Насухо вытираю щёки. Новые туфли жутко натёрли. Снять бы их… Рано. Вечер только начинается. Разворачиваюсь и иду обратно туда, откуда доносится музыка, на этот раз какие-то весёлые деревенские мотивы. Я рада, что мозоли жгут пятки и пальчики ног. Эта незатейливая боль помогает забыть о боли другой, много более глубокой и ранящей. Не думать об этом. Оказавшись в душном зале, наполненном сладкими ароматами духов и лёгким флёром мужского пота, внимательно всматриваюсь в танцующих. Заметив цель, прищуриваюсь и ровной походкой иду через зал, механически лавируя между адептами. А вот и ты, крошка! слышу знакомый голос, от которого меня уже тошнит, и чувствую цепкий захват на плече. Резко оборачиваюсь, дёргаю плечом и шагаю назад. Выставляю руку перед собой: Не трогай меня, цежу сквозь зубы. Из-за громкой музыки Сетмит не может меня слышать, но видимо читает по губам, потому что выражение его лица тут же меняется. Крошка, ты чего? Не дуйся, идём танцевать! Лыбится своей фальшивой улыбочкой и делает шаг в мою сторону, разводя руки, будто хочет обнять. Я сказала! Не трогай! Меня! рявкаю так громко, что на нас начинают оглядываться. Сетмиту это явно не по душе. Мы с ним пристально смотрим друг на друга. Я уверенно, он взбешённо. Ещё раз тронешь я дам тебе пощёчину и устрою скандал, угрожаю ему, глазом не моргнув. Видимо, тот понимает, что я не блефую. Не хочет и дальше привлекать к нам внимание. Сглатывает и отступает обратно к своим дружкам, провожая меня злобным взглядом. Я могу идти дальше, что и делаю. Вот ты где! трогаю за плечо того, кого наконец-то нашла. Мне нужна твоя помощь! Спустя несколько минут стук моих каблуков эхом разносится по пустой рекреации. Тихий шорох шагов позади стихает: Там свободно! доносится из-за спины. Киваю и послушно вхожу в пустую аудиторию, обычный учебный класс с партами и доской, каких здесь сотни. Зажигаю магический светильник. Теперь объяснишь, зачем мы здесь? спрашивает Гауф, зажигая второй светильник. Мне нужна твоя помощь, как друга. Какая? Добрый, верный Гауф, стоит и доверчиво хлопает глазами, даже не догадываясь, о чём я его попрошу. Мне нужно, чтобы ты открыл Грань и позволил мне туда выйти, отвечаю спокойно, и даже голос не дрожит. Что? Гауф ожидаемо против. Ты с ума сошла, Лианда? Нет! Даже не проси! Как это вообще пришло тебе в голову? Нам туда нельзя одним без преподавателя! А если что-то случится? Что может случиться? Ты же тёмный, Гауф! тяну умоляюще. Прошу! Я уже сказал нет, Лианда, и я не передумаю! Вижу, что не передумает. Вижу, что упёрся и заранее всё решил. Что ж, придётся прибегнуть к нечестным методам, другого выхода нет. Если я этого не сделаю, меня отчислят, шепчу тихо и шмыгаю носом. Слёзы, когда они дозированы, безошибочно пробивают любую броню у мужчин так звучало одно из нехитрых правил жизни, которыми делилась со мной мама. С чего ты это взяла? спрашивает взволнованно и с жалостью заглядывает мне в глаза. Несколько секунд смотрю на него. Гауф, мой друг. Самый лучший, надёжный, верный. Кому ещё, как не ему, я могу рассказать ВСЮ правду? Вздыхаю, взбираюсь на парту, болтаю ногами, понуро опустив плечи, и рассказываю ему всё. Про подаренный отцом кулон. Про то, что тёмный ректор уверен, что мою магию что-то удерживает, не позволяя ей раскрыться. Что в следующем семестре практическая магия, и я не смогу