– Чет молчит. Не хочет ничего говорить. Мы знаем только, что это была не драка – его избили. Впятером на одного – это всегда избиение, – усмехается Оливер. – Но мне кажется, это из-за той девчонки. С которой он встречался. Может, она – подружка какого-нибудь парня из банды. – Чет – дурак, – тепло замечаю я. – Никогда не думала, что он способен влюбиться. – Надеюсь, любовь – это не заразно, – хмыкает Оливер. – Не хочу заболеть этой фигней. Кстати, у Кирстен кто-то появился? – как бы невзначай спрашивает он. – Насколько я знаю – нет, – отвечаю я. – Хотя… А почему ты спрашиваешь? – Мы с парнями видели ее с подружкой и каким-то типом на площади святого Адама. Я подумал – может быть, она с другом? – Кирстен нравится тебе? – Ну-у-у… Она прикольная, – задумчиво отвечает он. – Если нравится, не теряй времени, – советую я. – Серьезно, Оливер. Не будь идиотом. Если нравится – действуй. Кирстен любит белые розы, шоколадный брауни и «Гравити Фолз». Обожает, когда к ней проявляют внимание и заботу. На дух не переносит ананасы. И коллекционирует фигурки «Фанко». Она учится на факультете «Композиции в кино», потому что обожает кино и может часами говорить о нем. Дерзай, Оливер. – Что ты несешь, Санни, – хмуро откликается он. – Мы думаем – у нас много времени, чтобы все успеть, но это не так. Времени катастрофически мало. Разбрасываемся днями, хотя беречь нужно каждую минуту, – вдруг горячо говорю я. – И давно ты стала пессимистом? – Оливер недоволен, что я затронула эту тему. – Я реалист, – жестко откликаюсь я. – И вижу, что ты не можешь сделать первый шаг. А она думает, что тебе на нее плевать. Мы прощаемся не на самой позитивной ноте – Оливер несколько обижен. Но я считаю, что все сказала правильно. Я дорожу ими обоими. Я снова собираюсь и еду в Хартли. Он, как и всегда, оживлен – летний семестр в самом разгаре. Я иду по знакомым коридорам, мимо знакомых классов, вижу знакомые лица… Отовсюду слышу музыку, и сердце обливается кровью. Это место стало моим вторым домом. И я не хочу прощаться с ним, я должна проучиться здесь еще два семестра! Но мне придется уйти сейчас. Когда в учебном отделе узнают, что я хочу забрать документы, на меня смотрят как на идиотку. – Вы уверены, мисс Ховард? – спрашивают меня. – Уверена, – отвечаю я. – Какие документы я должна подписать? – Ховард, ты с ума сошла?! – гремит надо мной знакомый голос. Я поворачиваюсь и вижу профессора Бланшета – грузного мужчину в очках. – Хочешь бросить Хартли? – Так вышло, профессор Блашнет, – печально улыбаюсь я. Мне радостно его встретить – еще бы, экзамен по гармонии остался позади. Но становится неудобно. Во мне живет очень странное чувство. Как будто бы я предаю школу музыки. Как будто бы я предаю лично профессора Бланшета. – Так вышло? – переспрашивает он и вдруг хватает меня за руку. – А ну, иди за мной, Ховард. Он выводит меня из учебного отдела и тащит за собой в пустой класс. Сопротивляться я не могу – слишком уважаю его. Да и сил на это нет. – Что случилось, Ховард? – сердито гремит он. – Какого черта драного ты решила оставить Хартли? – Проблемы с деньгами, – я снова вру, ненавидя себя за это. – Серьезно? – хмыкает он. – А не ты ли одна из нескольких студентов, у которых стипендия почти покрывает оплату за учебу? А? Ты, Ховард, ты! – он тыкает пальцем в воздух. – Я лично был в комиссии, которая решала, кому дать эту стипендию! Я отвожу взгляд в сторону – не знала, что профессор Бланшет в курсе этого. Мне вообще казалось, что ему плевать на студентов. – Отвечай, – требует он. – Почему решила уйти? – Я не могу объяснить, профессор, – я набираюсь смелости и смотрю в его лицо. – Но я должна, понимаете? – Не понимаю! – рявкает он. – Не понимаю людей, которые по своей воле разбрасываются перспективами! Которые чихать хотели на свой талант и на то, что вкладывают в них другие! Которые предают музыку, в конце концов! – Я не… – я хочу сказать, что не предавала музыку, но… это ведь так и есть. Я предательница. Профессор Бланшет пытливо смотрит на меня. – Ховард, отвечай, что случилось! – Не могу. Я просто должна уйти. – С твоим потенциалом нельзя уходить, Ховард! – хлопает он ладонью по столу в порыве чувств. – Что ты несешь? Влюбилась, что ли? Беременна? – Нет! – А что тогда у тебя там могло случиться?! Боже, Ховарды, вы доведете меня! Твоя мать… – профессор вдруг замолкает. – Моя мать – что? – спрашиваю я. – Твоя мать училась здесь, ты же в курсе, – бросает он хмуро. – Дорин Ховард – твоя мать. Я сразу понял. Вы похожи лицом. Когда-то она была моей студенткой. И тоже выбрала класс гитары, а не класс по гармонии. Я ненавижу, когда кто-то говорит, что я и Дорин похожи. Я не хочу даже слышать о ней. – Она ведь бросила Хартли, – усмехаюсь я. – Потому что забеременела мной. И потому что мой отец оказался мудаком. – Что-то