Конечно, основой империи были легионы, бо́льшая часть которых были пешими. При этом легионеры, кроме меча, были вооружены тяжелыми длинными пиками, которые отлично помогали против тех же всадников. Да и у них присутствовала тысяча легких бойцов, вооруженных луками и арбалетами. Тем не менее у легиона еще были и полтысячи конников, из которых значительная часть была обязательно тяжелой конницей на основе этих самых рыцарей. Буквально за пару недель до отправки на фронт сотник поделился своими мыслями с сержантами о возможности противодействия конникам южан. Ведь тысячи стражи были совершенно неподготовлены против такого врага. Почти полное отсутствие пик делало сотни легкой добычей. Как оказалось, этот вопрос он вынес и на самый верх. Цестус Портис со своим многолетним опытом наемника отлично понимал опасность, которая нависла над ним и его бойцами. Начались спешные попытки вооружить стражников пиками и арбалетами, но склады столицы оказалась почему-то полупустыми. В тот день и еще ближайшую неделю было снято много голов. Императорские палачи работали без продыху. Хотя никого не удивило, что казнили лишь самых мелких казначеев. Верхушка осталась неизменной. Было очевидно, что системный аппарат прогнил насквозь и даже в такое тяжелое для страны время умудрялся вставлять палки в колеса. Или это была сознательная диверсия? Затрубил рог на правом фланге. Волчий легион, известный тем, что, дескать, пару сотен лет назад их благословил сам бог воинов, чей символ – голова волка. Вой пары тысяч глоток заставил Александра передернуться. Остальные войска, а это Красный легион, Стальной легион и собственно тысячи столичной стражи, подхватили этот вой, правда, каждый на свой манер. Красные скорее улюлюкали, а Стальные изо всех сил дубасили рукоятями мечей о края своих щитов, стараясь синхронно выкрикивать клич имперских легионов: «Барра!» Грохот и вой стояли дикие. Однако и враги остановились, дабы показать свою доблесть, тоже начав ритуал устрашения. В воздух взметнулись мечи, пики и арбалеты. Алекс, не поддавшийся всеобщей истерии, придирчиво оглядел те же копья и покачал головой. Их было очень мало. Сотник Портис попытался сделать все, что только можно, и даже больше. Но этот реденький частокол не сможет остановить настоящую конную лаву, слишком большие разрывы в строю бойцов. Да и сами бойцы не особо умеют ими пользоваться. От безнадеги многие сотни соорудили длинные колья, которые попробовали использовать. Выкопать ямы или вкопать те же колья не было времени. Сражение началось почти сразу, как на место прибыли войска императора. А о такой вещи, как «чеснок», в этом мире, видимо, не слышали. Единственное, что было хорошо, – сотня Цестуса растянута по второй линии. А вот Чудовищной сотне, у которой пик даже меньше, чем у бойцов Портиса, придется явно тяжко. Почему Александр так сильно беспокоился о возможности конного удара? Потому что он отлично видел, как южане перестраивают войска, выдвигая конницу к центру. И вот совпадение: центр защищали как раз Стальной легион и тысячи стражников. Вульфс не мог сказать, сколько именно врагов, но было очевидно, что их так же много, как и имперских войск. – Магия! – пронеслась по войскам волна паники, когда из рядов противника ударили разнообразными плетениями на основе огня, воды, воздуха и земли. Били не прицельно, да и сложно это было делать на таком расстоянии. Огонь и вода выглядели как здоровенные сферы соответствующих стихий, падающие подобно ядрам из мортир, то есть по навесной траектории. Земля, уплотненная до каменной твердости, напоминала камни из требушетов. Им навстречу ринулись сияющие лучи или целые потоки света от паладинов. Избранные богами воины стремились уничтожить или рассеять вражескую магию до того, как она доберется до войск и их самих. Частично у них это получилось. Но не до конца. Некоторые из шаров огня рухнули на закричавших в ужасе солдат. Их крик тут же трансформировался в вой боли и страданий. Заклинания на основе пламени были разной направленности. Некоторые порождали взрывы, разбрасывающие дымящиеся куски трупов, другие распространяли вокруг волну пламени, поджигающую одежду и плоть бойцов. Третьи буквально испаряли всех, кто попал в центр их удара. Вода тоже вносила опустошение. Шар магии воды, долетая до войск, мог превратиться