учиться, если она у меня не появится, и тогда меня гарантированно отчислят, как сказал ректор. Что-то слишком много вы с ним разговаривали, сердито ворчит Гауф. Я пропускаю его слова мимо ушей и продолжаю: Мой отец владел огнём и тенями вместе, шепчу доверительно Гауфу. И я подумала: а что, если я тоже? Вдруг, магия теней есть и во мне, только она спит? С огнём не вышло, может быть, выйдет с тенями? Почему-то ведь мой кулон нагревается? Значит, он что-то чувствует? Но… это невозможно, Лианда, мотает головой Гауф. Магами рождаются, а не становятся! Откуда тебе знать? Ты уверен, что магия изучена нами вдоль и поперёк? Мой отец считал иначе! Твой отец верил во многие небылицы, улыбается Гауф. Я ведь читал его работы. Он верил даже в… Отлично! спрыгиваю вниз с парты. Так и скажи, что не хочешь помогать! Скажи, что трус! Что тебе на меня всё равно! И пусть меня отчислят! Счастливо оставаться вам с Микелой! Зря я всё это затеяла! Сразу надо было догадаться, что этот заучка мне не помощник! Уже у самой двери мне летит в спину: Стой, Лианда! Сразу после я слышу характерное потрескивание, которое ни с чем не спутаешь. Медленно оборачиваюсь и вижу тёмно-серую арку с плывущим пространством за ней. Мне не всё равно на тебя, Лианда, грустно произносит Гауф. Как ты вообще могла такое подумать? На негнущихся ногах приближаюсь к арке. Поправляю сумочку на плече, в которой спрятан кулон. Всматриваюсь в плывущую серость прохода, пытаясь понять, предугадать, что ждёт меня там, за Гранью. Обретение новой силы или… Задерживаю дыхание и не раздумывая делаю шаг, погружаясь в холодный влажный воздух перехода в неизвестность. 17. Секрет кулона Лианда. Оказавшись за Гранью, моргаю несколько раз, чтобы глаза привыкли к тусклой серости. В ушах шумит, в голове нарастает знакомое давление. Мне здесь не по себе, так же, как и в прошлые разы. Следом появляется Гауф. Подходит ко мне и вопросительно смотрит, дескать, ну, и? Дальше что? И вправду, что дальше? Иду вперёд по теневой тропе. Стараюсь не концентрироваться на шуме в ушах и тяжести в голове и забыть о натёртых до крови ногах. Внимательно смотрю по сторонам. Поначалу кажется, что мы одни, но присмотревшись получше, я вижу тени. Они скользят мимо нас и словно не замечают. Эй, пытаюсь позвать их. Получается тихо, мой голос будто схлопывается и булькает: в этом искажённом пространстве всё звучит иначе. В прошлый раз тени сами меня замечали и пытались приблизиться, но сейчас всё по-другому. Делаю пару шагов в сторону и опускаюсь на корточки вниз, прямо в клубящийся серый туман, протягиваю руку, будто хочу приманить недоверчивую зверушку: Эй, повторяю, я здесь! Лианда, за спиной обеспокоенный голос Гауфа, вернись на тропу! Не обращаю на него внимания. Что изменилось? Почему сейчас всё иначе? Тут меня озаряет: кулон! Он не на мне, а в сумочке. Щёлкаю застёжкой и наощупь нахожу шероховатый конусообразный предмет. Он непривычно холодный, но, оказавшись у меня в ладонях, начинает нагреваться, и всё вокруг меняется. Ближайшая тень, которая двигалась на отдалении, вдруг замирает, словно прислушивается. Чем? У них ни глаз, ни ушей, это просто энергия! Но эта энергия вдруг меняет направление и движется ко мне. Затаив дыхание, наблюдаю за упитанным коротким тёмно-серым питоном. Снова протягиваю руку: Привет, шепчу ему, будто он может меня понимать.