Я отстраняюсь, наклоняюсь, чтобы поднять чемодан, но его тут же подхватывает Лиам, бессменный кучер семейства Сауронд, крепкий мужчина в возрасте, одетый в форменную тёмно-синюю ливрею. Он знает меня с детства и постоянно сопровождает нас с Микелой в разных поездках. Лиам бросает на меня подозрительный взгляд: Леди Лианда, кланяется почтительно. Я киваю ему в ответ: Здравствуй, Лиам. Странно, что вы садитесь здесь, а не возле вашего дома, держит в руке мой чемодан и словно сомневается. И тут я понимаю, насколько подозрительно выглядит вся эта ситуация в его глазах: дочка из добропорядочной семьи тайком крадётся одна ночью по улице с чемоданом. А он во всём этом участвует. Первой находит, что сказать Микела. Подруга упирает руки в бока и командует: Так, ну всё, Лиам! Я тебе уже говорила: у нас с Лиандой и леди Армунд сегодня был важный разговор! Это всё, что тебе следует знать! Семейные тайны чужой семьи тебя не касаются! В конце концов, мы едем учиться, а не куда-то там! И если опоздаем из-за тебя, Микела тычет пальчиком в сторону слуги, угадай, кто будет виноват? Ну? Лиам бросает на нас обеих по очереди подозрительные взгляды, неодобрительно качает головой, но грузит мой чемодан к остальному багажу. Я едва слышно выдыхаю. Микела подмигивает и шепчет: Не бойся! Лиам скорее руки себе отгрызёт, чем подведёт хозяев и опоздает доставить их дочку к назначенному времени куда нужно, Микела щёлкает карманными часами, охает и подпихивает меня ко входу в карету. А времени и вправду в обрез! Скорее, скорее, садись! Я послушно забираюсь в приятную полутьму экипажа, но продолжаю напряжённо всматриваться в окно. И только когда наш городок остаётся далеко позади, с облегчением откидываюсь на спинку сиденья. Тяжёлый день берёт своё. Движение кареты укачивает. Несмотря на щебетанье Микелы о разных пустяках, я проваливаюсь в дремоту. Вот и всё. Сделанного не вернёшь. Прошлая жизнь остаётся позади. Что ждёт меня в новой? Не знаю, но в тот момент я ни секунды не сомневаюсь, что поступаю правильно. Наивная. Думаю, что всех обыграла и ещё не знаю, что судьба тоже сделала свой ход. И обыграла меня. После целой ночи и половины дня в пути мы, наконец, приближаемся к конечному пункту. Прилипаем с Микелой к окну кареты, касаясь друг дружки щеками. Стекло запотевает. Смеёмся, я тру его рукавом платья. На улице пасмурно. Высоко на горе сквозь клубы тумана проступает величественный старинный замок со смотровыми башнями, ограждённый неприступными стенами. Академия Стихий. Легендарное учебное заведение, где творили магию древние волшебники. Наш экипаж замедляется, и ясно почему: к замку тянется целая вереница из карет. Сегодня днём заселение, мы прибываем к самому началу, чтобы занять комнату получше, деловито поясняет Микела, поправляя вьющиеся каштановые локоны, и придирчиво рассматривая себя в зеркальце. Недовольно морщится и щиплет себя за щёки для румянца. Да уж, ночка выдалась та ещё. Но это лучше, чем спать в какой-нибудь придорожной ночлежке, ведь так? Ненавижу грязные таверны. Я пожимаю плечами и по примеру подруги пытаюсь пригладить волосы. Получается так себе: нещадно растрепались. Оставляю это бесполезное занятие. Зеваю и потягиваюсь. Микела продолжает: Расположимся, поедим, осмотримся. Интересно, Гауф уже здесь? Он тоже поступает? Конечно! Я, Микела и Гауф, огненно-рыжий пухляш в очках, дружим лет сто, поэтому я расплываюсь в улыбке: Как я рада! Мы снова будем вместе, как в детстве! Угу, Микела смыкает и размыкает губы, распределяя по ним помаду, затем протягивает флакончик мне. Я мотаю головой. Подруга пожимает плечами. Я спрашиваю: А когда начинается учёба? Завтра весь день вступительные экзамены. Тот, кто сдаст все, попадёт в списки адептов и получит расписание занятий. Экзамены… Закусываю губу. Экзамены, к которым я абсолютно не готовилась… А что за экзамены? спрашиваю осторожно. Микела возится с флаконом духов и одновременно с этим отвечает: Сначала общий по истории