Знать бы еще, какой именно она будет: доброй или же страшной. Сегодня я четко поняла, что от меня это совершенно не зависит. Песок успокаивающе шуршал под ногами. Сквозь тонкую подошву туфель я чувствовала каждую его крупицу, что странным образом отвлекало от мрачных мыслей. Сосредоточившись на этих ощущениях, я незаметно добрела до озера. С высоты оно выглядело драгоценным камнем, и вблизи ничего не изменилось. Насыщенно-синяя гладь казалась неестественной, и я, пробравшись сквозь низкие, усыпанные мелкими бледно-желтыми цветочками кусты, подошла к самой кромке берега. Склонилась, опустила ладонь в воду… Прохладная. Мягкая. Искупаться бы… Я обернулась, полюбовалась на вытянувшегося шагах в десяти стража и признала, что идея не из лучших. Вздохнув, двинулась вдоль озера, по которому налетевший ветерок погнал частую рябь, засмотрелась на крупные бутоны лилий… и едва не наткнулась на еще одного любителя водных процедур. Он стоял ко мне вполоборота, стягивая через голову рубашку, и было ли тому виной яркое предзакатное солнце, отражавшееся от синего зеркала озера, либо же отголосок пережитой боли, вновь затуманивший глаза, но… Я увидела того, кого здесь просто не могло быть. Увидела так ясно, что незамедлительно в это поверила. — Йонто! — выдохнула я, прижав ладонь к взбесившемуся сердцу. Выдохнула тихо, и сама-то еле расслышала, но он обернулся. Одновременно солнце прикрылось легким облачком, и я едва не расплакалась, осознав свою ошибку. Парень походил на Йонто разве что ростом и худощавой фигурой. Бледное тонкое лицо, длинные рыжие волосы, синие глаза… и обвивающие руки татуировки, не серебристые, а золотистые, складывающиеся в совершенно иной узор. — Заблудилась, красавица? — ослепительно — куда там солнцу — улыбнулся он и плавно шагнул вперед. — Могу проводить… Или, может, поплаваешь со мной? Ошарашенная и оглушенная вспыхнувшей и тут же погасшей надеждой, я не сразу подобрала слова, только и могла, что попятиться. А рыжего, похоже, это весьма позабавило… Еще один шаг, протянутая рука — и разум ко мне все-таки вернулся. — Простите, вряд ли Канро-шан обрадуется, если я буду плавать с незнакомцами, — хлопнула ресницами я и сделала крошечный шажок назад. Ну вот где мой доблестный страж, когда он так нужен?! Не то чтобы я испугалась… Хотя нет, и это тоже. Владетель сказал, что бояться нечего, но его словам я все еще не доверяла. — Канро-шан, — протянул рыжий, качнулся с пятки на носок. — Ну если Канро-шан не обрадуется… Давай знакомиться! Я Таныл. А ты? И правда не знает? После того, что вчера устроил владетель? Может, и к лучшему. Или нет? Я не могла определиться, какие чувства вызывает во мне этот парень. Любопытство. Недоумение. Настороженность… Что-то еще, неуловимое, необъяснимое, на чем я не могла сосредоточиться. — У тебя нет имени? — Таныл забавно округлил синие, как озеро, глаза. — Хочешь, придумаю что-нибудь красивое? — Есть, — поспешно сказала я, пока он и правда не наградил меня чем-нибудь на свой вкус. По опыту знала, что откреститься потом будет нереально. — Анна. Меня зовут Анна. — Ну вот и познакомились! — воскликнул рыжий. Он резко подался вперед, и моя ладонь оказалась в его, прохладной, как вода. Но едва наши руки встретились, в синих глазах зажглись золотистые искры, и удивление в них плеснуло уже настоящее. — Ты и в самом деле не из гарема, — пробормотал он. Гарем? Здесь еще и гаремы есть? Мило. И тут между нами вырос мой наконец-то очнувшийся страж. — Прошу прощения, господин, — поклонившись, почтительно, но твердо сказал он. — Я должен проводить госпожу в ее покои. — Он должен, — подтвердила я и, высвободив ладонь, поспешно развернулась. — Еще увидимся, Анна, — полетело вослед. То ли обещание, то ли угроза… Позади сердито пыхтел страж, имени которого я так и не спросила. Судя по его поведению, видеться с Танылом мне не полагалось. Вообще. — Госпожа, шэт-шану не понравится случившееся, — едва мы отошли от озера, высказал страж зревшее недовольство. — А то, что ты даже не попытался это предотвратить, понравится? — резко обернулась я. Страж побелел, на лбу мгновенно выступила испарина. Даже так? Более чем уверена, что об этой встрече владетель не узнает. Как и о моем любопытстве. — Кто он? — спросила я, решив ковать железо, пока горячо. — Госпожа… — простонал страж, медленно наливаясь краснотой. — Не хочешь говорить? Хорошо. Тогда я вернусь и спрошу у него… Я успела сделать пару шагов в обратном направлении, когда нервы моего охранника все-таки не выдержали. — Господин Таныл — шэт-шан Ранто, — выпалил он. — Это соседнее шэтхо… Скоро состоится поединок владетелей. До тех пор он гостит здесь. — Поединок? Они что, враждуют? Слишком уж вольготно чувствовал себя здесь Таныл. Как дома. Местный гарем вон, похоже, наперечет знает. — Вовсе