вроде этого, – хмурится профессор Бланшет. – А теперь я бросаю, да? Но я не беременна. И я не сошла с ума из-за любви. Я не пью и не балуюсь травкой. Я другая, слышите, профессор? – говорю я, с трудом понимая, что мой голос становится звонче и звонче. Бланшет тоже замечает это и почему-то успокаивается. – Я знаю, что ты другая. Тебе и таланта с терпением отсыпано больше. И ума. Поэтому я не позволю тебе уйти. Отвечай, что у тебя случилось, – снова требует он. Я молчу. – Ховард, не гневи бога. Рассказывай. Я не собираюсь отпускать одну из лучших студенток. – Я – не лучшая. Да и вы этого никогда не говорили. – Я что, идиот, хвалить студентов? – ухмыляется он. – Стоит только кого-то похвалить, как вы считаете, что можно перестать усердно учиться. Ну же, Ховард. – Профессор Бланшет, я не могу вам ничего сказать. Но от моих поступков сейчас зависят жизни двух близких мне людей. Пожалуйста, не мешайте мне. Это действительно тяжело. Или вы думаете, что я просто так отступилась бы от Хартли, от музыки, от всего этого? Серьезно, вы так думаете? – спрашиваю я. Возможно, вид у меня такой, что Бланшет вдруг отступает. – Хорошо, Ховард. Я тебя понял. Но давай придем к компромиссу? – вдруг миролюбиво предлагает он. – Я помогу тебе оформить академический отпуск. На год или на два. С сохранением стипендии. Как тебе? Ты решишь свои проблемы и доучишься. Я не хочу, но он уговаривает меня на это. И я соглашаюсь – наверное, психологически это не так болезненно, когда знаешь, что однажды сможешь вернуться. Профессор Бланшет ведет меня в учебный отдел и сам всем занимается, поднимая свои связи. Через несколько часов он отдает мне документы и говорит, что отныне я в академическом отпуске. – У кого ты в классе? У Фолка? Бедняга, он вечно тобой хвастался. Надеюсь, все твои проблемы решатся, Ховард. И ты вернешься. В конце концов, я потратил на тебя уйму времени, – ворчливо сообщает он. – Спасибо вам, профессор, – искренне говорю я. – Я буду это помнить. – Я тоже, Ховард, – его голос звучит угрожающе. – Возвращайся. Не будь как мать. И… что там с Дорин? – вдруг спрашивает он. – Чем она занимается, бросив музыку? – Ничем, – отвечаю я и рассказываю о матери. Профессор слушает меня и задумчиво кивает головой. Лицо его не меняется, но в глазах появляется легкий налет печали. Ему жаль, что некогда талантливая студентка стала такой. – А они оба подавали большие надежды, – вдруг вздыхает профессор Бланшет. – Твоя мать и твой отец. Полагаю, что твой, – добавляет он. – Дорин ни на кого больше не смотрела. Я пожимаю плечами. А что мне сказать? – Не хочу быть жестоким, но это плата твоей матери за свой выбор, – говорит он. – Отчасти я чувствую себя виноватым – не смог ее в свое время остановить. Поэтому и в тебя так вцепился, Санни Ховард. – Он неловко хлопает меня по спине – неведомое проявление чувств со стороны профессора Бланшета. – А твой отец, вы общаетесь? – Я понятия не имею, кто он, – отрезаю я. У профессора приподнимаются брови. – Вот козел, – фыркает он. – Не общается с ребенком. А потом жалуется, что у него нет детей. Ха! – Вы знакомы? Хотя странный вопрос… Если он учился у вас, то, конечно, знакомы, – говорю я. – Хочешь с ним встретиться и плюнуть в рожу? – спрашивает профессор. Он невероятно щедр. – Мне не до этого, но спасибо, – усмехаюсь я. – Спасибо вам, правда. Вы сделали для меня слишком много. И я ухожу – снова. – Ховард! – кричит мне в спину профессор Бланшет. – Есть студенты талантливее тебя! Не зазнавайся! И играй каждый день! Мне нужно ехать в больницу, а потом – домой, забрать вещи и… раствориться. Я должна попрощаться, но не знаю, как это сделать. Мне страшно. В метро я думаю, а что бы я делала, если бы исчезли Лилит или Кирстен? Поверила бы я в это? Нет. Наверное, если бы моя подруга исчезла, я бы пошла в полицию. Даже если бы она оставила записку с объяснением, я все равно бы решила, что с ней что-то случилось. И стала бы ее искать. Я уверена, что мои друзья будут искать меня. И Дастин – тоже. Но мне этого не нужно. Значит, я должна сделать что-то, что заставит друзей не искать меня, а убедить в том, что я исчезла по своей воле. Как это сделать? Что я должна придумать? Как мне обрезать нити, соединяющие меня с прошлым? Мне вновь звонит Дастин, и я опять вспоминаю его лицо и запах ментола. Мне безумно хочется обнять этого человека, прижаться к его груди и услышать ласковый шепот. Чтобы Дастин сказал мне, что все хорошо, и чтобы я поверила ему. Я снова отклоняю его звонок. Прости меня, Дастин. Решение приходит в больнице, когда я снова сижу в знакомой комнате ожидания, и пространство вокруг меня вязкое, тягучее. Я понимаю, что должна сделать. Это отвратительно. Я заранее ненавижу себя. И чувствую, как внутри копится боль – она густеет, как колдовское зелье в котле ведьмы.