Йонто подтолкнул меня к моей комнате, но тут снаружи раздался поистине оглушающий грохот. Дверь распахнулась резко, жалобно скрипнули петли, затрещало старое дерево. Я схватила Йонто за руку. Сердце застучало с удвоенной силой, а перед глазами на миг потемнело. Отчего-то казалось, что сейчас в дом ввалится целая толпа разбойного вида, но порог тяжело переступил высокий мужчина в длинном плаще с капюшоном, который полностью скрывал лицо. Йонто, сжав мою ладонь, шагнул ему навстречу, и голова привычно закружилась… но теневая тропа, едва успев расстелиться, тут же свернулась, оставив нас в маленьком домике один на один с незваным гостем. Йонто судорожно вздохнул и задвинул меня за спину, закрывая от изучающего взгляда, который я не видела, но чувствовала. — Прошу прощения за вторжение, — тихо вымолвил гостюшка. — Я здесь по поручению шэт-шана. Полагаю, вы, как верные его подданные, не станете чинить препятствий тому, кто лишь исполняет его приказ. Судя по тому, как напрягся Йонто, станем. И благополучно лишимся головы. Я провела в Эйторре не так много времени, но успела понять, что с этим самым шэт-шаном лучше не спорить. Я крепче стиснула ладонь Йонто, мысленно моля его о благоразумии. Он шумно выдохнул и медленно кивнул. Я было расслабилась, но тип в плаще тут же все испортил. — Я бы хотел побеседовать с девушкой, — выдал он и попытался заглянуть за спину хозяина дома. Проще было бы через крепостную стену перепрыгнуть… — Беседуй со мной, — радушно предложил Йонто. Так радушно, что даже мне захотелось поскорее унести отсюда ноги. Но не настырному гостю, который явно возомнил себя бессмертным. — Боюсь, не получится, — хмыкнул он, а в следующий миг все смешалось, завертелось бешеным водоворотом. Я и опомниться не успела, как меня отбросило к стене, а Йонто вдруг захрипел и повалился на колени, странно выгнувшись, высоко запрокинув голову. Словно его спеленали веревками, а на шею накинули удавку. Невидимую. Магическую… Я с трудом поднялась — и оказалась лицом к лицу с магом, который наконец-то откинул капюшон, позволяя себя рассмотреть. Немолодой, но статный, со смуглой кожей и наполненными усталостью карими глазами, с сединой в черных волосах, он живо напомнил мне старого ворона. Под цепким взглядом я окончательно растерялась, но ни отшатнуться, ни зажмуриться не сумела. — Угомонись, — глядя на меня, бросил Ворон, но я сразу поняла, что предназначалось это Йонто, отчаянно пытавшемуся избавиться от пут. — Если не хочешь причинить ей вред, успокойся. Повисла пугающая тишина. Что же этот человек — и человек ли вообще — может сделать, если Йонто так быстро сдался? — Не бойся, — улыбнулся Ворон, — мне просто нужно кое-что проверить. Ничего страшного не случится. Он громко щелкнул пальцами, и в распахнутую настежь дверь вплыл длинный сундучок. Повинуясь еще одному щелчку, дверь с оглушительным стуком захлопнулась. И как только, бедная, с петель не слетела? Из сундучка же Ворон извлек и выставил на стол семь небольших, похожих на игрушечные, кубков, явно не пустых. Повинуясь мучительному любопытству, оказавшемуся сильнее страха, я шагнула ближе и убедилась: в них действительно налито что-то густое, янтарное, отчетливо пахнущее медом. Позади раздался рваный, обреченный вздох, и мне стало не по себе. — Что это? — спросила я, попятилась было, но так и не смогла двинуться с места. — В кубках — лучшее этлийское вино, — ответил Ворон. — Шесть из них содержит мгновенно действующий яд, и лишь один безопасен. Твоя задача — указать, какой именно. Что за глупость… Он сюда