Она задорно кивнула, и вскоре их клинки звенели вместе с их счастливым смехом. * * * — Нет, — потряс головой Рагнар, снова и снова выливая на себя ушат горячей воды. — И это просвещенный народ? Он с отвращением пересказал друзьям повадки женщин на вечеринке, про то, как они набрасывались на почти обнаженных мужчин, не стесняясь сделать это вдвоем. — И они упрекают наших женщин в том, что они способны встать рядом с мужчинами с оружием в руках! Так честный бой еще никого хуже не делал! А что касается чистоты душевной, то после такого праздничка отмыться хочется больше, чем после схватки в самом гнилом торфянике. И он снова прошелся по груди и бокам настоем мыльного корня с накрошенной мельчайшей пемзой: — Гайя, будь другом, натри мне спину. Марса не прошу, он до ребер дотрет. — Я тоже могу, — она зачерпнула обеими пригоршнями пряно пахнущую лесной зеленью смесь и стала растирать по могучей спине Рагнара, удивляясь тому, что, как она не пыталась себя переубедить, но прикасаться к Марсу было гораздо приятнее, как-то будоражащее. А Рагнар? Он тоже мог бы помочь ей помыть спину, и от его прикосновений не побежали бы такие странные мурашки, как от недавних поцелуев Марса. — А Таранис где? — поинтересовался Марс, подходя к ним и на ходу развязывая сублигакулюм, совершенно не стесняясь Гайи, которая все же единственная оставалась в набедреннике даже в бане, хотя и приходилось его отворачивать в укромном уголке, спрятавшись за широкие плечи Марса. Его вот стесняться ей тоже не приходило в голову. Зато Марс чувствовал каждый раз все сильнее и сильнее, что теряет рассудок от каждого ее жеста, от каждого взгляда. — К Рените пошел, — отозвалась Гайя. — Тоже упрямый. Он-то зачем выполз на тренировки? Рана еще сочится… Рагнар вполуха слушал друзей, но мысли его были заняты совсем другим. В эту ночь на вечеринке он заметил девушку, которая явно была там впервые и совсем растерялась. Тоненькая, гибкая, с большими темно-серыми глазами, она показалась ему испуганной молодой оленихой, случайно отбившейся от стада. Девушка беспомощно оглядывалась на своих подруг, которые тщетно пытались вовлечь ее в общее веселье. Она лишь все туже завертывалась в голубое покрывало из тончайшей шерсти, не замечая, что оно все рельефнее обрисовавет ее изящную, но сформировавшуюся вполне фигурку. Рагнара насторожило, чтот она смотрела на него, почти не отрываясь — не отводила взгляда от рисунка на его руке, и он постарался развернуть своего «противника» к ней так, чтобы она видела другую руку, лишенную рисунка, зато ведущую в бою. И вот сейчас, наслаждаясь горячей водой после не менее горячих поцелуев молодых римлянок, доставивших ему меньше радости, чем мыльнянка с пемзой и крепкие дружеские руки Гайи, он пытался совместить в своей голове все то, что он видел. И что слышал. О чем хотел сказать управителю той виллы один из таких же раскрашенных и завитых бойцов, шепнув: «Все готово, как и было запланировано»? И что добавляли в вино девушки, что не пьянели, а становились похожими на одержимых темной силой — с расширенными до черноты зрачками и нервно трепещущими ноздрями, готовые раз за разом принимать в себя и доводить до полного изнеможения крепких здоровых мужчин? Эти накрашенные, подобно блудницам, гладиаторы, может, и не были отменными бойцами, но гимнастами и танцовщиками были точно, и сил на это надо тоже не мало. — А где Вариний? Этот поросенок уже помылся? Одно ухо вымыл, как всегда? — обернулась Гайя в происках их самого молодого товарища. — А он дошел вообще до бани? — усмехнулся Марс, уже столкнувшийся со странным нежеланием юноши обнажаться в присутствии других. Он пытался втолковать парню, что ничего другого, чем у остальных, у него нет, но Вариний был непреклонен и старался мыться ледяной водой водоразборника, когда никто не видит, а если не удавалось, то так и ходил чумазым и пропотевшим насквозь. — Оставь его, — как-то сказала Марсу Гайя в тот момент, когда он силком загонял взмыленного и вывалянного в песке по самую макушку Вариния в баню. — Ты же не представляешь, что с ним пытался сделать этот гад. — Ты, можно подумать, представляешь, — изумился Марс, выпуская от неожиданности скользкую от пота шею мальчишки из руки. — Представляю. Отчетливо. Но тебе не скажу. Просто прими к сведению. — Он что, сам тебе рассказал? — недоверчиво прищурился Марс. — Сам. Я умею спрашивать. — Знаю, — ответил он уже совершенно серьезно, потому что и правда знал, что Гайя, если захочет, у кого угодно выспросит что угодно. Они вышли из бани втроем и столкнулись с еще несколькими припоздавшими гладиаторами, которых задержал на тренировке их наставник. Мужчины что-то возмущенно обсуждали. До друзей донеслись обрывки разоговра: — И