– Будь осторожна, – напутствовала ее Маринка. – Думай о том, что скоро мы встретимся в Монте-Карло. Втроем у нас будет в три раза больше шансов победить. – Сначала хотелось бы понять, кого надо побеждать и почему, – пробормотала Вероника перед тем, как прервать связь. * * * После разговора с подругой Вероника некоторое время слонялась по каюте – постояла на балконе, выпила стакан какой-то диковинной минеральной воды из холодильника, потом подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Сама себе она представлялась бледной и расстроенной, но на деле оказалось, что вид у нее цветущий: щеки румяные, глаза блестят. Хороший сон и морской воздух кому угодно пойдут на пользу – даже против его воли. Видимо, татуированный и в самом деле раздумал ее убивать. Полагать, что, следуя за ней по пятам, он то промахивается, то медлит, было бы наивно. Выходит, его планы изменились. Видимо, что-то произошло. Что-то, что смешало ему все карты. Может быть, следует этим воспользоваться? По всему выходит, сейчас он неопасен. Вдруг ей удастся вызвать его на разговор? Да нет, вряд ли он захочет с ней беседовать. Но, в сущности, любая его реакция даст ей пищу для размышлений. – Я больше не хочу быть жертвой, – вслух сказала Вероника и твердо посмотрела в глаза своему зеркальному двойнику. – Кажется, пора переходить в наступление. Вдохновившись таким образом на подвиг, Вероника осторожно, как охотящаяся кошка, вышла из каюты и отправилась на место разыгравшейся недавно драмы – к бассейну. – Я не расплатилась за коктейль, – с милой улыбкой сообщила она официанту, который, увидев ее, сделал круглые глаза и прижал руку к груди. Возможно, он прижал бы к груди даже обе руки, но правая была занята полотенцем. – Кстати, я забыла здесь свой блокнот. Сейчас она нисколько не переживала о своем английском. Когда есть конкретная важная цель, душевные метания как-то сами собой сходят на нет. Выяснилось, что блокнот присвоил тип с татуировкой. «Надо же, какой любознательный, – злобно подумала Вероника. – Нет, дружок, я уже не та невинная овечка, которая путешествовала по Волге. И тебе не удастся напугать меня до полусмерти одним своим видом». Конечно, это была чистая бравада. Примерно так дикари кричат во всю глотку и колотят кулаками по животу, чтобы раззадорить себя перед битвой. После того как Вероника расплатилась, присовокупив к счету щедрые чаевые, официант достал из кармана и подал ей шариковую ручку с надписью «День журналиста» и тот самый злополучный дротик, обнаруженный в коктейле. – Ваши личные вещи, пожалуйста, – сообщил он с видом швейцара, возвращающего жильцу дома потерянную пуговицу. – Мерси, – ответила она с такой милой улыбкой, как будто недавно не она поставила ему пару добрых синяков. Спрашивать у официанта, где можно поискать типа, утащившего ее блокнот, было бессмысленно. Но по старой журналистской привычке она все-таки спросила. Иногда люди могут рассказать гораздо больше, чем ты предполагаешь. Однако номер не удался, и официант, с веселой грацией пожав плечами, растворился в пространстве. Тогда Вероника отправилась на прогулку, задействовав все встроенные в нее природой радары и радиолокаторы. Ручку она спрятала в сумочку, а дротик зажала в кулаке – просто на всякий пожарный случай. Один маленький разочек где-то на периферии сознания мелькнул образ поверженного злодея, пришпиленного дротиком к палубе, но Вероника отогнала его, чтобы не мешал делу. Лайнер вот-вот должен был прибыть в Сиракузы. Наверное, есть смысл покараулить возле трапа – вдруг этому типу захочется пофотографировать замки или поглазеть на источник Аретусы? И тут Вероника его увидела. Он стоял возле леерного ограждения в небрежной позе, небрежно зажав под мышкой ее родной блокнот, и смотрел на приближающийся берег. Охотница замедлила шаг и начала обходить его слева. На палубе толпилось множество людей, с упоением отдававшихся фотосъемке. Остров Сицилия наплывал на лайнер, словно прекрасное видение. Так что туристов можно было понять – открывшийся вид оказался столь великолепен, что Вероника на несколько секунд впала в экстатический восторг и тоже полезла в сумочку за телефоном. Но тут татуированный тип сменил позу, она очнулась и вновь сосредоточилась на добыче. Надо признать, добыча выглядела на диво привлекательно. У ее преследователя был вполне сносный фасад и хорошая форма, какой не добиться в фитнес-клубе, качая мышцы несколько часов в неделю. Поджарый, сильный и, как она уже убедилась, довольно ловкий и хитрый, он стоял, поставив одну ногу на небольшое возвышение. Татуировка на лодыжке другим людям наверняка не бросалась в глаза, но Вероника постоянно цеплялась за нее взглядом, каждый раз чувствуя, как сердце от страха