в ощетинившийся множеством шипов ледяной шар, чья крепость в несколько раз превосходила обычный лед. Или взорваться крутым кипятком, сваривая тех, кому не повезло оказаться рядом. Но больше всего неприятностей доставили маги земли. Камни очень плохо поддавались божественной антимагии, так как были физическими объектами. А иногда они под воздействием божественной магии, наоборот, детонировали над головами солдат, словно бомбы, заполненные шрапнелью, засыпая позиции острыми камешками, рассекающими плоть и калечащими людей. Воздух, на удивление, убивал меньше всех, но зато вносил самый большой хаос и поражал масштабами. Людей целыми десятками разбрасывало вокруг. Они, крутясь и вопя, падали на других бойцов, роняя уже тех на землю. Другие воздушные заклинания устраивали торнадо, засасывая цепляющихся за землю бойцов внутрь себя и поднимая на несколько метров вверх. Правда, после таких воздушных горок люди в основном отделывались переломами, но не смертью. Маги императора тоже не сидели сложа руки. Алекс видел одного из таких заклинателей, расположившихся между их сотнями. Стоял он в окружении нескольких бойцов личной охраны, отошедших на несколько метров в сторону. И резкими взмахами руки формировал огромную каменюку из подползающей со всех сторон земли. Из-за этого уровень почвы под ним постоянно опускался все ниже, образуя яму. Когда же камень сформировывался, то дико начинал трястись, после чего с пронзительным свистом несся по дуге в сторону вражеских порядков. Беспомощно стоять под магическим обстрелом было очень тяжело. Каждому в строю казалось, что следующий огненный шар летит именно в него. И уже скоро он будет ползать по земле, пытаясь найти свои вытекшие от дикого жара глаза. Алексу приходилось собирать всю свою волю, никоим образом не показывая страх. Вокруг стояли его бойцы, и они не должны были подумать, что их непоколебимый сержант умеет испытывать страх. Тем не менее, если взглянуть на ситуацию беспристрастно, от вражеской магии гибло не так уж и много людей по сравнению с их общим количеством. Паладины вполне умело отбивали магический натиск. А сами заклинания за раз убивали максимум пару десятков бойцов. И то если это были одни из сильнейших заклинаний. Наконец войска южан получили приказ двигаться в атаку. Масса людей и лошадей единым порывом сделала шаг и неторопливо пошла в сторону имперских войск. Никто не бежал, стараясь держать строй. Расстояние было слишком большим, поэтому они, скорее всего, знатно устали бы, пока добрались. Бегать в доспехах на длинные расстояния – сомнительное удовольствие. – Сержант, почему не стреляем? – Зюлиус, чей рост был не таким уж и высоким, в нетерпении подпрыгивал на месте, пытаясь разобрать, что происходит впереди. Зато Алексу с его «метр восемьдесят» в этом мире чувствовалось комфортнее. Правда, не рядом с такими мутантами, как тот же Цестус Портис. Хотя землянин подозревал, что сотник то ли не совсем человек, то ли выходец из какого-то немногочисленного народа. Потому что таких, как он, почти не встречалось. – Хватит трястись, боец! – рявкнул Алекс. – Поступит команда, тогда и будем стрелять. – Я не трясусь, сержант! – От возмущения у Зюлиуса аж сперло дыхание. – Я, наоборот, хочу драки! – Молодец! Хороший настрой, – кивнул Вульфс. – Уже скоро у тебя будет возможность пострелять. И он не ошибся. Когда войска противника перешли некоторую черту, раздались команды сотников, а затем и сержантов приготовить арбалеты. Те, кто этого не сделал сразу, спешно заскрипели упорами и даже во́ротами, натягивая стальную тетиву. – Готовьсь! Цельсь! Залп! – По команде волна болтов полетела по направлению к врагу. Какие-то не долетели, другие, наоборот, улетели дальше. Однако бо́льшая часть нашла цель, впиваясь в щиты, доспехи или сразу в голую плоть. То тут, то там из строя вываливался боец, не способный двигаться дальше. Даже такая неприцельная стрельба приносила свои плоды. Но противники не собирались просто так идти в атаку, пока их будут расстреливать. И уже их арбалетчики, идущие позади, выйдя на достаточную дистанцию, открыли стрельбу. Некоторые из бойцов повалились на землю, держась за простреленные части тела. Или уже не подавали признаков жизни, если ранение задело крупную артерию на шее или попало в глаз. Солдаты Алекса закинули щиты на