Мотаю головой, и на смену надменному жениху приходит последний разговор с папой. Дочка, обещай мне! Что, папочка? Обещай держаться подальше от тёмных! Это важно! Обещай! Обещаю. И ещё, с трудом справляется с приступом кашля, сжимает мою ладонь двумя своими большими горячими руками, спрячь это и храни. Разжимаю свою ладонь и озадаченно рассматриваю тёмно-серый конусообразный предмет размером с мизинец, на толстом шнурке, наощупь слегка шероховатый, словно галька. Что это? спрашиваю шёпотом. Наша с тобой тайна, с трудом выговаривает папа и пытается улыбнуться. Спрячь и храни. Это всё, что от тебя требуется. Справишься, мышонок? Да, шепчу, затем надеваю странный предмет на шею и прячу под платьем. Поворачиваюсь спиной к окну, и машинально тянусь рукой к груди, туда, где под одеждой по-прежнему надёжно скрыт тёмно-серый кулон, последнее напоминание об отце. Папа был бы против этого брака, ведь он просил держаться от тёмных подальше. Совсем другое дело мама. Вспоминаю наш с ней разговор и её решительный тон. Твой отец давно умер, Лианда. И если ты думаешь, что я позволю ему портить нам жизнь даже после смерти, то ты ошибаешься. Ты сделаешь так, как велено. Ты выйдешь замуж за лорда Грейвуда, хочешь ты этого или нет. Это решено. Слова, образы, воспоминания вращаются в голове с бешеной скоростью. Прикладываю ледяные ладони к горящим щекам. Кажется, у меня жар. Громкий стук заставляет вскрикнуть от неожиданности. С опаской смотрю на медленно открывающуюся дверь. На губах застывает возглас удивления. Улыбающаяся Микела в аккуратном дорожном платье песочного оттенка и перчатках. Бросаюсь к ней на шею. Ты чего, Ли? удивляется она. А я не могу подобрать слова, чтобы объяснить, как я рада видеть ту, что является частью моей прошлой нормальной жизни, ускользающей сквозь пальцы. Я просто соскучилась! улыбаюсь ей, часто моргая, чтобы скрыть влажные глаза. Да что ж такое я только и делаю, что плачу последние дни! Слышала, ты выходишь замуж? хитро подмигивает она. Расскажешь, кто он? и добавляет со вздохом. Жаль, я не смогу быть на твоей свадьбе! Не сможешь? Но почему? И тут я вспоминаю, почему она в дорожном платье! Точно! И как я могла забыть? Совсем из головы вылетело! Ну, как же, пожимает плечами Микела, а затем радостно объявляет. Я отправляюсь в академию! Собственно, я заехала попрощаться. Я смотрю на её улыбающееся лицо, а в голове разрозненные картинки мозаики вдруг складываются воедино. Императорская Академия Стихий! Ну, конечно! В отличие от подруги, я не собиралась в неё поступать. Магия мало меня привлекала. Кроме того, там необходимо учиться целых четыре года, жить на территории академии, следовать строгому распорядку, сдавать кучу экзаменов. Куда привлекательнее мне казалось поступить в Академию изящных искусств у нас в городе на факультет живописи. В ней царили куда менее строгие порядки. Допускалось дневное посещение занятий, без отрыва от обычной жизни. Кроме того, живопись моя страсть, да и учиться всего пару лет. Я не собиралась поступать в Академию Стихий. Я собиралась изучать живопись в родном городе. Но всё изменилось. Бросаюсь к шкафу, решительно распахиваю дверцы, вытаскиваю тёмно-коричневый дорожный чемодан. С глухим стуком роняю его прямо на пол. Серый ковёр глушит звук удара. Скорее, скорее, каждая минута на счету! Принимаюсь спешно скидывать в чемодан одежду и вещи. Минимум вещей, только самое необходимое! Любимое сиреневое платье, ещё вот это, шёлковое голубое, туфли со шнуровкой, газовый шейный платок. Хлопаю выдвижными ящиками, щёлкаю плечиками с одеждой. Пару перчаток, кремовые кожаные и серебристые шёлковые. Флакон любимых духов. Альбом с эскизами, коробку с карандашами. Микела наблюдает за происходящим с открытым ртом: Что происходит, Ли? затем добавляет опасливо. Это ведь не то, что я думаю? Я захлопываю крышку чемодана, закрываю защёлки, убираю прядку волос, упавшую на раскрасневшееся лицо и радостно улыбаюсь. Впервые за два дня. Микела смотрит на меня со смесью ужаса и восторга, затем добавляет шёпотом: Ты что, хочешь сбежать? Я еду с тобой! говорю это вслух, и сердце ликует. Я тоже поступлю в Академию Стихий! Но