— Договорились. Но ловлю на слове. * * * Они вчетвером стояли перед выходом на арену с мечами и щитами, несмотря на то, что изначально Тараниса с Марсом готовили как ретиариев, а Рагнар сражался обычно с топором. — Конники?! — удивился Марс, когда на арену выехали несколько всадников на полудиких сирийских лошадях. — Да что такого? — пожал плечами Рагнар, поудобнее перехватывая меч. — Хотя в прошлый раз у меня был топор… — Мне хватило и меча со щитом, — отозвался Таранис. — Хорошо хоть, щит мне мой сегодня дали, а не римский недомерочный. Гайя лишь улыбнулась, прилаживая в левой руке обычный армейский щит, доставшийся ей, невзирая на ее возражения и просьбы дать второй меч: — Велено так, чтоб одинаково, — осадил ее оружейник, распределявший оружие и добавил. — Надо, сама отнимешь на арене что захочешь. Хоть меч второй, хоть щит. Голову вот только бы не отняли у тебя… «Нет худа без добра», — подумала она о Варинии. — «Конечно, жалко парня, но все его ссадины ерунда, а вот тут ему бы точно досталось как следует. Нам бы живыми выбраться…» Наконец, с легким скрипом поднялась перед ними решетка, преграждавшая выход на арену, и они выбежали навствечу всадникам, уже вдоволь показавшим публике свое искусство. Пять всадников выстроились единым строем, держа длинные мечи наизготовку, прислонив обнаженным лезвием к плечу. Таранис прищурился и присвистнул. Тут же ближайший к нему конь взвился на дыбы, сбрасывая всадника под ноги остальным животным, испуганно прянувшим от своего хрипящего и разбрасывающего с удилов пену собрата. Четыре оставшихся сирийца успели сориентироваться и удержать своих скакунов, и начали окружать четверых стоящих на песке воинов, закрывшихся щитами. Первым врубился в схватку Марс, противник которого оказался проворнее других и направил лошадь прямо на него. Марс отразил щитом один удар, а следующим постарался перерубить натянутую донельзя уздечку. От неожиданности сириец откачнулся назад и уронил меч, тут же оказавшийся в руках у Гайи, которая предпочла ради второго меча отбросить щит. Но привычному к верховой езде сирийцу удалость удержаться на коне, хотя и воевать было нечем — и он предпочел коленями, вцепившись в гриву, заставить коня ударить копытами своего обидчика. Марс под копыта едва не попал, но успел подставить щит, который его сберег, но разлетелся на несколько кусков. — Хватай мой! — крикнула ему Гайя, но он уже и сам отпрыгнул в сторону, подхватывая отброшенный ею щит. Гайя сражалась со своим противником, не давая ему даже приблизиться к себе — мелькание мечей в ее руках пугало коня, а ее способность легко и гибко уходить почти к самому песку не давало возможности всаднику достать ее мечом. Наконец, ей удалось полоснуть всадника по бедру и голени согнутой на крупе ноги, пустив широкую струю крови, сразу запятнавшую белый песок и ее светлозеленую тунику. Она брезгливо поморщилась и снова атаковала прижавшегося к шее лошади, но еще пытающегося размахивать мечом всадника. На этот раз она рассекла ему руку у запястья, едва не пропустив прямой удар в грудь — ее спасла лишь женская гибкость и все же миниаюрное по сравнению с остальными сражающимися сейчас на арене мужчинами телосложение. Глядя вслед уносящему израненного всадника коню, она перевела дыхание и оглянулась на товарищей. Рагнар и Таранис звенели мечами со своими противниками, причем Таранис уже находился позади своего на крупе его коня. Марс разделался со своим упорным врагом, достав его плашмя по спине так, что тот упал все же с коня, пытаясь удержаться за гриву, но Марс таким же ударом подогнал и животное, оно от боли и неожиданности встряхнулось и всадник полетел под копыта, а конь унесся, подхлеснутый еще и тиим свистом Тараниса. Таранис сбил «лишних» с облюбованного коня, и они только приготовились с Рагнаром вдвоем добить самомого юркого и упорного сирийца, демонстрировавшего мастерство слияния с животным: всадник рубил, конь брыкался. И на уловки кельта этот конь не реагировал — или был глух, или приучен. И в этот