пропускает один удар. Конечно, она боялась, но, тем не менее, не собиралась отступать. Сейчас, когда вокруг столько людей, есть шанс подойти к нему, заговорить и остаться в живых. На одну секундочку она отвлеклась, чтобы бросить еще один взгляд на царственные Сиракузы, и именно тогда тип с татуировкой – совершенно неожиданно, будто бы почувствовав приближение опасности, – обернулся назад. Стекла его темных очков скверно блеснули. Вероника, хоть и не видела его глаз, была уверена, что он смотрит прямо на нее. – Эй, – сказала она, как ей показалось, громко и с вызовом. – Нам нужно поговорить! После чего подняла руку и потрясла в воздухе дротиком, проясняя предмет разговора. Тип продолжал неподвижно стоять на месте. Но как только Вероника шагнула к нему, развернулся, нырнул в прибывающую толпу и мгновенно скрылся. Туристов, желающих пофотографировать с палубы, становилось все больше, и как Вероника ни старалась, догнать татуированного так и не смогла. Из-за этого она ужасно расстроилась. Теперь он запросто сможет исчезнуть без следа. Сойти на берег, сесть на самолет и улететь в Москву, чтобы продолжить смертельный квест позже, на знакомой территории. Или спрятаться в каюте и появиться внезапно, в самый неожиданный момент. Однако, как вскоре выяснилось, татуированный вовсе не собирался сидеть взаперти. Через четверть часа Вероника обнаружила его двумя палубами ниже в большом парке, где было множество укромных уголков и потайных местечек. Он сидел в маленьком кафе под тентом, притаившимся среди зарослей тропических растений, расположившись за столиком возле низкого ограждения. Одну руку он положил на спинку дивана, а в другой держал широкий бокал с выпивкой. Темные очки лежали рядом, на знакомом до боли блокноте. Если бы не этот блокнот и не яркая рубашка, она бы его вообще не узнала. Без очков он выглядел абсолютно безвредным. И даже привлекательным. Нос, подбородок, скулы – все было просто и хорошо скроено. Глаза под прямыми темными бровями блестели чуть насмешливо. В прошлом году она писала статью об известных мошенниках, которую назвала «Frontis nulla fides», или «Внешность обманчива», и сейчас готова была подписаться под этим знаменитым изречением. Вероника была ошеломлена. Одно дело – читать о каком-нибудь ловкаче, который умеет отлично маскироваться, и совсем другое – видеть его перед собой. Когда Вероника появилась из-за филодендрона, тип с татуировкой сразу же ее заметил и замер, не донеся бокал до рта. Она стояла и смотрела ему прямо в лоб, вибрируя от напряжения. Пока она медлила, негодяй сначала широко улыбнулся, а потом состроил такую уморительную гримасу, как будто пробовался на комедийную роль в рождественской мелодраме. – Эй, – сказал он, явно передразнивая Веронику. – Если вы хотите поговорить, уберите холодное оружие. Как только уберете, можете подойти. С этими словами он поднялся на ноги и сделал широкий приглашающий жест, показывая, что свободная половина дивана только и ждет, чтобы грядущая жертва ее заняла. Вероника лихорадочно размышляла. В кафе много людей, столики стоят довольно близко друг к другу, обстановка не опасная. Она сделала несколько мелких шагов вперед, не в силах отвести взгляд от своего противника. Разве можно поверить в то, что этот симпатичный незнакомец – убийца? Профессиональный метатель дротиков? Тот самый, который столько времени нагонял на нее ужас? Конечно, такими они и бывают, настоящие преступники. На них никогда и не подумаешь. – Почему вы не отправились на экскурсию? – спросил преступник, внимательно наблюдая за тем, как нежданная гостья усаживается на самом краешке дивана и при этом старается занять как можно меньше места. – Слишком часто бываете в Сиракузах? Или в путешествиях вам больше всего нравятся выпивка и водные аттракционы на борту? Поймав тяжелый взгляд Вероники, он опустился на свое место и всем корпусом развернулся к ней. Светского тона как не бывало. – Скажите честно, чего вам от меня надо? – Мне? – поразилась Вероника, наливаясь нехорошим румянцем. – Может быть, я кого-нибудь вам напоминаю? Кого-то противного? – не сдавался тот. – Ну, давайте, говорите. Я же вижу, вас распирает. – Совсем недавно мы с вами плыли по Волге на одном теплоходе. И вы напали на меня, – выговорила Вероника с таким трудом, будто слова были тяжелыми камнями и их приходилось выкатывать изо рта, прилагая неимоверные усилия. – Вы были переодеты стариком. Схватили меня за ноги и хотели выбросить за борт. – Вы это серьезно? – Тип сначала расширил глаза, а потом, словно озаренный внезапной догадкой, сузил их: – Послушайте, вы не принимаете лечебные препараты? Какие-нибудь маленькие разноцветные таблеточки, а? Что, если сегодня с утра вы забыли одну из них проглотить? – Не