Сержант встретил эту просьбу привычно невозмутимо. Помолчал, о чем-то размышляя, а потом спокойно согласился. Правда, при одном условии: – Хорошо, Вульфс. Свой демонолог, а особенно незарегистрированный, в нашем деле вещь нужная. Но если я замечу что-то подозрительное, то лучше бы тебе иметь на это объяснение. – Как-то так получалось, что любая речь сержанта невольно несла в себе угрозу. Также Алекс получил обещание, что в случае возможности сержант спросил бы заказчика о получении тайных знаний. Учитывая сложность ситуации заказчика, Алекс посчитал, что сейчас самое время. – Господин Янис, один из моих бойцов хотел бы получить награду некими трактатами, связанными с демонологией. У него, скажем так, есть природная склонность к этому направлению. – Любопытно. – Купец с интересом посмотрел на Александра. – Я так понимаю, это ты, стражник? – Да, господин. Меня зовут Александр Вульфс. – Вульфс. Эту фамилию я где-то слышал… – Я бастард, господин. Но получил разрешение на ношение фамилии своего отца барона Ульриха Вульфса. – Без права наследования? – Я бастард, господин. – Не всех бастардов это останавливало, – усмехнулся купец, что-то вспоминая. – Значит, ты маг? И как далеко продвинулся в мистических искусствах? – Да, господин Янис. Маг. Но я далеко не самый сильный маг. Сейчас на стадии развития энергоканалов. Но, судя по прочитанным книгам, через месяц смогу приступить к использованию магии вне тела на простейших заклинаниях. – То, что ты не сильный маг, это даже хорошо, – и в ответ на удивленный взгляд он решил объяснить подробнее – невольно чувствовалось, что после известия о статусе бастарда и мага отношение его к Алексу немного, но изменилось, – меньше будешь привлекать внимания. Сильные маги у всех на виду. А вот те же середнячки имеют право пореже мелькать под бдительным оком тайной канцелярии. Хорошо, будут для тебя гримуары. И даже будет на них небольшая скидка. Это дорогие вещи, не факт, что тебе хватит денег их так просто купить. – Спасибо, господин Янис! – Алекс мысленно потирал руки. Все прошло ровно как он и планировал. Приятная неожиданность по сравнению с обычными проблемами. Янис отдал несколько приказов подошедшим слугам и провел еще полчаса в компании сержанта. Упомянутые пятнадцать наемников ждали внизу. Было видно, что они неплохие бойцы, хотя ориентированные и не на бой в строю. Щит как таковой был лишь у троих бойцов. Остальные щеголяли разного вида мечами, двое с копьями и один с чем-то наподобие алебарды, только покороче. И среди этих пятнадцати было сразу трое командиров, прихвативших с собой лишь тех, кому могли доверять. Сержант встал перед настороженно оглядывающими его бойцами. – Я Цестус Портис, сержант второго десятка Чертовой сотни. Если есть те, кто считает, что я не достоин командовать вами и Янис Слерс ошибается, – шаг вперед! Судя по угрюмому молчанию и неподвижности, дураков не было. – Хорошо, значит, никто не возражает. Это, в свою очередь, значит, что, если какой-нибудь поганец решит отдать противоречащие моему приказу указания, он тут же познакомится с моим мечом поближе. Это понятно? – Так точно… – ответили несколько человек. – Я спросил: понятно?! – Сержант сверлил взглядом троицу командиров. Те сдались первыми. – Так точно! – Хорошо, – удовлетворился этим командир. – Обратитесь к заведующему складами. Янис дал разрешение укомплектоваться за счет его товаров. Требуются щиты. Не надо говорить мне, что вы ими не владеете. Бандиты Улдиса обожают арбалеты, а за каждого из вас, дерьмоедов, я буду отчитываться перед господином Янисом. Поэтому марш за щитами! Да, и еще: кто умеет пользоваться арбалетом? Несколько поднявшихся рук. – Тогда