Мы по прежней привычке уселись вместе есть, и Альва с набитым ртом продолжила отчет: – Я еще вчера, собирая вещи Грэхха, наткнулась в шкафу на твои сапоги и пальто. Почистила, как смогла, но уж больно они старые и потертые… А взамен другого ничего и нет – швеи делают только одежду для замка. – Не страшно, в любом случае богачку из себя не собираюсь строить. Старенькое пальто вполне подойдет, хорошо, что я его в свое время припрятала. – Да, зимой без верхней одежды никак. Альва вздохнула, и разговор угас. В тишине лишь ложки постукивали о тарелки. Мне становилось все больше не по себе. Наконец я не выдержала молчания. Последние минуты вместе, и вдруг стали словно чужими. – Скажи, Альва, а тебе сколько лет? – задала я вопрос, одной рукой орудуя ложкой, а другой наливая цветочный чай. – Давно хотела спросить, да не решалась. – Девятнадцать. – Подруга пододвинула ко мне блюдо с нежнейшими пирожными из заварного крема и песочной крошки. – Как? Мне казалось, лет пятнадцать, не больше. – На несколько секунд я застыла с раскрытым ртом, и Альва звонко рассмеялась. – Ты ешь, ешь, не теряй времени, – напомнила она и подсластила мне чай. – На Гзоне магия в человеке просыпается не раньше восемнадцати лет, видать, поэтому и девушки извне попадают не младше. Я как раз отметила совершеннолетие, когда Витеск вытащил меня сюда. А мелкая, наверное, из-за того, что всю жизнь полуголодная ходила. Я накрыла ее ладошку своей. – Мне так не хочется оставлять тебя здесь, – призналась я, прекрасно понимая, что даже если бы Лорн согласился предоставить портал и для Альвы, подруга вряд ли захотела бы покинуть замок. – А мне страшно отпускать тебя одну в незнакомый мир, – услышала я в ответ. Мы заглянули друг другу в глаза и поняли, насколько сильно прошедшие недели нас сблизили. – Мы же не навсегда прощаемся, правда? – Правда! Мы крепко обнялись и несколько драгоценных минут провели без движения, наслаждаясь душевной близостью. Альва пришла в себя первой: – Пора. – Да, – согласилась я и бросилась натягивать на себя старые сапоги и пальто. Еще мгновение, и, подхватив тяжеленный чемодан, я уже неслась к Лорну. Жаль, нет возможности последний раз заглянуть к Хайнене и мэду Нерасиу, но, думаю, они поймут, мы вроде как до того попрощались. Часть вторая Зазимое королевство Глава 1 Переход порталом меня впечатлил. По знаку Лорна я шагнула в голубое свечение вспомогательной комнаты, которая экономила силы начинающих магов, и оказалась на заснеженном перекрестке дорог, где в сугробах дожидались многочисленные вещи блондина под бдительной охраной громадной псицы. Вот так просто, как войти в дверь любого дома. Только что находилась в жарко натопленном замке – оп, и уже на улице вдыхаю колкий морозный воздух. Предусмотрительно сделала несколько шагов в сторону, и на том месте, где я недавно стояла, появилась сначала Снежная королева, а затем и Лорн. – Почему мы здесь? – капризно спросила девушка и поежилась под мужским плащом с меховой опушкой. – Я думала оказаться у твоего поместья. Надеюсь, это не оно? Мы дружно обвели взглядом окрестности. – У меня здесь встреча. – Он показал на двухэтажный деревянный дом в двух шагах от дороги. – В поместье отправимся завтра. А вам, мэдью Ясмина, – он обернулся ко мне, – я бы посоветовал доехать до города на рейсовом дилижансе. Если появятся проблемы, обращайтесь, до утра я буду в гостинице. И так это сказал, что стало понятно – ждет не дождется моего провала. Непоколебимо уверен – прибегу просить у него помощи. А вот обойдешься, уважаемый мэд! Сама справлюсь! И дело даже не в гордости, просто не желаю быть отправленной обратно в академию. – Спасибо. – Я заставила себя мило улыбнуться мужчине. В конце концов, он меня выручил, позволив воспользоваться порталом, а потому какие могут быть обиды? – Вы очень добры, мэд Лорн. Никогда не забуду, что вы для меня сделали. – Я надеюсь, – с усмешкой выдал он. – И однажды обязательно потребую ответной услуги. – Буду счастлива отплатить вам добром за добро. – Быть может, хватит любезничать? На улице, если кто-то не заметил, зима, – напомнила о себе Снежная