Мы, хихикая и толкаясь, на цыпочках пробирались на кухню и подчищали все, что наготовил для нас Пак. И подобное случалось нередко. Шутка ли отвлечься от любимого дела и отогнать вдохновение, накрывающее с головой! А уж в предновогодние дни, когда почти каждый состоятельный родитель мечтал о возможности гульнуть на праздник в свое удовольствие, а потому, откупаясь, послушно дарил все, что ни попросит любимое дитятко, я, как обычно, заработалась. Хотелось не только порадовать детишек как можно более широким ассортиментом, но и приготовить очередной сюрприз Хвостику. Получая подарок, мальчик испытывал непередаваемый восторг, подталкивающий меня на создание новых творений. В поисках более удобной кисти я на мгновение оторвала взгляд от текстильной куклы, которую грунтовала, и наткнулась на высокие мужские сапоги в лужице растаявшего снега. Глава 9 Вздрогнула от неожиданности и подняла глаза вверх. Лорн. Но с таким ошалелым взглядом, что хоть сейчас санитаров вызывай. На автомате протянула ему стакан холодного чая, который пару часов назад принес для меня Пак. Блондин опрокинул в себя жидкость, похоже даже не почувствовав вкуса, после чего щелкнул пальцами. С грохотом опустился засов, запирая центральный вход. Шторы закрыли окна от нескромных взглядов. Межкомнатная дверь захлопнулась, отрезая торговое помещение от домочадцев. Когда на мгновение заложило уши, я поняла, что маг набросил еще и мощнейший полог тишины. К чему такая секретность? – Что-то случилось? – пытаясь скрыть беспокойство, поинтересовалась я. Лорн молчал, по-прежнему ошарашенно меня осматривая. И такая смесь тревоги, удивления и даже ужаса читалась во взгляде, что я не на шутку разволновалась. – Не молчи, давай выкладывай, – поторопила его, сгорая от нетерпения. – Вообще-то я пришел по другому делу, но мне внезапно захотелось кое-что услышать именно от тебя. – Серьезно? – Серьезнее некуда. Откуда у тебя вот это? – Откинув в сторону цилиндр, кашне и перчатки, он протянул ко мне руку. Не успела я даже дернуться, как амулет Печати силы оказался выуженным из-под одежды и лежал на ладони мага. – Как ты догадался? – оторопела я. – Пока ты увлеченно занималась куклой, от тебя магией било за версту. Неудивительно, что все твои поделки, созданные с душой и в удовольствие, пользуются популярностью. Любая безделушка не просто выполняет свои функции, но и наполняет хозяев положительной энергией. – Но амулет должен полностью запечатывать дар! Даже твой начальник при встрече не увидел во мне никакой магии. – Видимо, Печать дырявая и во время сильного эмоционального всплеска не выдерживает напора. Повторю вопрос: откуда у тебя амулет? – А откуда у меня магия, тебя не интересует? – Нет. Мне совершенно несложно сложить два и два. Переход в наш мир наделил тебя силой – это известно каждому магу. Подтверждение того, что твой дар не перешел к Грэхху, видела вся академия. Вывод? Магия осталась при тебе. Удивительно, что подобное не пришло в голову не только ни одному из студентов, но даже самому мэду Бенабеусу. Сейчас важно другое: откуда у тебя амулет? – Купила, – попыталась я отнять артефакт и снова спрятать на груди. Но у меня ничего не вышло, блондин ухватился за цепочку и крепко ее удерживал. Я чувствовала себя щенком на поводке. – Где? – В магической лавке Снеска. – Мм… еще и артефактор, – застонал Лорн, как от зубной боли. – Если бы не этот бракованный амулет, долго бы я еще терялся в догадках, зачем ты понадобилась преступнику. – И зачем же? – не улавливала логики я. – Ты действительно не догадываешься? Или Печать силы носишь просто для красоты? Кровь отлила от моих щек. – Стало доходить? – почти злорадно прокомментировал блондин мое состояние. – Преступнику нужна от тебя вовсе не жизнь, некто покушается на твою магию. И сейчас, в преддверии Нового года ритуал Отъема силы актуален как никогда. – Это невозможно! Я имею в виду забрать магию. Об этом и в книгах написано… – Написано. Но во все времена находятся безумцы, готовые поэкспериментировать с чужой жизнью. Вот влипла! – Артефактор… Я сказала ему, когда покупала амулет, что собираюсь сделать другу подарок, – попыталась я оправдаться и одновременно сложить в голове все пазлы странной истории. – Как тебе пришло в голову идти к незнакомому магу?! – взорвался Лорн. – Да еще второсортному. Эти недоучки только и знают, что о собственной выгоде печься. Даже если не сам решил разжиться твоей магией, так продал информацию другому прохиндею. Кто еще в курсе твоего маленького секрета? Подожди, дай сам угадаю. Братец, верно? Я промолчала, не желая соглашаться с подозрениями блондина. Рыжик причастен к преступлению? Да это смешно! – Во время пожара у Пака мы с Антом были вместе. Поэтому твои обвинения беспочвенны. – Я и не говорил, что братец поджигатель, но разболтать о твоей магии он вполне… – Не мог! Я ручаюсь! – Это теперь не важно, круг возможных подозреваемых настолько расширился, что… – Лорн неожиданно замолчал, прикрыв глаза. Я замерла, прекрасно понимая, что маг неспроста ушел в себя – видимо, обдумывал информацию. Неожиданностью стало, когда он резко отпустил амулет, шлепнувшийся мне на грудь, и выбежал из магазина, крикнув через плечо: – Запрись! Я скоро. Я замешкалась всего на несколько секунд, чтобы взять со стола цилиндр и кашне, но этого оказалось достаточно, чтобы опоздать. Я успела лишь увидеть, как блондин скрылся в смыкающемся портале. Снежинки, подхваченные вихрем магической силы, взмыли вверх, после чего плавно закружились, опускаясь на мои волосы и плечи. Я вздохнула, выпуская облачко пара. Надеюсь, Лорн не замерзнет. И хотя зима в Вешбурге оказалась мягкой, разгуливать без теплой одежды все-таки не следовало. Я собиралась вернуться домой, когда стоящая невдалеке карета тронулась и подъехала к самой калитке. Темные шторы на окне колыхнулись, а дверца приветливо распахнулась. Из прогретого нутра экипажа повеяло теплом. – Мэдью Ясмина, бегите скорее сюда, иначе замерзнете, – позвал меня смутно знакомый голос. Скорее рефлекторно, чем обдуманно, я двинулась к карете. Ноги сами запрыгнули на опущенную ступеньку, а затем и ступили в карету – осознание, что ко мне применили магию принуждения, пришло не сразу. – Мэд Нерасиу? – удивленно выдохнула я, устраиваясь на мягких подушках напротив мужчины. – Что вы здесь делаете? – Жду вас, мэдью, что же еще, – вежливо, почти ласково ответил библиотекарь Академии Триединства Колдовства. Экипаж тронулся. И вот тут-то мои пазлы, наконец, сложились в идеально правильную картинку. Я дернулась к дверке, которую Нерасиу только что мягко прикрыл, но она не поддалась моему напору. Шторы на окнах затвердели и тоже не сдвинулись с места, как я ни старалась. Мой взгляд заметался по карете, пытаясь найти выход из ловушки, но его просто не было. Что делать? – Не тратьте силы понапрасну, мэдью, карета зачарована и не пропустит даже звук. Я в бессилии откинулась на подушки. Надо же было так легко попасться! Лорн вот пару минут назад говорил, как важно поберечься именно сейчас! А я… – Не могу поверить, – пропищала, рассматривая довольного карлика, самоуверенно развалившегося на противоположном сиденье, – ведь вы мне помогли, спасли в начале этого года. Почему же потом передумали? – Ох, детка, не нужно из меня делать монстра. – Устраивать пожар в доме, где есть люди, по-вашему, акт доброты и милосердия? – Глупышка, я же не поджигаю все дома подряд. То было лишь дважды и сугубо для важного ритуала, который имеет значение не столько для меня, сколько для всего магического мира. Представь, какая будет сенсация, когда выяснится, что энергия прекрасно забирается не только у людей, но и у магов? Ведь любую смертную казнь можно будет заменить ритуалом Отъема силы. Сколько умных и талантливых личностей смогут повысить магический дар, сколько магии не пропадет впустую, а будет направлено на благо общества! – Ценой моей жизни, – мрачно подвела черту я, категорически не желая становиться жертвенным барашком. – Все имеет свою цену, – пожал плечами Нерасиу. – Поверь, будь выбор, ты стала бы последней, кем я воспользовался. Но так распорядилась судьба. Он стукнул в стенку, и возничий остановил карету. – Посиди немного в тишине и спокойствии. Если я неправильно открою портал, то сам перейду не совсем туда, куда хотел бы, а вот тебя просто разорвет на куски. В твоих интересах мне не мешать. Я сжалась в уголке и замерла, а библиотекарь принялся медленно и сосредоточенно делать сложные пассы руками. По велению костлявых пальцев появилось голубоватое свечение и неохотно стало приоткрываться, являя взгляду каменную кладку стены. Куда собрался этот сумасшедший? Если до сих пор я еще держалась надеждой на помощь псицы Лорна, которая якобы приставлена ко мне для охраны, то сейчас шанс таял на глазах. Даже если портал без неприятных сюрпризов перенесет нас по назначению, в чем я, конечно, сомневалась, найти меня уже точно никто не сможет. Когда Нерасиу закончил-таки строить пространственный проход, то без лишних расшаркиваний просто затолкнул меня в свечение, после чего снова постучал вознице, мол, трогай, и прыгнул за мной. – Где мы? – Я поднялась с каменного пола, попутно осматривая просторную комнату, очень похожую на тюремную камеру. Ни окон, ни дверей, лишь под потолком узкие незастекленные бойницы для вентиляции да тусклое освещение от магической лампы – вот и все описание странного помещения. Подземелье? Каменный мешок? Скорее башня, судя по округлым стенам без углов. Но почему тогда так тепло? – Мы в академии. Это зал для тренировки старшекурсников, учащихся строить порталы, – охотно просветил меня библиотекарь, прохаживаясь вдоль стен и зажигая восковые свечи. – Сюда их проводит преподаватель, а вот отсюда молодым людям предстоит выбираться самостоятельно. Очень эффективный метод раскрытия потенциала, а главное, честный – либо научишься работать с пространством и перейдешь на следующую ступень, либо попрощаешься с академией. Сейчас время экзаменов, поэтому помещение будет пустовать несколько недель. В зале становилось все светлее. Я даже смогла рассмотреть странные рисунки на полу с незнакомыми мне символами. – Вы привели меня сюда, чтобы убить? – Голос предательски дрожал, хоть я и уговаривала себя быть смелой.