берите еще и их. Нам предстоит сложная работенка. Глава 18 Дело было уже к вечеру, когда вооруженный до зубов отряд подошел к шестому складу. Местные нищие, завидев красные одежды и доспехи стражи, тут же начинали расползаться по темным углам, словно пауки, увидевшие свет. Особенно им добавлял ускорения вид шлемов Цестуса и Алекса. Демонические морды будто бы скалились, предвкушая реки крови. Точное место расположения предводителя бандитов было отлично известно, поэтому отряд вышел прямиком к нему. Сержант гулко заревел: – Улдис Два Ножа, выходи! С тобой хочу переговорить я, сержант второго десятка второй Чертовой сотни Цестус Портис! В длинном старом двухэтажном доме заметались тени и свет фонарей. Бандиты спешно собирались. Алекс видел прячущихся людей, оббегающих их группу по флангам. Бойцы покрепче взяли щиты, повернувшись спиной внутрь круга. Бандиты постарались окружить наемников и стражников перед тем, как вышел сам глава шайки. Бойцов, по прикидкам Александра, было явно побольше, чем три десятка. Хотя, может, главарь пригнал всех, кого только смог, в том числе и обычных мелких жуликов, которые разбегутся, как только по-настоящему запахнет жареным. – Ну вот он я, Цестус! Ты меня прямо удивил. Какой разговор может быть у тебя, имперского пса, и у меня, честного бродяги? Поделись со мной перед моими парнями. Исповедуйся напоследок! – Главарь заржал от собственной шутки. Его издевательский смех подхватили несколько прихлебателей. Сержант спокойно вышел вперед из-за спин бойцов и встал, демонстративно заложив руки за спину. Поступок достаточно смелый, учитывая, что у каждого пятого бандита был арбалет. – Улдис Два Ножа! Ты так и будешь выкрикивать из-за спин своих бойцов? Если боишься нормально разговаривать, так и скажи! Если же нет, то встань сюда и разговаривай как человек, а не трусливая крыса. Бандиты затихли, ожидая, что скажет главарь. Тот же затих, что-то обдумывая. – Хорошо, сержант! Я выхожу, поговорим с тобой; насколько я помню, в прошлый раз мы так и не договорили, и ты кое-что мне обещал! Главарь бандитов выглядел довольно обычным мужчиной лет сорока, за исключением того, что у него на поясе висели два ножа, которые, видимо, и дали ему прозвище. А еще он был вооружен обычным полуторным мечом и щитом. – Вот мы и встретились вновь, Улдис. – Это точно, сержант. А ты помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз? – Бандит сплюнул. – Что я распотрошу тебя, после чего брошу в реку возле пирса, чтобы рыбы сожрали всю плоть и у тебя не было посмертия. – Ты не меняешься, Улдис. То, что ты веришь в огненного бога, не значит, что остальные верят в него тоже. Ты же знаешь, что я не вижу ничего плохого, чтобы мое тело съели рыбы. Но речь не об этом. – Сержант ухмыльнулся поморщившемуся главарю и громко сказал: – Улдис Два Ножа! Я бросаю тебе вызов! Дуэль до смерти. – А что мне мешает отдать приказ и забить вас всех, как свиней на бойне? – Он притворно удивился и обвел руками окружавших бойцов. – У моих парней много арбалетов, я сомневаюсь, что даже ты, Цестус Портис, сможешь увернуться от стольких болтов. Но даже если и так, твоим людям конец. – Ты хочешь, чтобы тебя посчитали трусом свои же? Побоялся сразиться один на один! Как на это посмотрят твои бойцы? Захотят ли они идти за таким трусом? Да и, учитывая все, что нас связывало, разве не захочешь ты самолично выпустить мне кишки? – Вот, значит, как!.. – Два Ножа понимающе покивал головой. – Решил надавить… Что же, уважаю. Ты, Цестус, так и остался хитрым сукиным сыном. Что насчет остальной стражи? Теперь их спокойный разговор напоминал общение двух старых друзей, увидевшихся после долгой разлуки. Если