Вальтер лишь покачал головой на слова Александра: – Для того чтобы тебе занять подобающее место в будущей структуре, уже сейчас ты должен привлечь положительное внимание к своей персоне. Требуется громкое дело, из которого именно ты выйдешь победителем. И у меня есть информация как раз о таком. Что ты знаешь о зверолюдях? – Есть такая раса в этом мире. Выглядят почти как люди, только на голове уши как у животных, да и у некоторых когти есть. – Еще у части из их видов есть хвосты, – дополнил Шмидт. – Во время расширения империи многие племена, города и королевства зверолюдей были поглощены империей. Зверолюди бывают разных видов: кошкоподобные, енотоподобные, волкоподобные и еще с десяток видов. В принципе в империи относятся к ним не лучше и не хуже, чем к обычным людям. Они живут, сражаются и умирают наравне с обычными людьми. Единственное, сейчас усложнилась ситуация на границе с враждебными зверолюдьми, это ухудшило к ним отношение, но не критично. Вальтер перевел дыхание. – Как я уже сказал, зверолюди вполне интегрированы в имперское общество. Имеются у них и свои бургомистры городов, воины и торговцы. Шкерс Вилкс как раз из таких. Лисоподобный зверолюд, собственно, как и многие из его доверенных людей. У них на западе существует целый клан. Один из главных поставщиков продовольствия западных провинций в столицу. По праву входит в сотню богатейших купцов империи. Доподлинно известно, что души не чает в своей дочке. Дабы с ней ничего не случилось и она училась семейному бизнесу, предпочитает всюду таскать ее за собой. Учитывая размер его охраны, не самая плохая идея. Тем не менее поступили сведения, что в тот момент, когда старший Вилкс отправится с большей частью охраны на встречу в другую часть города, на поместье будет совершено нападение. – Проклятье! – выругался Алекс. На недоумевающий взгляд собеседника он пояснил: – Одно дело, когда мы влезаем во все это дерьмо, другое – когда в это втягивают детей. Я так понимаю, мне надо будет порешить ублюдков? – Да. Там по плану будешь не только ты один, но и весь ваш десяток. Вот только даже всех вас не хватит, чтобы расправиться с нападающими. Судя по словам агента, нападающих будет человек двадцать пять. Может быть, тридцать. – Так и знал, что втравишь меня в полное дерьмо. – Алексу нестерпимо захотелось сплюнуть. – И как ты предлагаешь нам справиться с такой толпой? Я уверен, это будут не обычные крестьяне, никогда не державшие мечей, а какие-нибудь залетные наемники, которых могут использовать втемную. А эти ребята славятся умением драться. – Одними мечами вы и впрямь не справитесь, – кивнул Вальтер. – Тебе, Вульфс, придется использовать магию хаоса. Повисло недоброе молчание. Наконец Алекс заговорил, опасно улыбаясь: – Знаешь, Шмидт, что мне в тебе не нравится? Ты сильно умный. Иногда это плохо. Ты хитрый, предусмотрительный сукин сын и отлично умеешь создавать планы, по которым люди и впрямь двигаются, как твои послушные куколки и солдатики. Но ты не знаешь, когда остановиться. Я тебя предупреждал о том, чтобы не играть мной втемную. А оказывается, твои люди все это время следили за мной. Я уверен, ты рассчитал весь этот разговор, но знаешь, Шмидт, в какой-то момент мое терпение лопнет. И я, плюнув на все договоренности и последствия, приду за тобой. Я вцеплюсь тебе в глотку, сдохну, но порву твое горло. А теперь, когда я тебя предупредил уже во второй раз, начинай рассказывать. – Все сказал? А теперь послушай и ты меня. – Вальтер не собирался молча проглатывать это. – Все мы находимся в невероятно трудных обстоятельствах. И твои психи лишь все усложняют. Да, я следил за тобой, но это было необходимо! Мы команда и поэтому должны работать вместе, а не… – Команда… – покатал на языке это слово Алекс. – Нет, Шмидт. Мы не команда. Максимум кто мы – это твои потенциальные подчиненные. А пока что мы находимся на уровне пониже – полезные фигурки. Считай, пешки. Знаешь, я уверен, прямо сейчас Ричард и Эннис выполняют именно то, о чем ты их попросил. Лицо Вальтера осталось непроницаемым, однако Вульфс, вглядываясь в глаза собеседника, торжествующе усмехнулся: – Так и есть. Вот видишь, Вальтер, ты уже всем раздал работу. Это совсем не похоже на взаимовыгодное сотрудничество, не так ли? – Получается, ты отказываешься от задания? – От совместного нашего с тобой дела, Шмидт? Конечно же нет. Было бы полной глупостью отказываться от такого предложения. Значит, благодарный папаня должен будет прикрыть меня от закона о несанкционированных призывах демонов и самостоятельных тренировках в магии хаоса? А если он откажется? – Тогда должен буду вмешаться