Длилось это всего лишь мгновение, и я не могла бы утверждать, что мне не почудилось. Не могла бы, но… — Кем она была? — спросила тихо, не отнимая ладони от горячей коры. — Кто? — не понял Йонто. Он подошел к дереву, но встал немного дальше. Так, что печально свисающие ветви почти касались его макушки. — Та девушка. Девушка из легенды о ченголевом серебре… — Ты… откуда ты знаешь? — растерялся Йонто. — Я не рассказывал, что с ней стало. — Я видела, — призналась я. — Когда ты говорил, я видела словно наяву. Но почему это случилось? Ты же знаешь… Знаешь, да? — Знаю, — кивнул Йонто. — Но история неприглядна и в легенды не вошла. Это — Древо владетелей. А дева… Она была любимой дочерью одного из первых владетелей Прайго. Тогда шла война. Твари Грани наступали, и шэт-шаны искали способ укрепить силы. Им нужен был артефакт, позволивший бы держать под контролем шэтхо, чувствовать все, что происходит на их территориях, иметь возможность быстро оценивать ситуацию и принимать решения… А еще — закреплять права наследования, признавать их, основываясь на крови рода, и многое другое. Артефакт, неподвластный времени и чарам. Но ни один из известных материалов не подходил. Ничто не могло вместить столько магии, выдержать ее, не расплескать… Тогда кто-то вспомнил о высших чентолях. О свойствах их крови. Добровольно отданной крови… Но высшие никогда не питали теплых чувств к тэтам и добровольно ни капли крови ради них не пролили бы. Причин было много… Не суть. — Йонто прервался, полюбовался на закат, который набирал силу, и продолжил: — Шэты всегда добиваются своего. Так или иначе. Они поймали высшего чентоля. Заточили в клетку. Мучили… Долго и непрерывно. От боли, а может, в надежде на сострадание чентоль перекинулся в человека, ипостась, которую они не слишком-то жалуют. Но все было тщетно. Пытки продолжались, пока одной темной ночью клетку не открыла прекрасная дева. Она вывела измученного высшего из дворца. Выходила его, обессиленного и умирающего. И он… — Полюбил ее, — закончила я, когда Йонто замолчал. — Полюбил так, что не пожалел собственной крови — ради ее защиты, ради ее спасения. — Шэти, — презрительно усмехнулся он, — использовала высшего. Сделала все, как велел отец. И шэты получили амантит. Из которого создали венцы, символы безграничной власти и могущества. Кровавые символы. — Она не хотела, — покачала я головой, кончиками пальцев проведя по коре. Шершавая… И влажная. Могут ли деревья плакать? — Не думала, что все так обернется. Не знала, что погубит его. Она его любила… Все-таки любила. — Порой любовь губит вернее ненависти, — тихо сказал Йонто. И отвернулся, встав вполоборота. Высокий. И волосы растрепались, закрыли лицо… Сердце болезненно сжалось. Я видела это. Уже видела. И не раз. Не хватало лишь одной детали… — Йонто… — дрогнувшим голосом позвала я. — У тебя есть меч? Он обернулся, приподнял брови и коснулся рукояти меча, что висел на поясе, но я замотала головой: — Нет, не этот! Тот меч… Длиннее. И шире. С рукоятью в виде свернувшегося кольцами серебряного чентоля. У тебя есть такой меч? — Нет. — Не врешь? — подозрительно прищурилась я. — Когда я тебе врал? — устало спросил Йонто. — Клянусь, что у меня нет такого меча. И никогда не будет. Показалось, что в его лице на миг что-то изменилось. Или то всего лишь игра света и тени? — А в чем дело? — Он подошел ближе, посмотрел в глаза. — Где ты видела такой меч? — Мне снился сон… — начала было я, но горло перехватило. — Не надо, — легко провел кончиками пальцев по моей щеке Йонто. — Если сон страшный, не вспоминай его. — Но… — Забудь. Сны должны оставаться во снах. А вон ту бабочку ты там не увидишь. И много потеряешь. Я невольно улыбнулась. Огромная бабочка с перламутровыми, отражающими краски заката крылышками, порхавшая меж фиолетовых бутонов, и в самом деле стоила внимания. Но… гораздо больше я потеряла бы, не увидев сейчас его улыбки, которая коснулась не только губ, но и глаз. И отчаянно захотелось запомнить этот момент, навсегда оставить в своем сердце, чтобы однажды согреться его теплом. Пока я любовалась бабочками — и не только, — Йонто проверял местность. И судя по его хмурому взгляду, защита не имела изъянов, что неудивительно: вдалеке виднелись неприступные стены, окружающие территорию дворца, кто же допустит здесь наличие прорех? Пламя небес потускнело, и близился миг, когда сумерки окончательно потушат его. Я оглянулась на дерево. Бутоны слегка светились, то ли отраженным светом, то ли собственным. — Возвращаемся, — наконец признал очередное поражение Йонто. Сердце болезненно сжалось. Вернуться? Во дворец? К шэт-шану? — Канро уже пришел в себя, — по-своему понял мое замешательство