бы не та жажда крови, что звучала в каждом слове, в это можно было даже поверить. Сержант кивнул и повернулся к стражникам. – Мое последнее желание в случае, если я погибну: никоим образом не выдвигать Улдису претензий по этому поводу! Ну как? – Он вновь повернулся к бандиту. – Теперь кишка не тонка? – Теперь нет, – ощерился бандит, скользящим шагом двигаясь вперед. Первый же удар Улдиса смазался в воздухе от дикой скорости. Стало очевидно, что Два Ножа владеет усилением, и каждым новым ударом он доказывал, что владеет на очень хорошем уровне. Сделать один удар под усилением сможет даже новичок, а вот проводить цельные связки, успевая реагировать, может далеко не каждый. И сержант с главарем бандитов были как раз из таких бойцов. Их дуэль проходила в грохоте и искрах, выбиваемых их оружием из щитов и мечей друг друга. Не будь на них рун укрепления, оружие и того и другого давно бы превратилось в кучку покореженного металла. Алексу, который немного прошел по пути воина, стала очевидна огромная разница в уровне мастерства между ним и Цестусом. Более того, становился откровенно смешон тот внезапный визит кондотьера наемников. Ландскнехт просто ничего не смог бы противопоставить отточенной и смертоносной технике сержанта. Самое же удивительное, что Два Ножа ничуть не уступал своему противнику. Все притихли, боясь даже пискнуть от той мощи, которую они наблюдали. Бойцы изредка разрывали дистанцию, отпрыгивая друг от друга, чтобы перевести дух и восстановить внутреннюю энергию. Все происходило в полном молчании. То, что они хотели сказать, было уже сказано ранее. Особенно впечатляюще выглядели удары с максимальным усилением. В момент замаха меч почти исчезал из виду, чтобы затем вонзиться в щит противника. И как мог понять Алекс, в это время использование сильного укрепления было обязательным. Хотя очевидно, что легкое укрепление тела использовали оба соперника. От ударов подобной силы расходились маленькие ударные волны, разметавшие во все стороны пыль и песок, отчего казалось, что бойцы кружатся внутри пылевого вихря. И если для зрителей прошла пара минут, то сколько времени прошло для сражающихся на таких скоростях, Вульфс затруднялся сказать. Но вечно это продолжаться не могло. Меч сержанта раскололся с оглушительным звоном. Кусок клинка, вертясь, насквозь пронзил голову одного из бандитов. Улдис радостно взревел, усилив напор. Сержанту приходилось блокировать все удары одним щитом, что, учитывая силу этих ударов, было непросто. Металл щита уже погнулся и потрескался: стало очевидно, что долго он такой напор не удержит. Видимо, Цестус пришел к тем же выводам. Неожиданно он ринулся вперед, Улдис ожидал чего-то подобного, но все равно опоздал. Щит противника врезался в его щит, а его меч сержант на замахе отбил латной перчаткой. Бандит попытался разорвать дистанцию, но было уже поздно. Сокрушительный удар металлическим носком по голени сломал ему кость. В отличие от соперника Улдис пренебрег защитой ног. Но даже упав на землю, Два Ножа извернулся, полоснув мечом. У сержанта брызнула кровь из посеченной руки, тем не менее это уже никак не решало исход поединка. Нога сержанта с противным хрустом сломала бандиту кисть руки с мечом. Попытка отмахнуться щитом ничего не дала, а вот следующий удар сломал и эту руку. Сержант медленно обошел своего рычащего врага, подняв выпавший меч Улдиса. Алекс невольно зауважал бандита, когда тот, извернувшись всем телом, пнул сержанта уцелевшей ногой, заставив его отступить на шаг. Затем резко опустившийся щит стражника раздробил колено этой ноги. Землянин даже боялся представить, какую боль мог испытывать человек с такими повреждениями…