я и прикрыть тебя самостоятельно. Но это нежелательное развитие событий, ведь оно на сто процентов подтвердит нашу с тобой связь. Знаешь, я тебя не понимаю, – минуту помолчав, признался Вальтер Шмидт. – Ты прекрасно знаешь, что твоя жизнь находится в моих руках. Даже в будущем деле, возможно, именно я буду той спасительной веревкой, которая будет тебя страховать. Так какого дьявола?.. Алекс помолчал, обдумывая, внутри бушевали эмоции. – Все дело, наверное, в том, что мы не сможем вернуться. Я говорил, что у меня там осталась девушка, которая мне нравилась? То есть когда я еще жил в нашем мире, я никак не мог определиться со своими чувствами к ней. Но сейчас я понимаю, что любил ее. Но все это ни хрена теперь не стоит. Потому что мне обратно уже не попасть. Он задумчиво уставился поверх головы немца. – Как ты уже знаешь, я целый год разбирался в магии хаоса. Но кроме этого, я пытался найти хотя бы крохи информации касательно межмировых путешествий. «Кто-то просто не смог, но я-то уж смогу. А может, это просто секретная информация». Вот как думал я. И знаешь, чисто теоретически перемещения из мира в мир возможны. Если вначале Вальтер слушал не особо доброжелательно, то под конец был весь внимание. – Я понятия не имею, как это сделать. Но, судя по обрывкам различных данных, возможно войти в хаос в одной точке и выйти в другой. Не спрашивай меня как, но мне кажется, это возможно. Проблема в другом. – Алекс зло хмыкнул. – Мы никак не можем сказать, где именно в бесконечном хаосе находится наш мир, понимаешь? В хаосе бесконечное число миров, и нужный нам может быть не ближайшим, ведь все внутри хаоса движется. – Но этот мир не раз уже вызывал героев именно из нашего мира, – привел Вальтер логичный аргумент. – Значит, все же есть некая связь. – Мифическая Душа мира… – с чувством согласился Вульфс. – Но вот беда. Все сходятся на том, что если эта Душа существует, то все боги этого мира слабее этой штуки. Вот и получается – чтобы выбить у нее ответ, мы должны стать кем-то, кто будет пострашнее богов. Сколько тысяч лет это займет, надо говорить? Поэтому я считаю, что в этом мире меня ничего не держит. У меня нет родителей, нет любимой, нет друзей и нет даже дома! Меня раздражает этот мир своей отсталостью. С людьми, здесь живущими, не о чем поговорить, так как мы чужие для них. То, что мы знаем, у них является просто набором звуков. Поэтому я не боюсь сдохнуть, Шмидт. Единственное, что мне нравится в окружающем меня мире, это магия. Слышал фразу о том, что самый страшный человек – это человек, которому нечего терять? Так мне и впрямь нечего терять, кроме своей собственной жизни. – Не думал, что придется поработать психологом… – задумчиво произнес Вальтер. – Да уж. Сам долго думал об этом, вот и вывалил на тебя нечаянно свои мысли. – Александр чувствовал некоторое смущение. Ему не понравился свой собственный срыв. – Ладно, – прервал неловкое молчание Вальтер. – Давай определимся, как выглядит та, которую ты должен спасти. Зовется Айей Вилкс. Ей шестнадцать лет. Рост метр шестьдесят. Ярко-красные волосы и соответственного цвета ушки. На лице большое количество веснушек. – Хорошо, хотя все, что я знаю о зверолюдах, говорит, что все лисоподобные имеют красно-оранжевые волосы, не так ли? И как ее, спрашивается, отличить? Вальтер развел руками. – Это будет уже твоя проблема. Со своим сержантом опять же будешь договариваться сам. Нападение произойдет через пять дней. Поэтому согласуй с ним маршрут. Ну и договорись, чтобы именно ты стал тем, кто спасет «принцессу» от дракона. – Вот черт… – Алекс как наяву представил выражение лица сержанта, которому он будет все это рассказывать. Учитывая характер Портиса, это будет непросто. – Значит, внезапный благодетель? – хмыкнул Цестус Портис, сверля взглядом Александра. Тот преданным взглядом поедал начальство. – Так точно! – Ты понимаешь, что максимум, который тебе могут дать, это сержант? Ты бастард, поэтому при огромном везении мог бы получить и сотника. Но тебе не хватает опыта, знаний и времени службы. Год – это в лучшем случае ветеран. – Да, я понимаю. На это и рассчитывал. – Хорошо. Тогда у меня будет альтернативное предложение. – Сержант помолчал, собираясь с мыслями. – Как я понял, то, что ты маг хаоса, должен будет скрыть-прикрыть купец или этот твой «благодетель»? Однако нет никаких гарантий, что это будет именно так. Благодарности купца может хватить ровно на отмазывание тебя от имперского правосудия. Однако, если тебе не придется применять магию, все может сложиться в разы лучше. – Там три десятка опытных бойцов! – И вот тут как раз заключается мое