правильно. Соплив еще огрызаться. — Тогда и для наказания такого соплив. Не каждый мужчина выдержит. — Ты ж выдержал? — Сравнил… Гайя насторожилась — сопливым назвать могли только одного человека во всем лудусе… — Вариний! — она окликнула парня, едва выскочив во двор, но арена для тренировок была пуста. — Да не сбежал он, не боись. Тоже мне, мамка нашлась, — дежурный надсмотрщик щелкнул бичом в воздухе, взбив над дорожкой фонтанчик пыли. — Наваялют за длинный язык и отпустят. Кому он нужен? — Как это «наваляют»? — переспросила Гайя с расстановкой. — За что? — Известно за что. За дерзость. Нам тут такого не надо. — Где он? — Где положено. — В карцере?! — Вот еще, — фыркнул, удаляясь, надсмотрщик. — Почтеннейший Требоний даст пару зуботычин, и все. Гайя остановилась: — Ребята, вы идите, а я подожду мальчишку. Помочь мы бы ему все равно бы не сумели, у надсмотрщиков отбивать бесполезно. И не думаю, чтобы тут калечили, смысла им нет портить его красоту. Но все же любые зуботычины, как этот козел выразился, не приятны. Да и плетка. Марс согласно кивнул: — Хорошо. Если все тут втроем будем выгуливаться перед отбоем, то лишние подозрения вызовем. Надсмотрщик возник как из-под земли: — Рагнар! Из бани? Вот и замечательно! Иди в гостевые покои. — Что?! Опять? — А что, у тебя хозяйство с оливки величиной? Полдня передохнул, мало разве? Да и телка там всего одна, — заговорщицки подмигнул наставник. — Да такая, что я б и сам ей вставил бы. Вот только требует тебя, да еще и платит сразу. Требоний ее уже улещивает там в атриуме, как самую почеиную гостью. И чего страется? Фитюлька какая-то, разве что при папашкиных деньгах. — Все сказал? — Рагнар обдал надсмотрщика таким взглядом изумрудных глаз, что тому зелень показалась едкой и ядовитой слизью какого-то болотного животного. Надсмотрик подавился следующей фразой и дальше сопровождал его в абсолютном молчании. В гостевых покоях, к полной своей неожиданности, Рагнар увидел ту девушку, которую заметил ночью на вилле. Такая же большеглазая, с ломкой еще пластикой худенького тела, она сделала ему навстечу несколько шагов и замерла, смущенно поправляя венок из троянды и лавра — знак того, что она пришла на праздник и настроена веселиться. Понимая, что от него требуется, и за какие услуги заплатила девушка, воин обнял ее за талию: — Приветствую тебя, прекраснейшая из прекраснейших дочерей Рима, — и приник губами к ее нежно-розовому, лишь слегка подкрашенному рту. И тут же отшатнулся. По движениям ее губ, по тому, как замерла она испуганной птичкой в его руках, Рагнар понял, что целуется девушка впервые. — И зачем же ты купила ночь с гладиатором, — он совсем осторожно провел кончиками пальцев по ее плечам и завиткам легких волос, спускающихся на спину водопадом, переплетаясь со свисающими побегами лавра. — Если не была с мужчиной? Девушка вспыхнула и ничего не ответила, только глаза ее стали еще больше. — Что же ты молчишь? — Рагнар пытался приласкать ее, с отчаянием понимая, что ни одно его движение не находит отклика в ее перепуганном и вздрагивающем теле. — Твой отец знает, что ты здесь? — У меня нет отца, — прошелестел ее тихий, но мелодичный и нежный голосок. — Кто же дал тебе денег? Прости, это не мое дело, и я выполню любое твое желание, но стоит ли? Может, ты проспорила подружкам? — О чем ты? — она в недоумении уставилась на него, так и не решившись поднять руки, чтобы прикоснуться к полуобнаженному телу гладиатора. — Ты сама решила придти сюда? Или тебя принудили твои подружки? — он повторил вопрос, все меньше и меньше понимая происходящее. Мысли в голове крутились с бешеной скоростью — его ночь купила явно девственница, да еще и из богатой семьи. Нет ли здесь подвоха? Не ворвутся ли сейчас все рабы и клиенты ее отца, да еще в сопровождении преторианцев? И к чему? Он вроде ничем себя в глазах ланисты не запятнал, и даже уступил с этими танцевальными боями — уступил ради спасения Гайи, но ведь пошел. «Кто и в какие игры тут играет?» — прощупывал все возможные нити событий Рагнар, привыкший быть осмотрительным и осторожным еще с тех пор, когда командовал храброй дружиной на огромном боевом драккаре с вырезанной головой диковинного зверя впереди. — Да, — снова прошелестела девушка, уже чуть более решительно. — Я увидела тебя вчера… — И? — он постарался как можно теплее посмотреть на нее и подбодрить взглядом. — И поняла, — выпалила на одном дыхании девушка. — Что это именно ты мне снился с детства. — Вот как? И как же это? — Твоя рука! — она порывисто схватила его за покрытую сплошной вязью татуировки правую ладонь. Я узнала тебя по этим узорам. И глаза! — Дела, — протянул Рагнар, мягко усаживая ее на кушетку с изогнутым изголовьем. — И вот так узнала? По снам?