– Я хотела помочь своим сестрам и отцу. И я искренне хотела стать для тебя лучшей женой на свете. Чем я тебе не угодила? – спрашивает Елена. – Что я сделала не так? Аарон смотрит на нее долгим оценивающим взглядом. – Ты идеальная, – отвечает он. – Я не люблю идеалы. Ты противна мне – так же, как я и противен тебе. Но мы связаны договором. А я не терплю, когда мои партнеры по бизнесу ведут нечестную игру. Поэтому мне стоит наказать тебя, дорогая. Штраф. Сядь, – вдруг приказывает муж, поглядев на часы. Елена продолжает стоять – ей кажется, что сейчас что-то случится. Что-то плохое. От ужаса ее начинает подташнивать. – Я сказал, сядь, – в голосе Аарона становится больше льда. Битого, колкого. Елена вновь опускается в кресло. Аарон берет свой телефон и звонит секретарю. – Все готово? – спрашивает он. – Отлично. Аарон кладет телефон на стеклянный столик перед женой и переключается на видеовызов. На чуть подрагивающем экране – заброшенная строительная площадка, освещенная фарами какого-то автомобиля. – Что это? – спрашивает Елена, не понимая, что происходит. – Небольшое кино, – любезно отвечает супруг. На заднем плане слышатся какие-то голоса, и спустя несколько секунд на площадке появляются люди – это личная охрана Аарона. Охранников трое. Они тащат Чета, который едва стоит на ногах, и бросают его на землю. Вид у него странный: Чет кажется пьяным – никакой координации. И он то и дело трясет головой как собака. На нем до сих пор только лишь бриджи. Чет пытается подняться, но у него это плохо получается. Елена задерживает дыхание, не веря своим глазам. Они забрали ее Чета. Нет. Не мигая, Елена смотрит на экран, понимая, что сейчас будет. Страх достиг своего апогея. Сковал ее руки и ноги, перекрыл доступ кислороду. Холодными руками Аарона начал душить ее. – Приступать? – спрашивает из-за кадра голос секретаря. – Да, – равнодушно отвечает Аарон. – Начинайте. – Начинайте! – кричит охране секретарь. И они начинают избивать Чета. Методично, хладнокровно, жестко. Он не может сопротивляться – лежит на земле, пытаясь закрыть голову от ударов, но в свете фар Елена видит кровь на его лице. А еще она слышит его приглушенные стоны и глухие звуки ударов. Чету больно. Очень больно. Они накачали его чем-то и избивают: беспомощного, как ребенка. Елене больно вдвойне – за себя и за него. На жалкие несколько секунд охрана Аарона оставляет Чета в покое. И он находит в себе силы подняться. Но его тут же сбивают с ног и снова бьют – по лицу, по ребрам, в живот. Это не так зрелищно, как в кино. Но ужасно страшно. «Чет, прости меня». Внутри нее что-то обрывается. С тонким звоном, хлестко. И Елена знает – она никогда больше не станет прежней. Елена переводит ошарашенный взгляд в пол – больше не может смотреть на это. – Скажи им, чтобы они перестали, – шепчет Елена, сжимая руки в кулаки. – Скажи им… Пусть перестанут. – Не отворачивайся, – спокойно говорит Аарон. – Смотри. Смотри на него. – И он поднимает ее голову за подбородок, заставляя смотреть в телефон, на экране которого продолжают избивать человека, которого Елена любит. – Пожалуйста, скажи им прекратить, – снова просит Елена пересохшими губами. Она не в силах это терпеть. Чет, бедный Чет. Она виновата в том, что с ним происходит. Аарон молчит. Чет теряет сознание. – Хватит! – кричит вдруг Елена так громко, как только может. Она вскакивает, перестав контролировать себя. – Он не виноват! Перестаньте! Перестаньте! Не трогайте его! У Елены – всегда выдержанной – начинается настоящая истерика. Все те эмоции, которым она много лет не давала выхода, прорываются наружу. – Заканчивайте, – велит Аарон секретарю, и тот спешно передает команду охране. Чета оставляют в покое, но Елена этого не видит. Она продолжает кричать, задыхаясь от собственного крика. Ее бьет дрожь, лицо в слезах, руки хватают воздух. Аарон никогда не видел ее такой и даже не предполагал, что Елена может вести себя так. Он всегда считал ее бесчувственной машиной, ради денег готовой продать саму себя. – Успокойся, – велит Аарон. Но Елена не реагирует на него. Она ни на что не реагирует. Аарон вздыхает и бьет ее по щекам – несколько раз. Только тогда она начинает приходить в себя. Аарон тащит ее в ванную, ставит под душ, не раздевая, как куклу, и включает холодную воду. Истерика проходит так же внезапно, как и началась. И Елена превращается в каменную статую. Ее отводят в машину – мокрую, с растрепанными волосами, изможденную. А секретарь, замечая красные следы на ее щеках, изумленно смотрит на босса – тот явно бил Елену. – Отвези ее домой, – коротко велит Аарон секретарю. – Проследи, чтобы из дома – ни шагу. А сам садится в другой автомобиль и резко срывается с места. – Вы в порядке, миссис Мунлайт? – спрашивает Елену секретарь. Он никогда не видел жену босса в таком состоянии. Она молчит. Сидит будто кукла, сложив на коленях руки, и молчит. – Все будет хорошо, – зачем-то обещает секретарь. – Сейчас я отвезу вас домой. Никто ни о чем не узнает. Елене все равно. Внутри что-то