королева, кутаясь в густой мех. – Разумеется. Пойдемте в гостиницу, мэдью. – Лорн щелкнул пальцами, и вещички, в том числе и мои, приподнялись в воздух и послушно направились под навес. Мы же двинулись за ними, утопая по колено в сугробах. У крыльца я замешкалась, боясь оставить чемодан на улице. – Не переживайте, мэдью, – ухмыльнулся маг, – Вера посторожит ваше добро. – И вежливо придержал дверь для входящей в гостиницу Снежной королевы. Я огляделась. Вера? Это та лохматая черная тварь, что скалится и выдыхает облака пара из клыкастой пасти? Да уж, я бы на месте воров поостереглась связываться с подобным сторожем. Не успели мы войти, как навстречу магу кинулся хозяин гостиницы, наметанным взглядом определив высокую платежеспособность потенциального клиента. Я же слегка отвлеклась от происходящего, рассматривая странное фойе, совмещающее одновременно и стойку администратора, и зал ожидания с длинными лавками и спящими на узлах путешественниками, и трапезную с обеденными столиками, когда послышалось возмущенное шипение: – Две комнаты? Ты собираешься эту… всюду таскать с нами? – Не шуми. – Голосом Лорна можно было бы резать сталь. – Вторая комната для тебя. – Для меня? Зачем? – Ты свои обязательства выполнила, и большего я от тебя не потребую. – Но мне казалось, тебе понравилось… – Снежная королева растеряла всю спесь. И без того белая кожа побледнела, а губы задрожали, словно девушка собиралась заплакать. – Вспомни, Лина, у нас договор. Я обещал тебе выгодного мужа, а не собственную постель на постоянной основе. Потому для всех будет лучше, если ты как можно скорее распрощаешься с необоснованными иллюзиями. Вот как. И эту хани лишили мечты. А я уж было подумала, что все у них сладится – ведь до чего друг другу подходят со своим высокомерием и бесчувственностью. Снежная королева громко сглотнула и покорно склонила голову. – Уважаемая желает комнату? – вывел меня из задумчивости паренек, в доли секунды заменивший за стойкой хозяина, который самолично повел Лорна показать лучший в гостинице номер. – Нет, спасибо, мэд. Молодой человек сразу приосанился, заставив меня осознать ошибку в обращении. Точно, ведь «мэд» применяется лишь к высокородным, как я могла забыть… – Меня интересует дилижанс до ближайшего города. – До Снеска? Так сейчас уходит. Вон, видите, – он махнул рукой за окно, – возница к лошадям идет? Бегите, может, еще успеете. Я не стала терять времени и подбежала к дилижансу, когда тот уже тронулся. – Постойте, уважаемый! – заголосила я. – Пожалуйста, подождите! Возница резко осадил лошадей. – Вы в Снеск? – Тудась, уважаемая. Поедешь, что ль? – Да. А за сколько? – В карете – серебрушка, тамась подогрев магический имеется. Со мной на облучке – пять медяшек, но не замерзнешь, красавица, ехать недалече. Я кивнула, и мужичок – понятливый попался – протянул мне крупную мозолистую руку, помогая запрыгнуть на облучок. – Ой! – в последний момент вспомнила я. – Вещи под навесом оставила! – Вот эти, что ль? – Да-а-а, – пораженно протянула я при виде плывущего по воздуху чемодана. Он сделал передо мной эффектный вираж и удобно устроился в багажном отделении среди прочих сумок и узлов. Наконец я додумалась поднять глаза на окна гостиницы. На втором этаже сквозь покрытое изморозью стекло на меня смотрел Лорн. Хотелось бы мне знать, о чем он в этот момент думал, но лицо его, как обычно, не выражало никаких эмоций. Я благодарно улыбнулась, и он чуть качнул головой, то ли принимая мою признательность, то ли прощаясь. Возница щелкнул кнутом. Дилижанс тронулся, увозя меня в неизвестность. А я все не отрывала глаз от статного блондина, уверенная, что больше никогда его не увижу. Почему-то стало нестерпимо грустно. Быть может, потому, что Лорн оказался последней ниточкой, связывающей меня с прошлым? Стараясь как-то отвлечься от невеселых мыслей и страха перед будущим, я принялась выспрашивать у возницы, где в городе можно остановиться за скромную плату и не бояться за свою безопасность. К моей радости, мужчина не только лично знал хозяйку, сдающую недорогие комнаты, но и даже пообещал меня в тот район подвезти.