— И в голову не приходило. — Тогда двести! Ставим сразу. — По рукам! Пусть мой спутник, мистер Берри, станет нашим поверенным и возьмет наши деньги, а мы возьмем новый листок бумаги и нарисуем в центре круг. Чья пуля окажется ближе к центру, тот и победил. — Согласен, — несколько подозрительно кивнул Батлер. — Но стреляем не с двухсот, а с трехсот шагов. — Тогда я не попаду. — Ерунда. Вперед, мистер Гринелл, ставьте двести долларов! Сэм передал деньги Дику Стоуну. Батлер, не имевший, похоже, такой суммы, подошел к своим, чтобы собрать деньги у них. Наконец он тоже передал доллары Стоуну, который хорошо знал, почему Сэм сделал его поверенным. Затем прикрепили новый листок, отсчитали триста шагов, и Батлер приготовился к выстрелу. — Целься лучше! — крикнул один из его людей. — Помалкивай! — грубо ответил Батлер. — Этому портняге меня не обшить. Теперь он целился гораздо дольше, нежели прежде. Пуля пробила бумагу, хотя и не в центре. — Отличный выстрел! — послышались одобрительные возгласы. Батлер окинул своих победоносным взглядом, совершенно не обращая внимания на Сэма. Последний, готовясь поднять ружье, прокричал противнику: — Мистер Батлер, раскройте же глаза! Раз, два, три! На «раз» старик встал наизготовку, на «два» — прицелился, на «три» — грохнул выстрел. Из глоток искателей чуть ли не разом вырвался дикий крик ужаса — Хокенс попал в самый центр. Дик Стоун поспешил к нему, протянул деньги и сказал: — Бери скорее, старина, иначе ничего не получишь. — Ладно, возьму, но кое-что они мне еще должны. Он спрятал деньги и зашагал к хижине. — Просто невероятно, черт возьми! — вырвалось у Батлера. — Никогда не видел таких случайностей! — У меня случайностей не бывает! — признался Сэм и был недалек от истины, ибо являлся превосходным стрелком. Но Батлер расценил слова иначе и сказал: — Тогда верните деньги! — Вернуть? Это еще почему? — Вы только что признали, что это не ваш случай. — Хм! Случай не мой, а вот рука и флинт — мои. Случай поразил цель, стало быть, он и победитель. Деньги теперь его. Я при встрече передам их ему. — Что за дурацкая шутка? — насупил брови Батлер. Его люди уже успели окружить обоих спорщиков. Их круг начал сужаться. Однако Сэм, не выказывая ни малейшего опасения, ответил совершенно спокойно: —Сэр, портные не шутят, когда речь идет о деньгах. Это я говорю вам серьезно! Стреляем дальше? —Нет, я спорил с вами, а не с вашим «случаем». Или вам всегда фортуна благоволит? Батлер украдкой подал знак своим спутникам, чтобы те пока не торопились с враждебными намерениями. Заметив это, Сэм сказал: —Если речь идет о паре вшивых долларов — это не по мне. Лучше уж пальнуть в «молоко». Не успели оба свернуть за угол, чтобы вернуться к фасаду хижины, как нос к носу столкнулись еще с одним персонажем. Им оказалась… мулица Хокенса, решившая проследить за своим хозяином. Батлер, шедший первым, чуть было не упал от неожиданности. — Чертова скотина! — выругался он и обрушил на голову Мэри свой кулак. — Поистине кляча для портного! Никому другому и в башку не придет сесть на такую развалину! — Совершенно верно! — согласился Сэм. — Вы просто не в состоянии скакать на ней… —Что? Это вы говорите мне? Да лучшего всадника между Фриско [4] и Новым Орлеаном не найти! Вы спятили! Сэм смерил противника придирчивым взглядом и с недоверием спросил: — Вы — хороший всадник? Что-то не верится. У вас слишком длинные ноги. Батлер засмеялся, после чего добавил: — Да что портной смыслит в лошадях? Еще когда вы только подъезжали к дому, я заметил, как вы повисли на своей кляче, будто обезьяна на верблюжьем горбу. И вы рассуждаете о верховой езде! Не смешите меня. Я так сдавлю бока вашей кляче, что она через пять минут издохнет. — Либо сбросит вас через минуту. —Вы серьезно? — А как же! — Что, может поспорим? Мулица никогда меня не сбросит! — Ставим по десять долларов. — По рукам! Сэм вынул деньги и отдал их Дику Стоуну. Батлер взял взаймы у кого-то из своих спутников и тоже передал их Дику. — Жалкая ставка! — усмехнулся хозяин-ирландец и сказал Батлеру: — На этот раз вы выиграли. Батлер взял старушку Мэри под уздцы и вывел ее во двор. — Если я усижу на кляче больше минуты, вы проиграли, — заявил он. — Можно мне переговорить со скотиной? — неожиданно спросил Сэм. — Почему нельзя? Если вам больше не с кем перекинуться парой фраз, то поговорите с ней. Снова образовались две группы. С одной стороны находились Сэм, Дик и Уилл, с другой — хозяин дома с искателями. Мулица стояла спокойно и неподвижно, словно деревянная фигурка с карусели. Сэм шепнул животному: — Покапризничай, моя дорогая упрямица! В тот же миг мулица выгнула спину, как кошка, высоко подскочила на месте и тяжело приземлилась вместе с Батлером. Правда, последний был уже не в седле, а на земле, рядом со старушкой Мэри. Искатели рванулись к нему на помощь, но их предводитель уже вскочил и в ярости закричал: — Дьявольская скотина! Прикидывалась кроткой овцой, а тут вдруг взлетела ввысь как воздушный шар! — Похоже, воздухоплавание вам ближе, нежели скачки. Деньги мои, — ухмыльнулся Сэм, пряча купюры в карман. — К черту! Может, я чего не понял, но, кажется, вы что-то шепнули этой кляче? — Да. — Я этого не потерплю! — Хо! Разве не вы тут говорили, что я могу общаться со зверем как хочу? — Но не настраивать его против меня! — Как раз наоборот! Все сделал для вашей же пользы. Вам остается только послушать, что я говорю мулице, и вам станет ясно, как вести себя с ней, если вы и вправду хороший всадник. — Ладно, давайте еще раз. Ставьте ваши десять долларов! — Охотно. Батлер снова одолжил денег и, передав их Дику Стоуну, обратился к Сэму: — Ну, говорите же этой мерзавке, что она должна делать! Сэм усмехнулся и весело прокричал мулице: — Сбрось его, моя дорогая тигрица! Мэри с места рванула галопом, и, несмотря на все усилия Батлера, по широкой дуге понеслась к ближайшему углу хижины. Едва не воткнувшись в последний, она шарахнулась к дальнему углу, да так близко к стене, что Батлер не успел убрать правую ногу, зацепился за угол и, чтобы не переломать себе кости, сам выпрыгнул из седла и снова приземлился на землю в сидячем положении. —Тысяча чертей! — заорал он в ярости, вскочив на ноги и потирая ушибленное колено. — Настоящая адская бестия!