прикидывайтесь, – отрывисто бросила Вероника, ощупывая его лицо встревоженным взглядом. – Если вы ни при чем, то с какой стати убежали, как только я с вами заговорила? Ее визави выразительно пожал плечами: – Мне показалось, я вам не понравился. Уж не знаю почему. Кроме того, с этой своей стрелой в руке вы были похожи на возбужденного Робин Гуда. А я ужасно не люблю воинственно настроенных женщин. Их взгляды встретились или скорее скрестились, словно шпаги дуэлянтов. – То есть это были не вы? На Волге? – Совершенно точно не я. В душу Вероники закралось первое робкое сомнение. Тем не менее, она очень твердо заявила: – Таких совпадений не бывает. Чтобы и у вас, и у того человека была на ноге одна и та же татуировка? Маленькая черная роза, я отлично разглядела ее, когда меня повалили на землю и начали душить. – Безмерно вам сочувствую, – холодно заметил тип, побарабанив пальцами по столу, – но вы обознались. У меня нет никакой розы на ноге. Всего лишь ромашка, и она синяя, а не черная. Вероника не знала, что и думать. Или он водит ее за нос, прикидываясь эдаким обаяшкой, или она и в самом деле что-то напутала. – Мне нужно осмотреть вашу ногу, – заявила она с таким решительным видом, словно была молодой докторшей, которой суровый вид помогает завоевывать репутацию. – Ногу? – изумился тип. – Ногу, ногу, – подтвердила Вероника, нервно обшаривая взглядом вышеозначенную конечность, наполовину скрытую под столом. – Мы едва знакомы, а вы уже хотите поиграть в доктора и медсестру? – ухмыльнулся тот. – Давайте сначала хотя бы познакомимся. – Вы отлично знаете, кто я, – сказала Вероника с вызовом. На самом-то деле ее уверенность таяла на глазах. Из-за этого она испытывала острое чувство досады. – Да нет же, я вас впервые вижу! – развеселился тип. – Так как же вас зовут? – Николь, – сердито ответила Вероника, наблюдая за ним с утроенным вниманием. Вдруг какая-то морщинка на лбу или ямочка на щеке его выдадут? – А я Глеб Гаврилов, – заявил он. – Вы в самом деле хотите рассмотреть мою ногу? Кажется, вы настроены серьезно. – Покажите мне татуировку, – потребовала Вероника и хлопнула ладонью по столу. – Предлагаете задрать ногу повыше? – Гаврилов поднял брови. – Неудобно, да и штаны могут порваться. Вероника достала из сумочки свой сотовый, нажала на значок камеры и подала ему. – Сфотографируйте ее. – О господи! – вздохнул тот. Наклонился, засунул голову под скатерть и быстро сделал снимок. – Держите. Вы хоть понимаете, что любой другой на моем месте погнал бы вас в три шеи? Совершенно нелепая ситуация. А я в последний раз попадал в нелепую ситуацию, связанную с девушкой, когда мне было семнадцать лет. – Будем считать, что я вернула вам ощущение молодости, – пробормотала Вероника и уставилась на снимок. Это была чертова ромашка. Синяя ромашка, причем изображенная довольно небрежно – жирный контур и кривая серединка. Ничего похожего на изысканный черный цветок, который поверг ее в такой ужас на речном теплоходе. Только теперь, когда ее сердце перестало колотиться о ребра, Вероника поняла, до какой степени была на взводе. – Послушайте, раз уж это для вас так важно, я объясню, – Гаврилов смотрел на нее очень внимательно. – У меня вообще нет татуировок. А на ноге стоит печать. Моя пятилетняя племянница проштамповала меня перед отплытием. Это популярная смываемая штука, продается в детских магазинах и на заправочных станциях. – Вы что, неделями не моетесь? – спросила Вероника угрюмо. – Рисунок нельзя смыть. Его можно только оттереть. С усилием! А я не люблю боль. Ну, ладно, ладно. Племянница постоянно спрашивала про свою ромашку. Мне приходилось проштамповывать себя после любых водных процедур и демонстрировать ей на каждом сеансе видеосвязи. У меня в каюте есть такая коробка… Со штампиком и чернилами. Пойдемте, я вам покажу. Услышав предложение пойти к нему в каюту, Вероника хрипло рассмеялась. – Если я правильно понимаю, эти звуки должны означать демонический смех? Вероника проигнорировала его замечание. – Закажите мне чашку кофе, – потребовала она. – И отдайте блокнот. Не понимаю, зачем вы его утащили. – Я не утащил, а забрал с собой, чтобы отдать при первом же удобном случае, – сказал он своим глубоким низким голосом. Вероника, которая все время смотрела ему прямо в глаза, пытаясь распознать ложь, наконец заметила, что они у него серо-зеленые, с яркой радужкой. «Не поддавайся очарованию, – приказала она себе, наблюдая за тем, как Гаврилов подзывает официанта и делает заказ. – Пусть он не тот тип, который меня душил, но все равно темная лошадка. И потом: откуда взялся дротик? Кто-то ведь сунул его в мой бокал. Нет, расслабляться рано». – Вы здесь один? – спросила она с прежним подозрением. – Как перст.