предложение. Нужен кто-то, кто по полной сможет воспользоваться наградой купца. Как ты смотришь на то, чтобы в этой истории был другой «герой»? При этом ты, соответственно, не будешь обижен? Глава 24 – Госпожа! Прошу вас, быстрее! – Испуганная служанка с ужасом оглядывалась на дверь. Ее паника возрастала с приближающимися звуками жестокого сражения. Охрана купца вовремя заметила опасность, но их было в разы меньше, чем нападающих. Несмотря на их храброе сопротивление, они сдавали позиции. Тем не менее каждый из защитников успевал забрать с собой на тот свет одного, а иногда и сразу двух противников. Купец Шкерс Вилкс оставил хоть и немногих, но лучших. Нападающих оказалось даже больше тридцати. Добрых сорок человек не могли справиться с всего лишь десятью бойцами. – Хватит паниковать, Агфа! Я уже почти собралась. – Молодая зверолюдка судорожно зашнуровала последнюю тесемку на охотничьем костюме. Отец долгое время не хотел брать ее на охоту, но в конце концов разрешил. Так появился этот наряд. – Сейчас мы спокойно выберемся, найдем моего отца, а затем наши враги умрут. Все будет хорошо… – Последнюю фразу она сказала не только для служанки, но уже и для себя. Отец всегда говорил, что нельзя показывать другим свой страх. Не важно, кто это. Свой или чужой. Веди себя так, будто ты знаешь, что делать. Выйдя из комнаты, она столкнулась с молодым парнем, одетым в кольчугу и шлем. В руках он держал меч, кончик которого немного подрагивал. Айя его вспомнила. Его недавно взяли оруженосцем одного из мелких безземельных рыцарей на службе у отца. Мало кто из дворянства хотел идти в услужение к торговцам, но нужда, бывает, толкает и не на такое. Айя отлично помнила, как в свое время караван ее отца отбивался от рыцаря с отрядом замковой стражи, ставшего разбойником. Парень опять пугливо бросил взгляд вдоль коридора, откуда доносились звуки. – Боец! – рявкнула девушка. Парень вытянулся, увидев юную госпожу. – Покажи отсюда выход! Быстро! – Последним словом она вывела его из прострации. Оруженосец торопливо поклонился и почти побежал вперед, показывая дорогу. К несчастью, этот особняк отец девушки купил совсем недавно, и она абсолютно не знала, как он устроен. Десятки комнат и переходов между ними. Учитывая же аж третий этаж, прыгать из окна было плохой идеей. К тому же внизу шел бой. – Вот она! – Из-за поворота выскочили трое бойцов. К удивлению Айи, которая не ожидала от оруженосца ничего стоящего, тот повел себя в высшей степени достойно. Он смело бросился на врагов, крикнув спасаться госпоже и служанке, и с ходу пронзил одного из врагов, ошеломленных подобной наглостью. Однако на этом его везение закончилось. Второй нападающий, развернув меч, провел острой кромкой вдоль горла юного воина, нарисовав ему второй «рот». – Нужна только девчонка! – Убийца кивнул третьему, вытаскивая кинжал и наклоняясь к своему булькающему товарищу. Меч защитника вошел ему в живот, и теоретически он мог бы выжить – магия жизни творила настоящие чудеса. Но опустившийся нож не дал ему и этого призрачного шанса. Третий нападающий поднял арбалет. Это был не осадной арбалет с воротом, а его меньший собрат с рычажной системой, как ее еще называют, козьей ногой. Дзинькнул болт, Айя покачнулась, когда возле ее уха пролетела смерть. Но серая госпожа сейчас пришла не за ней. Сзади кто-то всхлипнул. Айя словно во сне обернулась. В ее груди будто упало что-то. Она расширенными глазами смотрела на служанку, на белом передничке которой расплывалось кровавое пятно. Женщина слабеющими пальцами скребла кончик древка болта, вошедшего внутрь почти полностью. Наконец силы покинули служанку, и та рухнула на пол, скорчившись от боли. – Выруби ее. Надо уходить! Эти слова привели девушку в чувство. Ее недобрый взгляд уперся в подступающего мужчину. Вариантов не оставалось. Требовалось воспользоваться последним оставшимся козырем. Девушка широко расставила ноги, а между ее руками задрожал воздух. Мужчина ошарашенно уставился на мечущийся между дрожащими ладонями прозрачный шарик. Его подвело то, что он так и не перезарядил арбалет. – Вот же хрень! Эта сука – маг! – Именно эти слова можно было бы выбить на его могильном камне, если бы тот у него был. Ведь всех нападавших потом похоронили в общей могиле. В принципе в этом мире многие заканчивали жизнь такими словами. Шарик вырвался из рук тяжело дышащей девушки и врезался в не успевшего увернуться бойца с арбалетом. Человеком будто бы выстрелили из пушки. Тело его пролетело над пригнувшимся вторым бойцом и на полном ходу врезалось в несущий столб, сложившись вокруг него, словно мокрое полотенце.