только за этим явился? Я посмотрела на кубки. Одинаковые. И вино в них… Хорошее вино. Сладкое. Я словно наяву почувствовала обволакивающий язык и нёбо вкус летнего полдня, тягучего, пряного, восхитительно-солнечного. А потом во рту загорчило, а желудок болезненно сжался, заставив меня прижать к животу ладонь. И лишь при взгляде на третий слева кубок все неприятные ощущения исчезли. — Скажи, где нет яда? — словно прочитав мои мысли, вопросил незваный гость. — Нет, — придушенно прохрипел Йонто. — Не скажешь — он умрет, — равнодушно предупредил Ворон. — Ну что? Я не знала, зачем ему это нужно. Не знала, но чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. А потому без колебаний коснулась первого справа кубка. — Отлично, — кивнул Ворон, взял указанный мною кубок и шагнул к стене, где притих Йонто. — Твой друг проверит, не ошиблась ли ты с выбором… А если откажется, то это сделаешь ты. — Не откажусь, — хрипло отозвался Йонто. Похолодев, я развернулась и выбила кубок из рук Ворона. — Что такое, милая? — делано удивился он. — Я… я ошиблась, — выдохнула, унимая дрожь. — Дайте мне еще один шанс! Так как никто не возразил, я кинулась к столу, застыла, убеждаясь, что правильно определилась с выбором, и схватила нужный кубок. Но отпить не успела — Ворон забрал его и, усмехнувшись, поднес Йонто. Я вновь похолодела. Уверенность уверенностью, но вдруг все-таки ошиблась? Вдруг он пострадает из-за меня? Я неотрывно следила, как кубок приближается к губам Йонто, как он делает глоток, второй, и не дышала. И знать не знала, смогу ли вдохнуть, если он сейчас упадет замертво, сраженный коварным ядом… Не упал. Допил вино и ободряюще мне улыбнулся. Как он мог улыбаться вот так, стоя на коленях, беспомощный, только что рискнувший жизнью?! Ноги подкосились, и я осела на пол, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы. Да что этот человек себе позволяет? Заявился в чужой дом, запугал своими угрозами, заставил провернуть смертельный номер… Зачем? Ради чего? — Что же, — пробормотал Ворон. — Шэт-шан не ошибся. Идем. — Куда? — и не думая подниматься, насторожилась я. — Я должен сопроводить тебя во дворец, — склонил голову он. — Шэт-шан приглашает… — Весьма польщена, — невежливо перебила я, — но вынуждена отказаться. Слишком много дел. Уверена, ваш владетель найдет подходящую гостью… Ворон смотрел на меня неотрывно, и под этим взглядом я осеклась, а он… рассмеялся. Тихо, хрипло… и совсем не весело. Йонто неразборчиво выругался, рванулся, освобождаясь, но добраться до гостя не успел — повинуясь небрежному пассу, магические путы затянулись сильнее, и на сей раз я увидела тонкие, но прочные нити, что спеленали не только руки и ноги, но и захлестнули шею. — Если пойдешь добровольно, я оставлю его в живых, — ровно сказал Ворон. — Если же нет… — Я пойду! — крикнула я. — Пожалуйста, хватит… Я пойду. — Ана!.. — нагнал меня в дверях отчаянный хрии. Я не выдержала и обернулась. Йонто, бледный, тяжело дышащий, но уже без затягивающейся на горле удавки, рванулся было снова, но я покачала головой, вложив в свой взгляд мольбу не делать глупости. Здесь и сейчас мы проиграли. И если один из нас погибнет, выиграть уже никогда не сумеем. Перед домом нетерпеливо помахивал хвостом изумрудно-зеленый чентоль, каким-то чудом уместившийся на полянке. Он опирался на все шесть лай, забавно шевелил усами и время от времени выпускал из ноздрей струйки дыма. А еще неодобрительно косился на меня, застывшую на крыльце, словно знал, по чью душу его сюда пригнали. Шею чентоля обхватывал широкий ошейник, а