момент ворота открылись снова — и на арену вылетела тяжелая боевая колесница с четверкой крупных коней. Помимо возницы, на ней было два эсседария с луками и дротиками. Не успел Рагнар отбить очередную атаку всадника, отмахивающегося каким-то чудом и от пешего северянина, и от конного, прикрытого щитом кельта, как коротко рявкнул, скосив глаз на торчащий в боку дротик. Он отступил, прикрываясь своим щитом, обломил тонкое древко возле самой раны, чтоб не мешало сражаться дальше, и ринулся наперерез колеснице, надеясь, как ни жаль ему было, убить одного или двух коней, чтобы снизить скорость и маневренность колесницы. Марс и Таранис одновременно оглянулись на Гайю — без щита она станет легкой добычей свистящих стрел. Таранис направил своего коня к Гайе, надеясь подхватить ее к себе и закрыть щитом, но внезапно такое послушное ему животное захрапело, дернулось и упало на колени, а затем завалилось на бок так быстро, что Таранис едва успел перекинуть ногу — иначе она бы оказалась сломана. Он перекувырнулся и встал на ноги, снова ища глазами Гайю, которая с двумя мечами бесстрашно отбивалась от того всадника, которого так и не успел добить Рагнар. Рядом с ее левым плечом просвистела стрела, следующая срезала справа локон собранных на макушке волос, и она не смогла вывернуть меч из ловкого сирийского финта — оружие из ее правой руки, блеснув, далеко отлетело и упало на песок там, где подобрать его не мог никто из них. Таранис видел, что и Марс не теряет времени, не успев все же закрыть Гайю своим щитом, но бросившись вместе с Рагнаром на колесницу — легионер прекрасно знал, как бороться с такой напастью, и решил мечом достать безоружного и беззащитного возницу. Но для этого надо было подобраться к нему практически спереди, зайдя между лучниками, которые не станут стрелять в сторону своего же возницы и коней, и, конечно же, конями, опять же опасными для пешего. Кельт бросился к девушке, стремясь закрыть ее щитом, но она в этот момент свободной от меча рукой ухватилась за уздечку — то ли хотела сбросить всадника, то ли взлететь, как и он, позади него, а затем уже спихнуть на песок. Но всадник издал гортанный крик, конь резко рванул в сторону, и Гайя потеряла равновесие, буквально повиснув на уздечке, но не выпустила меч из левой. Конь сделал еще один рывок, и трибуны замерли, потому что девушка не смогла сдержать короткий вскрик и выпустила уздечку, успев отбить удар меча, летевшего ей в шею. Она прокатилась несколько оборотов, вытянувшись в струнку, по песку, едва сдерживая слезы от бешеной боли в правом плече. Попыталась вскочить на ноги как можно быстрее, но правая рука повисла бесполезной плетью. Сквозь плотно сжатые зубы девушки вырвалось совершенно непотребное армейское ругательство, и она, приподнявшись на коленях, собрала пальцы в кулак, бросила резко вниз, напрягла мышцы так, что их силу заметили даже зрители, неотрывно следящие за ее действиями. Щелчок, и вот белая как смерть девушка делает круговое движение расслабленной рукой и улыбается сквозь слезы: плечо встало на место. И сквозь пьянящую боль она поняла, что рука слушается… Гайя вскочила на ноги, прямо навстречу Таранису. На них неслась колесница, раскидав Рагнара и Марса. Мужчины были живы, и Марс еще не получил новых ран, но и старая давала о себе знать, и чем дальше, тем больше. Залитый от пояса до пят кровью Рагнар опустился на одно колено, переводя дыхание — удар второго дротика он принял на щит, но сила удара была такова, что отозвалась в свежей ране, заткнутой наконечником другого дротика. Он удара его развернуло, и наконечник выскочил сам — боли стало меньше, но крови больше. — На щит! — прохрипел Таранис Гайе, боясь только одного, что не хватит сил в полузажившей груди бросить девушку со щита на колесницу. Гайя мгновенно поняла, что он задумал — и, хотя так ее не учили делать, но сложного ничего в идее кельта не было. Она взлетела на подставленный большой щит, спружинив ноги, уловила движение вверх и продолжила его — и вот она уже сзади