империи, родному языку, государственному устройству, магическим формулам, ну, ты понимаешь, чтобы отсеять совсем уж неучей. Я киваю: допустим, я получила домашнее образование, и есть шанс, что неплохое. Разве что магические формулы у меня всегда хромали… Те, кто сдал, переходят на следующий этап по артефактам. Тебе достанется один из пары сотен артефактов, и нужно будет подробно его описать: что это, кем и когда был изобретён, полезные свойства и так далее, ну, ты поняла. Я поняла. И от этого начала напрягаться. Пара сотен? Да я хорошо, если пару десятков знаю… А дальше? спрашиваю упавшим голосом. А дальше итоговый экзамен. Демонстрация магии перед комиссией. Он у всех по-разному проходит. Обычно достаточно просто создать магический шар или щит. Ну, или ещё что-то, если попросят. В общем, ничего сложного, как видишь! Микела заканчивает прихорашиваться и только сейчас замечает, что я расстроилась. Ты чего, Ли? спрашивает тихо и подаётся вперёд. Я не сдам всё это! шепчу огорчённо. Ни в жизнь не сдам. Я ведь не готовилась, я историю искусств учила и техники живописи. Эй, Микела находит мою ладонь и сжимает её. Ты всё сдашь, слышишь? Ты решила поступить, и ты поступишь! Ты умная девочка, тебя учил сам господин Раф! Да, его ещё папа нанял, вздыхаю я. Вот видишь, подхватывает Микела. А твой папа был профессором магии, он знал толк в учителях! А артефакты? А что артефакты? не понимает Микела. Это такая скука! Я знаю только штук двадцать, да и то… Значит, сегодня узнаешь все остальные! У меня все учебники с собой! А магия… У тебя ведь огонь? хмурится Микела. Не припомню, правда, когда ты им пользовалась в последний раз. Потому что я этого не люблю. Отвожу глаза. Но мы обе с Микелой понимаем, что это значит. Не люблю значит, не могу. Не то, чтобы я пустышка. Пачку искр я, возможно, из себя и выдавлю, но целый магический шар? Ни в жизнь. Возможно, поэтому я и искала старательно в себе другие таланты. А найдя их в рисовании развивала с отчаянным фанатизмом. Чтобы не чувствовать себя совсем уж ущербной. А знаешь что? нарочито весело восклицает Микела. Давай-ка всё по порядку! Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала сдадим первые два экзамена, а уж там как-нибудь и оставшийся. Кто знает, вдруг, они вспомнят о заслугах твоего отца и сделают поблажку? А? Такое ведь тоже может быть! Папа работал здесь всего год перед смертью, и это было слишком давно… Но ведь работал! Всё, Ли, кончай хандрить! Мы поступим обе, точно тебе говорю! О, кажется, приехали! Карета останавливается. Лиам открывает для нас дверцу. Я выхожу из экипажа вслед за Микелой. Вокруг невообразимая суета. Все снуют туда-сюда с чемоданами, списками поступающих, ключами от комнат. И, пока Лиам выгружает наш багаж, а Микела старательно диктует милому старичку в чёрной мантии наши имена, я задираю голову, чтобы рассмотреть вблизи величественное здание из серого камня. Башни уходят высоко в небо и словно разрезают его своими верхушками. Вокруг них горделиво парят орлы. Ну, здравствуй, Академия Стихий! Лиам придерживает дверь, пропуская нас вперёд. Мы переступаем порог комнаты. Судя по опустившися уголкам рта Микелы, та разочарована. Комната правильной квадратной формы. Две односпальные кровати по краям у стен. Два письменных стола. Платяной шкаф. Зеркало. Нда уж, протягивает Микела. Негусто. А по-моему, очень даже миленько, я прохожу через всю комнату и выглядываю в окно, которое выходит на обратную сторону замка. Стекло нагрето солнцем. Жмурюсь от яркого света и приставляю ладонь козырьком. За окном, сколько хватает глаз, простирается залитая солнцем долина. Над виднеющимися впереди зелёными холмами парят птицы. Столько простора и света! Живя в городе, от подобного отвыкаешь. Сдержанно прощаемся с Лиамом. Микеле не терпится выпроводить своего пожилого надзирателя и начать наслаждаться свободой. Я же замечаю слезинку в уголке глаза верного слуги Саурондов и его прощальное объятие слишком порывистое, нервное: