– Хорошо, нарочно, – мягким тоном продолжил Ант, – но не на тебя… – На меня! – Мальчишка даже повысил голос, дрожащий от злости и возмущения. – Как же ты не пострадал? – На меня халат упал. – Зачарованный, – догадалась я. – В нем ни одна жидкость не опасна. Хвостик кивнул и подтянул штанину, оголяя ногу, изуродованную страшными шрамами. – Вот. На ногу попало, где халата не было. – Зачем он это сделал? – возмущенно вскрикнула я, безоговорочно поверив в историю мальчишки. Ант пожал плечами, а Хвостик изрек: – Потому что он плохой. Очень плохой. – Таким образом, у нас есть первый подозреваемый на поджог дома – дальний родственник, теперь ставший полноправным хозяином большого куска земли. Во всяком случае, мотив и косвенные предпосылки намерения причинить вред семье Пиклина имеются. – Первый? – недоверчиво ахнула я. – А что, есть еще кто-то на примете? – Есть, – важно ответил Ант, похоже упивающийся ролью детектива. – Земля, прилегающая к участку Пиклина, принадлежит… кому бы ты думала? Мэду Лорну Вестэсу, который вполне мог вынашивать какие-либо собственные планы на эту территорию. – Лорн, конечно, не ангел, и на людей по большей части ему наплевать, но стать хладнокровным убийцей пусть даже не самого лучшего образчика человека, как Пиклин… Да и Хвостик мог запросто оказаться в доме… – Про ребенка мэд мог и не знать, мальчика даже соседи очень редко видели. – И все-таки… – Как же ты тогда объяснишь свое вчерашнее маленькое путешествие с псицей? Зачем магическому зверю оставлять хозяина без охраны и похищать девицу? – И зачем? – По прямому приказанию мэда. – Но ведь мы не знаем, чья псица была. – В Снеске больше нет мэдов столь высокого положения, чтобы иметь псицу. – А Грэхх? – Что Грэхх? – Ой, забыла тебе рассказать! Вчера днем я видела в городе Грэхха. По требованию Рыжика пришлось в подробностях вспомнить неприятную встречу, и, само собой, у нас появился третий подозреваемый. – Месть – не самый хилый мотив для преступления, – подвел черту Ант, и я вынуждена была с ним согласиться. – Из всего вышесказанного напрашивается вывод: либо мне, либо Хвостику грозит настоящая опасность, – вздохнула я и посмотрела на мальчика, который украдкой вылизывал уже пустую баночку из-под клубничного варенья. – А вот тут у меня для вас есть две новости. – По традиции хорошая и плохая? – предположила я. – Можно сказать и так. Начну с плохой. Опасаться следует вам обоим. – С чего бы? – Сейчас объясню. Сын Пиклина, который наследует кусок земли, дядьке совершенно не нужен, поэтому, даже если родственничек к взрыву не имеет никакого отношения, Хвостику он точно рад не будет. Как думаешь, что он в следующий раз попытается опрокинуть на малыша вместо чана с горячим лаком? – Хорошо, согласна, лучше Хвостику не появляться в качестве наследника земли. Да и вообще не отсвечивать поблизости. Но что, если родственник вспомнит про сына Пиклина Торна? – Это хорошая новость, но о ней позже. Теперь твой вариант. Даже если преступление было совершено дядькой Пиклина, тебе следует спрятаться, так как выяснить, кто и зачем тебя похитил ночью, не представляется возможным. Мотивы нам также неизвестны. Это мог быть как Грэхх, так и Лорн. Как с благими намерениями, так и с преступными. – От магов такого уровня практически невозможно скрыться, – упавшим голосом прошептала я, осознав всю безнадежность своего положения. – Я бы не назвал вторую новость хорошей, но в данном случае она просто спасительная. Никто не знает, что вас с Хвостиком ночью не было дома. По рабочему району прошла весть о взрыве дома Пиклина Торна вместе с хозяином, сыном и наемной работницей. – Но мы живы! Быть может, и Пиклин Торн живой? Хвостик дернулся и сжался, с животным ужасом в глазах ожидая ответа Анта. – К сожалению, нет, малыш. Твой батька умер. – Рыжик явно чувствовал себя не лучшим образом, сообщая сыну о смерти отца. Вот только Хвостик облегченно выдохнул и продолжил дальше вылизывать уже блестевшую баночку. Нужно будет купить еще варенья, раз оно ему настолько по вкусу. Впрочем, я отвлеклась от более насущной проблемы. – С чего ты взял? – Нашли его останки. – Да ладно! После такого взрыва? – Он тоже был не дома, вернее, не совсем дома. Напился и спал на лавке у забора. Во время взрыва его придавило. Пока соседи тушили пожар, он просто сгорел. – А мы вроде как… Считается, что находились внутри? – Ну да. Нашли кусок детской курточки и женского пальто. Вы считаетесь погибшими. – Пальто, которое осталось в пристройке после моего похищения. И курточка от куклы. Сомневаюсь, что у Хвостика вообще имелась хоть какая-нибудь верхняя одежда, – задумчиво произнесла я. – В общем, вас двоих никто не ищет. Напротив, оплакивают. Пиклина Торна никто не любил, считают его страшную смерть вполне заслуженной, а вот о вас горюют искренне, будто знали всю жизнь. – Ант, – у меня в голове наконец прояснилось, – это что же получается? Мы с Хвостиком должны исчезнуть из Снеска? – Получается, что так. Если остаться здесь, кто-нибудь однажды вас увидит, узнает и… вы снова попадете под удар. А в другом городе шансы встретить знакомца минимальны. – Ты прав. Срываться с насиженного места и менять привычную жизнь совершенно не хотелось. И все-таки переезд к лучшему. Краски в городе еще не скоро появятся. Заказчики в последнее время все реже ко мне обращались – это и неудивительно, ведь если заполнить витрину до отказа, необходимость в муляже отпадает надолго, а продуктовых лавок в провинциальном городке не так уж и много. Задумка с куклами и вовсе еще не получила развития. По всему выходило, что в Снеске мне делать особо нечего. Вот только предстоящая разлука с Антом доставляла нестерпимую боль. За прошедшие месяцы он мне стал настоящим братом, которого у меня никогда не было. Младшим или старшим, я еще не решила, уж больно самостоятельным и ответственным оказался паренек. – Как стемнеет, сядем в дилижанс, чтоб в глаза особо не бросаться, – тоскливо пробормотала я. – Ни в коем случае! – возразил Ант. – Вечером народу на улицах больше – все с работы идут, а вот на станции – почти никого, сразу привлечете внимание. – Тогда сейчас и поедем, – совсем сникла я. Собирать особо мне было нечего. Пару платьев, что висели у Анта в шкафу, да плащ Лорна. Нижнее белье я хранила в чемодане, поэтому даже складывать не пришлось. И все же сборы заняли добрых полчаса. Я все возилась и возилась, без толку перебирая одежду. Рыжик всю оставшуюся от обеда еду аккуратно завернул в полотенце и положил поверх моих вещей, чем растрогал меня до слез, которые и без того наворачивались на глаза. Когда я все-таки обернулась к мальчишкам, через силу улыбаясь, в комнате уже царил полный порядок, а постельное белье лежало стопкой на кровати. Долго же я провозилась. – Идем? – бодро поинтересовался Ант. – Да-да, конечно, – засуетилась я, осознав, что задерживаю паренька, а ему еще на работу идти. Хвостика приглашать специально не пришлось, он деловито уцепился за мой подол платья и засеменил рядом. Рыжик, закрыв за нами дверь, легко подхватил чемодан и умчался вперед. Когда мы вышли на улицу, у дверей уже ждал наемный экипаж. – Ты с нами? – удивилась я, наблюдая, как Ант запрыгнул в коляску и уселся рядом. – Куда я вас одних отпущу! Конечно, с вами! – Парень с нескрываемым изумлением уставился на меня. – А как же на работе? Не заругают? – Ты о чем? Какая работа? Я ж уволился, вон даже расчет взял. На дорогу точно хватит. – На дорогу? – тупо повторила я, не смея поверить в очевидное. – Так ты с нами не до станции, а совсем? – Конечно, совсем! Вы ведь без меня пропадете. Ант посмотрел на меня как на умалишенную. А я не в силах сдержать восторга кинулась ему на шею и принялась целовать куда попало: в лоб, щеки, глаза, нос. – Отстань, блаженная! Задушишь. – А где твои вещи?