на спине возвышалось нечто вроде большой маковой коробочки с дверцами. Никаких креплений я не заметила, и тем не менее она не шаталась, словно ее приклеили. Наверняка так оно и было, только не с помощью клея, а с помощью магии. — Иди, — поторопил Ворон. — Тебя сопроводят. Мне же нужно задержаться. — Я резко обернулась, и он покачал головой: — Я сдержу слово, не волнуйся. Полностью поверить этому человеку я не могла. Вот только выбора не осталось. — Лошадей здесь, похоже, тоже нет, — растерянно пробормотала я, все-таки спустившись и на ватных ногах приближаясь к чентолю. Его прозрачные крылья трепетали, ловя малейшее дуновение ветерка, и готовы были в любой момент унести своего обладателя в фиолетовую бесконечность неба. Дверцы необычной кареты распахнулись, и из них выдвинулась лесенка. Я оглянулась на дом, оценила задумчивый взгляд мага и со вздохом поставила ногу на первую ступеньку. Несмотря на внешнюю хлипкость, лесенка выдержала мой вес и даже не скрипнула, не прогнулась. А жаль. Я предпочла бы упасть, чем очутиться в обитом нежно-лиловой тканью нутре коробочки. Дверца закрылась сразу же, как я вошла. Куда делась лесенка, так и не поняла, как и то, почему здесь, при отсутствии окошек, светло. Магия, чтоб ее. Вдоль задней стенки странной кареты полукругом изогнулась скамейка, на которой расположился закутанный в черный плащ — мода у них такая, что ли, или все поголовно мерзнут? — мужчина. — Присаживайся, — проскрипел он. — Дорога недальняя, но во время полета стоять опасно. Спорить я не стала. Раз уж сама сюда зашла… Что уж теперь. Осторожно села как можно дальше от очередного типа в плаще. Скамейка оказалась мягкой и удобной, а спинка словно обняла меня, и откуда-то стало ясно, что ни при каких условиях не отпустит, пока я того не пожелаю. Крутой ремень безопасности, однако… Стоило мне сесть, как карету мягко подбросило, едва заметно покачало… и я поняла, что мы движемся. Летим? Летим. И последние сомнения в том, куда именно, все-таки отпали. Кто еще мог организовать приглашение, от которого невозможно отказаться, и прислать такой транспорт? Я в самом деле нужна шэт-шану. Каким бы абсурдным это ни представлялось. А Йонто? Что будет с ним? Я сделала то, что от меня требовали, но сдержит ли Ворон данное слово? Я сцепила ладони в замок и покосилась на попутчика. Худой, высокий вроде бы. Из капюшона только и виден что кончик длинного носа. Да из рукавов тонкие желтоватые пальцы с коротко подстриженными синюшными ногтями выглядывают. Проводник? Сторож? Боятся, что я выпрыгну из кареты? Нет, умей я летать, ни секунды не раздумывала бы, а так… Жить мне пока что не надоело. В голове злыми пчелами роились вопросы, и я кусала губы, чтобы пчелки эти ненароком не слетели с языка. В язык они и впивались своими жалами, и держать его за зубами становилось все труднее. Но… Не с этим человеком стоит разговаривать. А уж показывать страх и вовсе никому нельзя. С последним было еще сложнее. Руки дрожали, а сердце билось так, что в ушах шум стоял. Глаза жгло, и я не поручилась бы, что не расплачусь в самый неподходящий момент. Нет, это уже никуда не годится. Я же не нежная барышня, проводившая все свое время за вышиванием и любовными романами. Я выжила и даже не сошла с ума, работая с начальником, доводившим до истерики крепких, тертых жизнью мужиков. Что мне какой-то шэт-шан? Я справлюсь. Просто обязана справиться. Что же касается Йонто… Пока я просто не буду думать о том, что меня могли обмануть. Мысли эти до добра не доведут и ничем не помогут. Ни мне, ни ему.