оборвалось. И вряд ли станет прежним. * * * Аарон едет по рассветному городу – один, без охраны. Настроение у него не самое лучшее, однако он направляется туда, где оно наверняка поднимается. Там всегда тепло. Сегодня он в очередной раз поступил как ублюдок. Но Аарону все равно. Он защищал себя. И защищал то, что ему дорого. На войне хороши все средства. Аарон давно в курсе, что Елена нашла себе какого-то мальчишку – в его доме не может быть тайн. Он даже благодушно дал ей время поразвлечься с ним. Хотя, признаться честно, выбор супруги удивил Аарона. Ей приглянулся нищий музыкант – без манер, зато с кучей татуировок. Смазливый, со спортивной фигурой и наглой улыбочкой. Впервые увидев его на фото, Аарон не смог сдержать улыбку. Жена всегда казалась Аарону натурой довольно утонченной. И он бы понял, выбери она в любовники драматического актера, классического музыканта или, на худой конец, модель. Но она остановилась на вульгарном типе. Впрочем, дело вкуса. Аарон понимал, что Елене скучно и ей нужен мужчина. Однако видел, что она все больше и больше привязывается к мальчишке. А ведь иметь любовника и любить кого-то – две разные вещи. Любовь может заставить человека совершить множество ошибок. А официальная жена Аарона Мунлайта не должна их делать – ни единой. Однако Елена была близка к провалу. Ею заинтересовался журналист, до которого дошли слухи, что жену Мунлайта видели вместе с каким-то парнем. Этого Аарон стерпеть не мог. В первую очередь он занялся журналистом. Затем решил устроить встряску Елене. Аарона не трогает тот факт, что она изменяет ему – плевать. Куда больше его волнует другое – то, что Елена очернит их брак. Удобный брак. Он дает ей деньги, обеспечивая сестер и отца, она играет роль идеальной супруги. Все по-честному. Они оба знали, на что шли, когда обменивались кольцами. Елена Мунлайт должна оставаться верной женой, брендом, символом идеального брака. Елена Мунлайт – марка, в которую Аарон вложил немало сил и средств. Елена Мунлайт – олицетворение добродетели их семьи. Его щит. От отца, от семьи, от общественности. И этот щит не может рухнуть. Иначе пострадает сам Аарон. И то, что он защищает. Стоит Елене запятнать свое имя, как удобного брака не станет – отец этого не позволит. Хорошо, что он вмешался сейчас. Видимо, нищий музыкант слишком сильно запал в душу Елены. Подобное нужно пресекать на корню. Как говорил Эпиктет: «Владей страстями, иначе страсти овладеют тобою». Елена нужна Аарону хладнокровной и трезвомыслящей. Он вспоминает, как она кричала в номере – громко, пронзительно, с болью в голосе. Аарон никогда не видел жену в таком состоянии. И даже считал, что она почти не способна выдавать живые эмоции, подобно прекрасной кукле. Однако Елена вновь удивила его. Честно сказать, он просто хотел ее напугать. Показать, что и она, и Чет Далтон – в его власти. Но Елена заговорила о детях и о другой семье – даже Виктора упомянула. И Аарону пришлось действовать жестче, чтобы наглядно доказать Елене ее слабость. Чтобы она знала свое место. И чтобы не смела никогда больше открывать свой рот. «Или у тебя, как и у Виктора, есть семья?» Аарон раздраженно взлохмачивает темные волосы – жест, который он никогда не позволяет себе при отце или Елене. Убедившись, что за ним нет слежки, Аарон поворачивает в сторону тихого благоустроенного района, застроенного новыми двухэтажными домами. Тут не живут миллионеры, политики и знаменитости. Это район крепких середнячков – бизнесменов средней руки, чиновников и преподавателей из университетов. Здесь, в густой зелени, прячется дом, в который Аарон хочет попасть. Дом, который скрывает в себе его тайны. Еще раз убедившись, что нет «хвоста», он заезжает в гараж, открывает незаметную дверь, ведущую не на второй этаж, а вниз, спускается по ступеням и попадает в длинный узкий коридор. Коридор ведет его к другому дому – это тайный ход. Всего лишь полминуты, и Аарон появляется на кухне соседнего особняка. Тут стоит сонная уютная полутьма и едва уловимо пахнет свежей выпечкой. Аарон мимоходом хватает со стола печенье и пробует его – вкусно. Как и всегда. Он рывком снимает надоевшую бабочку и бесшумно идет в гостиную. Поднимает с пола мягкого медведя, кладет его на диван – к доброй дюжине других игрушек. И привычно поднимается по лестнице, касаясь рукой дубовых перил. Он бывал здесь тысячи раз. Это его настоящий дом. Аарон толкает дверь в одну из спален и переступает порог. Это большая комната с нежно-кремовыми стенами, светлым паркетом и белоснежной мебелью. Когда наступает день, в этой комнате много солнца и тепло даже самой холодной зимой. Но сейчас солнце только-только начинает вставать. И сквозь большие окна сюда льется мягкий прохладный полумрак. Аарон садится на край огромной двуспальной кровати с мягким изголовьем и смотрит на спящую девушку. Ее лицо безмятежно, а светлые прямые волосы разметались по подушке. Лишь пухлые, ярко-красные губы слегка приоткрыты – Аарона это забавляет, и он касается этих губ кончиком пальца.