возницы. Удар ноги одному стрелку в живот, взмах меча по горлу второго — она сцепилась с отчаянно брыкающимся возницей, крепко держащимся за пропущенные между пальцами поводья. От этого колесницу начало мотать по всей арене, но Марсу удалось обрубить постромки одной лошади, а Рагнару — с другой. Мужчины бросились к упавшим лучникам, сумевшим собраться с силами и изготовившимся стрелять по девушке на колеснице и по ним, и сцепились с ними в некоем подобии рукопашной схватки — потому что у лучников оказались короткие кривые ножи. Марс, Рагнар и Таранис думали только о том, чтобы не дать лучникам выпустить ни одной стрелы в Гайю, им это удавалось — все же численный перевес и мечи. Справилась с возницей Гайя, торопливо оттолкнула назад труп с вывалившимися перламутровыми кишками из распоротого живота, и вздохнула с облегчением — поводья легко и привычно легли между пальцев, две оставшиеся лошади почувствовали сильную и умелую руку и пошли спокойным шагом. Она подъехала к друзьям, легко вскочившим в колесницу на ходу, обезоружив и оглушив лучников. Колесница под хохот, топот, приветственные крики и аплодисменты сделала круг почета и въехала в Ворота жизни. Там уже ее подхватили под уздцы два солдата, а Ренита кинулась к Рагнару, одновременно командуя стоящему тут же надсмотрщику: — Что ты смотришь, помоги ему вылезти, свалится же, поднимать тяжелее. Гайя, еще охваченная боевым задором, перескочила через бысокий окованный борт колесницы, призванный защищать находящихся на ней от стрел и мечей — потому так долго и не могли вывести из строя ни лучников, н возницу мужчины, находясь намного ниже, на песке арены. И тут она поняла, что двинуться с места не может — плечо горело огнем, и она даже скосила глаз — нет ли крови. Крови не было, но плечо заметно припухло, и под кожей разливалась неприятная синева. Она ругнулась еще раз, очень тихо, так, что ее услышал только наставник, как всегда оказавшийся рядом вовремя. — Ты умница, девочка моя. Если бы ты знала, как мне тяжело смотреть на тебя и не иметь возможности помочь. Но ты справилась. — И ребята молодцы, — ответила она, борясь с заволакивающей глаза темнотой. — Пойдем, отведу к Рените, — он придержал ее со здоровой стороны. — Не надо, — отстранилась Гайя. — Просто к холодной воде… — Подвязать бы руку… — Не хочу сейчас ничего. Да и Рагнару досталось. Пусть его лечит. И Марс с Таранисом еле живы. — Зря ты так. — Мне так проще, — устало вздохнула Гайя, приникая к струе чистой воды Аппиева водопровода, журчащей в широком водоразборнике. — Что, намываешься? — раздался голос Требония. — Правильно. Готовься. Твою ночь купили. И даже не ночь, а сразу после окончания боев потребовали тебя подать. — Кто? — она побоялась показать голосом надежду увидеть командира. — Молодой какой-то… Тебе-то что? Ноги раздвинь и радуйся. Она со стоном опустилась на ограждение чаши водозаборного фонтана, оглядываясь в поисках друзей, но их уже увели сдавать оружие. Сцепив зубы, она медленно выдохнула и гордо вздернула подбородок под полным сочувствия взглядом наставника. — Сюда нельзя посторонним, — услышала, сидя на фонтане, опустив ладонь в воду в надежде хоть чуть унять боль, Гайя невозмутимый голос урбанария из числа дежурящих по охране внутренних помещений. — Но мне очень надо! — молил нежный и смущенный девичий голосок. — Не положено. — Пожалуйста… Ну что я такого плохого сделаю тут? Видите, у меня руки пустые… — Вижу. И досматривать тебя, благородная домина, не собираюсь. Потому что не положено тебе сюда проходить. — Хорошо, а если б у меня руки не пустые были? — голос девушки стал тише и вкрадчивее. — А с сестрецием? — Не положено. — А два? — Не положено. — А что можно сделать, чтобы было положено? — в голосе девушки, судя по всему, совсем молоденькой, Гайе отчетливо послышались слезы. — Все вопросы к старшему. — Где он? — На той стороне, — неопределенно махнул рукой урбанарий. Наставник увел Гайю, надеясь если не уговорить упрямицу принять услуги врача, то хотя бы согласиться на его помощь.