Йонто. — Не нужно бояться. — Кто-нибудь видел, как мы уходили? — уточнила я, нервно комкая ткань платья. — Если владетель узнает… — Не волнуйся, я все улажу. Проблем не возникнет, — заверил Йонто и протянул мне руку, но я не торопилась ее принимать. И не потому, что сомневалась в его словах. Сказал уладит — значит, уладит, но… Сколько сил забрала первая открытая за много времени тропа? И сколько еще заберет? — Далеко отсюда до дворца? — спросила я задумчиво, отмечая, как он бледен и насколько глубоко залегли под глазами тени. — Вовсе нет, — ответил Йонто с сожалением, которое я целиком и полностью разделяла. — Где-то около получаса неспешной прогулки. — Ну так давай прогуляемся! — предложила я. — Заодно еще слабые места поищем… — До сих пор не привыкла к тропам? — нахмурился он. До сих пор не привык, когда о тебе беспокоятся? Я пожала плечами и растерянно улыбнулась. Больше Йонто расспрашивать не стал, кивнул и первым пошел по узкой тропке, вьющейся среди шелковистой травы. Я двинулась следом, не сводя с него взгляда. Как ты? Что с тобой случилось, пока я тебя ждала? Ты действительно в порядке? Столько вопросов, которые хотелось задать… И которые задавать не пришлось. Она не произнесла это вслух, но он и так все понял. Она никогда не беспокоилась о себе. Всегда — только о нем. А он, как последний дурак, отмахивался от ее тревог, заставляя волноваться еще сильнее. — Я в порядке, — ответил он на невысказанные вопросы, не оборачиваясь, но чувствуя ее взгляд. — Честно. Бывало и гораздо хуже, а сегодня… Сегодня он просто устал. И если бы только мог, увел бы Ану подальше от дворца. Как можно дальше. За Чентолев хребет. Он ничего не знал о том, что там было, зато точно знал, чего не было: шэтов с их одержимостью и почти безграничной властью. Да, Йонто был в порядке. Ровно до того момента, как его талию обвили теплыми руками и ткнулись лбом в спину. Он замер на полушаге, боясь не то что пошевелиться — вдохнуть. — Спасибо, — прошептала Ана едва слышно, и кожу обожгло ее горячим дыханием даже сквозь одежду. И от одного-единственного слова на душе стало и сладко, и горько. Недавно он мучился тем, что ничего-то не может ей дать, позабыв, как мало ей на самом деле нужно. Нестерпимо захотелось обернуться. Обнять ее. Сказать… много чего сказать. Или же обойтись без слов. Иногда слова совсем не нужны. И он почти решился, когда резко оборвалась невидимая струна, а словно лопнувшее пространство, вмиг потемневшее и похолодевшее, заполнили черные тени. Быстрые, гибкие, смертельно опасные. Сторожевые псы, охранявшие неприкосновенность границ дворца. Я прижималась к дереву спиной, не смея пошевелиться, не понимая, что происходит, откуда взялся этот кошмар? Йонто только и успел крикнуть что-то про сторожевых псов, прежде чем пять тварей, возникших из ниоткуда, кинулись на нас. Тропу открыть не получилось. Бежать было некуда. Твари были огромны, мне по пояс, лохматы, когтисты и зубасты. И, кажется, не вполне живы… И вот этот ужас владетель назвал псами?! Псы бросались на Йонто, пытались обойти его и добраться до меня — и всякий раз безуспешно. Пока что безуспешно. И я окончательно поверила в то, что он может быть шэтом. Обычным людям такое неподвластно. Очень быстрые движения. Молниеносные реакции. И сила. Вернее, остатки ее. Она рваными крыльями трепетала за его спиной, знакомая — и в то же время иная. Она не пугала. Ей хотелось довериться… Да, Йонто был силен и быстр. Но твари, по какому-то недоразумению считавшиеся здесь псами, ни в чем ему не уступали. Не могу на это смотреть! Не могу… Но и не смотреть — тоже. Вдруг тогда случится что-то страшное? И если не отводить взгляд, ничего не произойдет… И я смотрела. Вздрагивала от каждой пропущенной Йонто атаки, задыхалась от его боли… Сейчас я жила и дышала за двоих. Казалось, что, если я справлюсь, если выдержу, — выдержит и он. Я потеряла связь с реальностью. И обрела ее, когда меня дернули в сторону, зажали рот и куда-то потащили. Сначала тело и разум сковало ледяным ужасом. Потом я поняла, что держат меня вполне человеческие руки, ничего общего с демоническими лапами не имеющие, и страх исчез, уступив место злости. А злость придала сил… Кинжал скользнул в ладонь, и я не раздумывая ткнула им назад. Сдавленный вопль — и я оказалась свободна. И тут же этой свободой воспользовалась, побежав прочь от дерева и согнувшегося пополам мужчины, с ног до головы затянутого в черное. К Йонто, который уже разделался с четырьмя тварями и сейчас пытался добраться до пятой. Который не замечал подбиравшегося к нему второго любителя черных одежд, занесшего меч для удара. И если бы даже заметил, то вряд ли бы успел увернуться…