спины, зацепив их за специальный крючок. Так у них получалось, наклонившись, заряжать арбалет. Оставшиеся пятеро бойцов встали перед товарищами, прикрывая их щитами от болтов. Подобная тактика уже не раз была отработана Вульфсом в трущобах города. Не подвела она и здесь. Летевшие на излете болты втыкались в щиты, не в силах проникнуть глубже. Алекс стоял без арбалета, как и остальные сержанты, командуя заряжанием и слитным залпом. Не забывал он и держать перед собой щит. Вырезать болт уже из самого себя ему не особенно хотелось. Правая рука провела пальцами по рукояти жертвенного ножа. Кинжал чуть ли не трясся, ощущая вокруг бездарно теряющуюся жизненную энергию. Люди умирали, а он не мог передать их энергию своему хозяину. Это доводило преданный артефакт до белого каления. Землянин напрягся, отправляя толику ободрения: «Скоро ты напьешься крови врагов вдоволь». Назад вернулась чуть ли не детская радость ребенка, которому сообщили, что в этот раз Дед Мороз придет лично, чтобы принести подарок. Алекс невольно улыбнулся такой чистоте эмоций: «Интересно, если этот кинжал создан «с» и «из» меня, значит ли, что в глубине души я такой же псих?» Вульфс отбросил дурацкие мысли. Какая только фигня не приходит в голову перед кровавым побоищем… Особенно этому поспособствовал содрогнувшийся щит, поймавший с небольшим интервалом сразу два болта. «Началось. Ну что, Душа мира, или боги. Если вы отправили меня в эту впадину между двумя гнилыми булками специально, то радуйтесь. У вас отлично получилось, ублюдки!» Вражеская рыцарская конница начала брать разбег, и ее целью был как раз центр, посреди которого, кроме Стального легиона, стояли еще незадачливые столичные тысячи стражи. Глава 32 Вибрация земли нарастала с каждой секундой. Когда на тебя несется закованная в прочнейшие доспехи конная лава, все мысли исчезают и остается только тихий пронзительный визг твоего «я», не желающего умирать. – Наклонить копья! Живее, уроды! Стоять! Стоять! Многие из стражников неосознанно пытались отступить, отчего получали по шее от сержантов или даже сотников. «Хорошо хоть Ассоциация магов решила не ввязываться в войну. Я вот совершенно не уверен, что они воевали бы на нашей стороне. А то вместо слабосилков, которые кидают свои мощнейшие чары, мы столкнулись бы с настоящими архимагами всех четырех стихий!» – такие мысли напоследок успели пролететь у Александра в голове, а потом стало совершенно не до того. Рыцари добрались до строя войск империи. Возможно, маги смогли бы как-нибудь замедлить или остановить конную лаву. Вот только, отработав дальними атаками, они дружно собрались и отступили, не пожелав подвергать свои ценные жизни излишнему риску в будущей сече. К тому же у них не было цели сильно помочь одной из сторон. Ассоциации все равно было, кто придет к власти. Ведь общий порядок изменится не сильно. Удар был страшен. Первые несколько шеренг разом перестали существовать, пронзенные копьями всадников на полном ходу. Некоторые люди еще были живы. Как бабочки, приколотые энтомологом, они шевелили непослушными руками, пытаясь стащить свои тела с «булавок». И просто не успевали понять, что им уже конец. У рыцарей тоже не обошлось без потерь. Все же у Чудовищных сотен были пики, хоть и немного. Бойцами же они были опытными, иначе не смогли бы долго выживать в подземельях Шарфклинга. Это стало ясно, когда натиск рыцарей ослаб и им пришлось, отбросив копья, вытащить мечи. Ведь даже несмотря на прочные доспехи, техники воинов и мощь коней противника, стражники столицы все равно отказывались отступать и тем более бежать под неимоверным натиском. Закаленные в бесчисленных схватках с тварями столь страшными, что большинство людей лишилось бы чувств от их вида, Чудовищные, оправившись от первого удара, с яростью бросились на тех, кто должен был их уничтожить. Рыцари же, в большинстве своем являющиеся третьими и четвертыми сыновьями аристократов, умели делать лишь одно – убивать. Вся их жизнь была направлена на тренировки, ведь наследства старших братьев им было не видать. Лишь их доспехи, оружие и воинские навыки могли их прокормить. И нельзя было сказать, что рыцари проигрывали. Нет, каждый удар закованных в несокрушимую броню всадников разил все вокруг. И на каждого мертвого рыцаря приходилось по пять, а то и больше стражников.