Алекс перевел взгляд на левую руку, над которой медленно зарождался маленький огонечек. Он дрожал и метался, норовя вырваться из тисков воли неофита, но Вульфс успешно держался. Он отлично помнил, что может произойти с тем, кто не удержит адское пламя в узде. Наконец чернокнижник посчитал, что этого достаточно, обрубив канал, связывающий огонь с планом хаоса. Канал с внутренней энергией продолжал работать, для того чтобы поддерживать контроль пламени. Александр словно зачарованный смотрел на пляшущий в его левой руке сгусток огня, который размером был не больше включенной на максимум зажигалки. Цвет пламени преимущественно был черно-красным, но иногда в нем проглядывали другие случайные цвета. А еще Алекс почти физически чувствовал его желание пожрать весь окружающий вокруг порядок. Огонек менялся, трансформируясь и пожирая самого себя. Иногда можно было увидеть незнакомые прекрасные лица или, наоборот, морды ужасных чудовищ. Хаотическое пламя завораживало, и Вульфс еле сумел вновь обрести над собой контроль. Оказалось, что он умудрился просадить аж пятую часть резерва, даже этого не заметив. Сколько он так стоял, было сложно сказать. Стоило же его внутренней энергии закончиться, как пламя вырвалось бы наружу. – Коль уж ты так хочешь на свободу, – мрачно, но с предвкушением хмыкнул Александр, – покажи, что ты можешь! Огонек яростно рванул в сторону горки хлама, которую Алекс заботливо сложил в углу возле обрушившегося входа как раз на этот случай. Сам демонолог предусмотрительно встал у выхода. В случае если что-то пойдет не так, он собирался нырнуть в спасительную щель. Достигнув деревянных обломков, пламя резко увеличилось, поглотив всю кучку. Яростно взревел огонь. И так же яростно потух, до последнего пытаясь уничтожить свою цель. Слишком мало энергии вложил Алекс в это крошечное олицетворение хаоса. Чернокнижник осторожно подошел к дымящимся обломкам и присмотрелся, после чего сделал резкий шаг назад. Вот и выявилось отличие пламени хаоса от обычного огня. Обычный огонь не пытается вырваться из дымящихся обломков, чтобы на остатках сил зацепить призывателя. Тем не менее это скрытое нападение, видимо, окончательно истощило энергию пламени, после чего оно печально затухло. Прекратилось даже тление и дым. Просто – раз! – и остались лишь обгоревшие обломки. Как писалось в книге, опытный демонолог способен не только бросать в цель такое пламя, но и управлять им непосредственно в бою, создавая из него различных существ или просто движущийся вал огня. Дальше приводилось создание заклинания «Плеть хаоса», но Алекс, лишь увидев, что подобная магия еще сложнее в плане контроля, понял, что время для этого еще не пришло. Ему требовалось освоиться хотя бы с простейшим демоническим пламенем. Как показали испытания, проклятый огонь в случае ошибки спокойно мог сожрать своего призывателя. Александр достал из сумки деревянную дощечку. Шесть из двадцати четырех черточек были обуглены. Подобными дешевыми артефактами снаряжались те, кому требовалось четко отмерять время по часам или кто собирался на долгое время под землю. Время еще было. Ему потребовалось еще пять призывов пламени, чтобы убедиться: пока у него есть энергия, хаос находится под его полным контролем. Следующим шагом, который ему не терпелось сделать, был простейший призыв. Даже начертание простейшей звезды и обведение ее ровным кругом заняло время. Пришлось устанавливать на каменном полу палочки и с помощью веревочек чертить все, как было сказано в гримуаре, точно отмеряя углы и повороты с помощью деревянного циркуля. Благо он знал, что все это понадобится, потому что бегло прочел последние страницы, касающиеся необходимых для призывателя предметов. Чертил он мелом. Затем им же вывел требуемые руны в строго выделенных для этого местах. Напитка рисунка энергией прошла успешно. Мел заискрился, начиная светиться белым светом. Алекс аккуратно призвал на левой руке пламя хаоса, в правой же держал гримуар, сверяясь с ним, чтобы ничего не напутать. Активирующий подачу энергии импульс запустил пентаграмму, которая, потеряв белый цвет, вспыхнула огненно-красным. И тут же перед мужчиной внутри круга возникло лопоухое нечто. Алекс с жадностью уставился на свое первое призванное существо. У него внутри все клокотало от возбуждения. Ведь у него же все получилось! Алекс потратил крохи энергии, поэтому существо было очень слабо и толком даже не могло само удерживаться в физическом мире. Его вид постоянно дрожал и менялся, никак не обретя реальную плоть. Вспышка – и ритуальный круг погас вместе с исчезнувшим существом. Алекс силой воли затушил пламя хаоса. С каждым разом это у него получалось все лучше и лучше. – Должен признать, это и впрямь увлекает! – И он довольно рассмеялся. Именно в этот день, спустя восемь месяцев после призыва, был рожден Чернокнижник. Глава 21 С того дня, как Александр впервые взял в руки гримуар и смог сотворить первые заклинания, прошел год. Вот уже больше полутора лет стражник второго десятка второй Чертовой сотни служил на благо империи. За довольно