и вы. И получил несколько лет назад свой рудис. — Свобода это еще не все, — отозвалась Гайя. — Ты всегда был и остался свободен внутри. Потому и победил. — Верно, — согласился галл. — Слушай, а может быть такое, — осторожно поинтересовался Марс. — Чтобы здесь кто-то нарочно хотел гибели гладиатора на арене? И сделал для этого все? — Это же потеря денег, — удивился наставник. — Простите, ребята, но хорошо обученный гладиатор ценится высоко. Вас почему ланиста вместе поселил? Вы оба столько ему денег за два выступления собрали, что он с долгами расплатился и даже стал позволять себе маленькие радости. На Гайю такие суммы ставили! — Речь не обо мне, — понизила голос Гайя, утирая предплечьем пот с лица. — Марс слышал вчера. Оружейник получил приказ подставить Вариния. — Этого мальчишку? — удивился галл. — Да он же безобидный. Сирота. — Безобидный?! — Гайя видела, как расправился парень с кабаном на арене, да и тренировался он в эти дни наравне со взрослыми закаленными гладиаторами. Она сама встала как-то с ним в паре — мальчишка оказался хорош с обычным римским мечом, даже ей пришлось покрутиться, выдерживая его нахальный задор. Отсутствие опыта он с лихвой компенсировал бурным натиском и юношеской гибкостью. Она, конечно, не дала себя загонять и все же, дав ему насладиться хорошим боем, легко обезоружила. — А ты еще со мной встанешь? — спросил, поднимаясь на ноги, весь целиком залепленный песком Вариний. — Да, — ответила она со смехом. — Когда отмоешься и отдохнешь. Я ничего тебе не задела? — Нет, — уверенно мотнул головой Вариний, взметнув целую горсть песка, набившегося при прокатывании через пол-арены в его густые, хоть и коротко, по-армейски стриженные волосы. Гайя оглянулась в поисках Вариния. Парень легко бежал чуть в стороне от их троицы, рядом с Таранисом. Она покрутила головой в поисках Рагнара — у гордого северянина могло достать ума выйти на тренировку раненым, но, видимо, его наставник успел проявить настойчивость. Она успокоилась и вернулась к разговору о Варинии: — Так что делать, наставник? — Пацана жаль, — задумчиво протянул галл, выравнивая дыхание. — Вот, — выдохнула Гайя. — Надо что-то делать. — Сейчас уже ничего не сделать, — заметил наставник после паузы. — Только подстраховать. — Как? — Выйти с ним в паре. — Против него? — Рядом. — Я готова, — Гайя даже не задумалась, принимая решение. — Он ретиарий. — И что? — Ты мало чем ему поможешь. Скорей всего, ему дадут надпиленный трезубец. И перед самым выходом, как положено. Проверить не успеет. — У меня два меча. Отмашусь. От своего ретиария и от его мирмиллона. — Уверена? Если сумеешь, цены тебе не будет. — Мне б парня прикрыть. Сын офицера. — Это уж как получится, — помрачнел наставник. — А до арены ему ничего не грозит? — поинтересовался Марс, припомнив, как кулаками прокладывал себе путь в лудусе в первые дни. — Вряд ли, — повел обтекающими потом плечами наставник, стараясь не снижать темп и с трудом идя вровень с более молодыми и сильными Гайей и Марсом. — Но попробуйте за ним присмотреть. — А ты тогда за оружейником, — предложила Гайя. — Вот чисто женское любопытство. Кому он мог в городе так насолить? Сенатору тому? Так что сенатору до лудуса? — Сложно, но можно. Мне тоже интересно, — ответил наставник и приотстал от них, потому что пробежка закончилась и они перешли к другим упражнениям, которыми он должен был руководить. * * * Жаркие летние дни радовали жителей Рима — хорошая погода способствовала более веселому празднованию любого события, которых в римском календаре было немало. Должностные лица и богатые патриции стремились внести свой вклад в устроение гладиаторских боев, выбирали бойцов, торговались с ланистами — и старались поразить сограждан, чтобы запомниться им и надеяться на их голосах при очередных выборах на выгодные должности. Или угодить красивым зрелищем Октавиану, добиться его одобрения и расположения. Гладиаторы втягивались в арку входа под арену не особо ровным строем — с них это не требовалось, наоборот, они должны были дать горожанам возможность не только посмотреть, но и пощупать мускулы, дать полюбоваться диковинным оружием. Марс ревностно охранял Гайю от посторонних глаз и рук — рассмотреть вблизи женщину-гладиатора, тем более уже снискавшую себе славу и известность двумя яркими выступлениями, желающих было много.