как же твоя свадьба? глаза подруги расширяются в удивлении. И я говорю то, что знает каждый. То, что до вчерашнего дня не имело для меня никакого значения. То, что выделяет Академию Стихий среди всех остальных учебных заведений нашей Империи. На время учёбы адепты Академии Стихий освобождаются от всех своих гражданских и семейных обязанностей и находятся под защитой Императора. Если я поступлю, никто не сможет заставить меня выйти замуж! Никто, понимаешь! Никто! Сама не замечаю, что последние слова я выкрикиваю. Дышу часто-часто, я возбуждена до предела от осознания того, что собираюсь совершить настолько немыслимый поступок! Пойти против мамы и отчима! Против правил! Нет такой силы, которая остановит меня! Я будто пьяна! Я не думаю о последствиях! Сейчас мне важно одно: свадьбы не будет! Не важно, какой ценой! Я сдержу обещание, которое дала папе! Делаю глубокий вдох. Успокаиваюсь. Мне нужен трезвый холодный расчёт. Думаю пару секунд, смотрю на настенные часы, затем поворачиваюсь к подруге: Отчим сейчас уехал забирать близнецов с фехтования. У нас полчаса максимум до его возвращения. Мама одна внизу в гостиной, читает или занята вышивкой. Мы спустимся к ней, ты попрощаешься. Я провожу тебя и скажу, что устала и хочу пораньше лечь спать, ведь завтра важный день. Твой экипаж проедет до конца улицы и остановится за поворотом. Ты будешь ждать меня. Микела слушает меня со смесью страха и восхищения. Когда я замолкаю, подруга качает головой: Но как ты выйдешь из дома? Через окно, отвечаю просто. Это безумие! Я тебя не узнаю, Ли. Я сама себя не узнаю, но боюсь, это единственный способ. Если всё получится, это будет потрясающее везение. Если же нет страшно представить, как разозлятся отчим и мать. Вот только их злость пугает меня куда меньше, чем реакция несостоявшегося супруга. Он будет в ярости, когда узнает. Явно ведь привык, что все вокруг послушно выполняют его приказы, а тут такое! Невеста сбежала! Посмела ослушаться, негодяйка! Даже знать не хочу, что он со мной сделал бы, если бы нашёл после такого фокуса. Хорошо, что я уже буду далеко. За надёжными стенами Академии Стихий. Под защитой Императора и закона. В теории план казался идеальным и чётким. Кто же знал, что я не учла один важный момент? 2. Сбежавшая невеста Лианда. Накинув капюшон дорожного плаща, иду быстрым шагом по пустынной тёмной улице. Каблуки стучат по мокрой после дождя брусчатке, в которой отражается свет фонарей. Воздух напитан влагой и вечерней прохладой. Но мне жарко. Дышу рвано и часто от волнения. Резко останавливаюсь, оглядываюсь и бросаю прощальный взгляд на особняк из коричневого кирпича с изящным тёмно-серым кованым забором. Дом, родной дом. Приветливо светит одинокий фонарь над крылечком. Завтра все проснутся, спустятся к завтраку. А меня здесь уже не будет. Оборачиваюсь на приближающийся стук копыт и вжимаюсь в соседский забор, когда вижу, как мне навстречу несётся экипаж отчима. Всё пропало! Сердце стучит громче, чем копыта лошади. Стихии, может быть, он меня не заметит? Фух, проехал мимо. Чуть-чуть разминулись. Замешкайся я ещё минут на пять столкнулась бы с ним прямо на выходе! Спасибо близнецам за трюк с окном! Несколько раз видела, как они проделывали это, когда летом тайком удирали в сончас купаться на речку. Мне было чуть сложнее, пришлось сначала сбросить из окна чемодан и молиться, чтобы никто не услышал. Повезло. Затем в платье перебираться через карниз, карабкаться вдоль стены по водосточной трубе, на крышу крыльца входа для слуг, вниз по кованой решётке. И вуаля! Я внизу с обратной стороны дома! Жаль, не смогла попрощаться с братьями, но иначе никак. Ещё соберутся со мной с них станется! Поворачиваю за угол, и сердце снова тревожно замирает: пусто! Микела уехала? Не дождалась меня?! Не может быть… Эй, там! Пссс! доносится из-за пышных кустов. Я вижу знакомую фигурку подруги, размахивающую руками. А вон и карета спрятана за кустами у обочины. Едва ли не бегу к ней. Бросаю чемодан на траву и обнимаю подругу. Я думала, ты уехала! шепчу дрожащим голосом. С ума сошла? Кто я после этого? смеётся она и добавляет. Кроме того, я жажду подробностей!