долгий срок случилось много. И это лучшим образом сказалось на самом Александре Вульфсе, что было совершенно неудивительно. Ежедневная физическая активность, столкновения с бандитами, толпами обезумевших нищих и все чаще нападающими демонами заставляли его прикладывать максимум стараний, чтобы выжить и стать сильнее. Сержант, как и обещал, не забросил усиленные тренировки своего бойца. И хотя Алекс был все так же далек от того, что смог продемонстрировать Цестус или ныне покойный Улдис, тем не менее он смог освоить то же усиление. Прыгнуть на пять метров вверх, отбросить человека на несколько метров в сторону ударом кулака. Теперь он это мог. Более того, при максимальной концентрации у него получалось одновременно запустить сразу две техники: укрепления и усиления, что позволяло ему латной перчаткой ломать двери и пробивать хрупкие деревянные перегородки. Правда, ни о каком сражении и речи не шло. Концентрация после удара тут же пропадала. Развлекаясь, Алекс бил по деревянным дощечкам ребром ладони, разрубая их на части. Но потом это непотребство заметил сержант, и Александр больше так не делал. Дела у имперских легионов вместе с наемниками на юге империи шли, мягко говоря, не очень. Мятежники не то что не были разбиты и жестоко казнены, а, наоборот, смогли выиграть пару ключевых сражений и отбросить легионы императора в глубь империи. Подобное беззаконие заставило другие провинции насторожиться. И поползли слухи, что император нынче уже не тот и власть над империей он удержать не способен. При этом стоило помнить, что все провинции империи, как это всегда и бывает, были присоединены военным путем. И местные жители, даже несмотря на внушительный срок в несколько сотен лет, продолжали помнить эти, казалось, давно забытые обстоятельства. Видимо, на этой почве начались задержки с поступлением налогов от этих самых провинций. Как итог, императорская казна не смогла в последние месяцы заплатить нескольким компаниям ландскнехтов. Наемники были резкими ребятами. Схватив людей императора, сообщивших им, что денег для них нет, они поступили изобретательно. Бо́льшая часть несчастных закончила свою жизнь, извиваясь на спешно натыканных в землю грязных кольях со специальными поперечинами, чтобы императорские посыльные сидели на них, подольше умирая от остро заточенных деревяшек во внутренностях. Остальных они, не мудрствуя лукаво, просто повесили. Лишь один граф, особо грязно их поносивший и угрожавший карами, был привязан за ноги к столбам, после чего распилен сверху вниз. Затем же кондотьеры компаний собрались и выразили желание служить под рукой мятежных лордов этих самых южных провинций. Радостные южане с распростертыми объятиями приняли столь умелых солдат. Положение же императора стало еще печальнее. Ему пришлось в срочном порядке начинать попытки снимать служащие на границе легионы, дабы развернуть их уже в сторону самой империи. Хотя его империя с каждым месяцем становилась все меньше. Алекс, вспоминая ленивое выражение лиц императора и императрицы, ожидавших от архимага представления, испытывал несравненное чувство удовлетворения. Конечно же такое решение монарха не могло остаться без последствий. Многочисленные племена зверолюдей и людей-кочевников на севере и востоке, до этого с упоением резавшие друг друга, увидели земли империи почти беззащитными. Конечно, часть легионов все еще стояла на границе, но их было критически мало, чтобы защитить ее на всей протяженности. Это привело к разграблению множества мелких городков и деревень. Подступаться к крупным городам враги пока боялись. Вот только все жители империи сходились во мнении, что именно «пока». Подобная обстановка сказалась самым печальным образом на населении столицы. Многие люди впадали в панику от одной только мысли, что сама империя может пасть. Появились многочисленные официальные и неофициальные пророки, начавшие кричать про конец света и подступающий хаос, который поглотит этот мир. Страже был дан четкий приказ расправляться с этими паникерами жестоким образом. Конечно, убивать не приказывали, но ломать кости и выбивать зубы было разрешено. Алекс также участвовал в таких карательных акциях. Это не доставляло ему удовольствия, но и сильного неприятия он не испытывал. Его душа с каждым днем становилась все более черствой из-за всех тех ужасов, которые ему доводилось наблюдать. Погромы, убийства, воровство и грабеж. Тяжелые времена стали той спичкой, которая зажгла в людях дремавшую ненависть друг к другу. Все самое мерзкое и отвратительное вылезало из потайных складок душ и наводняло улицы. Столица бурлила, и чернь то и дело выплескивалась на улицы с совершенно сумасшедшими требованиями к императору, богам или лордам. Никто не собирался их слушать, но проблема заключалась в том, что они были вооружены. И если первое время удавалось разогнать такие толпы ударами щитов и кулаков, то в последние месяцы два раза пришлось пускать в ход мечи, оставляя улицы, заполненные кровью и порубленными телами горожан. Это в худшую сторону изменило отношение к