нет, — подавив тяжкий вздох, ответил страж. — Это древний обычай. Победитель будет признан сильнейшим… И получит спорные земли. Вот, значит, как? Учитывая, что с силой у Канро-шана творится что-то неладное, шансов на победу у него немного. Возможно, оттого он столь отчаянно искал меня? Если я действительно способна стабилизировать его силу… От такого подарочка владетель добровольно не откажется. Я медленно брела по дорожке, погрузившись в раздумья, и на перекинувшемся через ручеек горбатом узком мостике столкнулась с дивным видением. Настолько дивным, что даже глаза на всякий случай протерла. Это определенно был парень. Молодой, высокий, с изящными чертами лица. Длинные, развевающиеся на ветру одежды. Насыщенно-лиловые, как вечернее небо. Распущенные черные волосы. А в руках, нежных, с тонкими пальцами, — расписной веер. Веер складывался и раскрывался с сухими щелчками. Лицо видения было преисполнено вдохновения, а темные сияющие глаза подернуты мечтательной дымкой, напрочь стирающей восприятие реальности. Реальность в моем лице стираться не пожелала и возмущенно охнула, когда видение попыталось пройти сквозь нее. — А?! Парень отпрянул, взмахнув веером и рукавами, и я затаила дыхание — а вдруг взлетит? Было бы красиво. Увы, чуда не случилось. Если не считать оным внезапно рухнувшего на одно колено стража, прижавшего ладонь к груди. У него что, сердечный приступ?! Я растерянно оглянулась, не зная, как реагировать, но быстро сообразила, что мой охранник выражал почтение, а не готовность покинуть этот мир. Уже легче. Понять бы еще, кто передо мной и обязательно ли повторять за стражем? Я покосилась на перемешанный с пылью песок под ногами, на нежную ткань юбок… Пожалуй, воздержусь. — Ничего сказать не хочешь? — хмуро осведомился растерявший вдохновение и благостность парень. Не хочу. Но если надо… — Красивое платьишко, — не придумав ничего лучше, выдала я. — На заказ шили? Страж сурово кашлянул. Видение округлило глаза. И рот. Как бы не залетело чего, а то отвечай потом за моральные и физические страдания особы шэтовских кровей. На простого смертного парень ну никак не тянул. Но при этом с ним было легко. Несмотря на всю показную неприветливость. — Значит, ты и есть новая игрушка шэт-шана? — буркнул он, посверлив меня недовольным взглядом. — Никакая я не… — возмутилась было я. И осеклась. Не игрушка? Тогда кто? Меня забрали, словно вещь, не спросив, а хочу ли я этого. Привезли сюда, в золотую клетку, из которой не вырваться. Нарядили, словно куклу. Даже починили… Игрушка и есть. — Не переживай, — криво усмехнулся парень. — Все мы здесь в той или иной степени его игрушки. — Он со щелчком сложил веер и добавил: — Ты милая. Постарайся выжить. — И что это было? — ошарашенно пробормотала я, глядя вслед видению, вновь поймавшему нужный настрой и плывшему — иначе и не скажешь — по тропке. — Шэт-ар Тайро, — уныло отрапортовал с трудом поднявшийся с колен страж. — Единственный сын и наследник владетеля. — Что тебе нужно от Анны? Зачем ты ходила к ней? Зачем она ходила к тебе?! Вэйнара, привычно расположившаяся на ковре, и глаз от книги не подняла. Кажется, даже не вздрогнула, когда Канро, ворвавшись в ее покои, от души хлопнул дверью. И это было ново. Сестра не просто скрывала свои чувства — она действительно не боялась. — Девочка одинока и напугана. — Вэйнара наконец-то соизволила оторваться от книги и одарить взбешенного брата вниманием. — Я лишь хотела помочь. Потому и предложила обращаться в любое время… Что она и сделала. Тебе поведать о сути ее просьбы? Или ты все же успокоишься и начнешь мыслить здраво? Канро резко выдохнул и отвернулся к окну, за которым медленно сгущались сумерки. Мыслить здраво было на редкость трудно. Все, что касалось Анны, воспринималось слишком остро. И если утром удалось сдержаться и не устроить ей настоящий допрос, то к концу дня раздражение и подозрения сплелись в клубок шипящих гадюк. Анну трогать нельзя. Оставалась Вэйнара. Вэйнара, которая вела себя неправильно. Настолько, что Канро растерялся. — Чего ты боишься? — продолжала меж тем сестра, поднявшись с пола. — Что я открою ей глаза на то, каков ты на самом деле? — Ты… — вспыхнул было шэт-шан, но Вэйнара выставила вперед ладонь и качнула головой. — Я не сделаю этого. Ни слова не скажу. И вовсе не потому, что мне жаль тебя, о нет. Мне жаль Анну. Я знаю, что с ней будет, если ты не добьешься ее доверия. Только вот боюсь, ты все разрушишь собственными руками. Ты не знаешь, что такое забота, нежность и тепло. В тебе этого попросту нет. — Вэй!.. — прошипел Канро. — Я долго терпел. Видит Великий предок… — Ты терпел? — тихо переспросила она. — Неужели? То, что вы сделали со мной… — Моей вины в том нет! — рыкнул владетель. — А ты… Ты доигралась. Я выдам тебя замуж. Как можно скорее.