стражникам. В глазах обычных людей они постепенно превращались из защитников в кровавых палачей. От этого в страже тоже зрело недовольство. Александра раздражало еще и то, что фактически император сам был виноват в том, что ситуация повернулась именно так. Имперская аристократия из года в год жировала за счет крестьян и горожан, все больше погружаясь в роскошь и забывая о том, кем они были раньше. В прошлом аристократы были костяком империи, который огнем и мечом присоединял новые земли, и именно их предки в первых рядах бросались в бой, будучи воинами, магами и паладинами. Вот кем они были. А их нынешние потомки – обленившиеся от вседозволенности и богатств ничтожества, которые уже не знали, чем себя занять. Правда, далеко не вся имперская аристократия была такой. Те же южане, постоянно отражающие набеги зверолюдей, были отнюдь не слабы. Собственно, как и северяне, у которых под боком были не только кочевники, но и опять же племена зверолюдей. К тому же мелкая знать умела держать меч, ведь она была воспитана в постоянных стычках дворян друг с другом. Проблема была в том, что именно центр империи и ее исконная родина, запад, совершенно растеряли боевой потенциал за века сытой жизни. Запад и центр процветали, пока за них умирали люди на востоке, юге и севере. Теперь же лорды тех земель подняли головы, решив исправить историческую несправедливость. Не стоило забывать и о магах. Часть из них уже вступила в бой на той или другой стороне. Многие колебались, боясь начинать войну. Сила магов была невероятно велика. Поговаривали, Темные века потому и были столь страшным временем, что в нем воевали маги. И еще как воевали. И хотя император исходил на желчь, раз за разом приказывая магическим академиям размазать мятежников, маги находили все новые оправдания, почему прямо сейчас они этого сделать не могут. Чародеи ожидали развязки. Кроме боев с гражданами империи, никто не отменял и личные поручения различных влиятельных людей. Последних оказалось довольно внушительное число. И с каждым из них сержант имел тот или иной бизнес. Ведь в подобные времена всегда находились те, кто решил половить рыбку в мутной воде. Портис умудрялся договариваться и с высокомерным аристократом, и с мнящим себя пупом земли купцом. Александр старательно учился у него, запоминая те или иные хитрости или ухватки своего командира. Поучиться у такого человека, как Цестус Портис, было не грех и землянам. Сержант обладал суровой харизмой, незаурядным умом и огромной житейской смекалкой. Так получалось, что и Алекс знакомился с этими людьми. Далеко не все из них из-за своего статуса считали, что могут разговаривать с обычным бойцом. Но некоторые плевать хотели на эти условности. Мрачный стражник с недобрым блеском в глазах, проглядывающим через клыки страшноватого демонического черепа, привлекал внимание. Иногда эти знакомства вели к взаимовыгодному сотрудничеству. Алекс прочитал книгу Гарсиуса-Ван-Дойча несколько раз, постаравшись выучить все заметки, заклинания и ритуалы. Чуть позже он даже смог узнать немного об этом человеке, который жил за полвека до разрешения империей использовать демонологию. Это было лет двести пятьдесят назад. Сей чернокнижник долгое время оставлял имперских ищеек с носом, водя их по всему свету. Список его проступков был, вне всяких сомнений, серьезным. На тот момент империя еще не до конца захватила южные провинции, Гарсиус же являлся наемным магом, который всячески помогал южанам их защищать. И помогал настолько успешно, что был признан, так сказать, угрозой номер один для империи. А это уже были не шутки. Предприимчивый демонолог, смекнув, чем дело пахнет, попросту исчез. Растворился, не оставив никаких следов. Его искали многие. Кто-то, может, и нашел, но уже не смог сказать о своем успехе. Чуть позже пали южные провинции, откуда, по слухам, как раз и был Гарсиус-Ван-Дойч. Ведь именно у них любили таким образом соединять имена и фамилии. А спустя время сразу в нескольких местах империи вышли его первые печатные книги. И в каждой из них Гарсиус призывал своих читателей стараться сбросить гнет империи… Возвращаясь к сотрудничеству. Для развития себя как мага Алексу требовались новые книги и новые знания. Однако книги просто так нельзя было достать. Оказалось, что купец Янис продал ему ее буквально за бесценок, так сказать, в счет будущего сотрудничества. Спустя же полгода молодому демонологу через сержанта предложили выгодное дело. Сущую мелочь. Создать демоническую печать с отложенным срабатыванием на складах одного из конкурентов купца. Задача была сложной, требовалось множество ингредиентов и энергии. Ничего из этого у Алекса не было. Но купец расплылся в улыбке и пообещал предоставить все: знания, артефакты, кристаллы-накопители магической энергии. Главное же, чтобы спустя два месяца работа была сделана. Сержант, в свою очередь, как командир, тоже в накладе не останется. Алекс мог отказаться. Но куш был слишком велик, да и не просто же так он влез в этот бизнес, чтобы сдавать назад, как только наклюнулось серьезное дело…