– Я слышала, что он выпил бокал мангаринского вина и упал замертво! – громким шепотом говорила полная дама молоденьким девушкам, что обступили ее темной кучкой. – Мне сказала служанка, что подносила ему закуски. Так, это вранье, королю за столом прислуживали слуги исключительно мужского пола. – Никто не знает, но король был сильно влюблен, – щеголеватый лорд с острой бородкой пытался нагнать таинственности. – Эта леди недавно огорошила его новостью о наследнике, но его величество ей не поверил. И она пришла с ножом, чтобы вырезать ему сердце! Ох, явный бред, но верят же! Я свернула в другой коридор, направляясь к злобной леди, что контролировала вестник. Буду надеяться, что она примет меня, а то не хочется влипнуть в неприятности сейчас, когда возвращение домой так близко! – Куда это ты идешь? Остановилась, вздохнула, раздумывая, стоит ли отвечать в таком же грубом тоне. Решила, что нет. Обойдется, не хочу я опускаться до его уровня. – Здравствуйте, Валат. Какими судьбами здесь? Наверное, он ожидал, что я закачу скандал или хотя бы крохотную истерику, но я улыбалась, правда, немного устало. Такое напряжение и ломовую лошадь приведет к печальному финалу, не только меня. – Вестник сегодня больше не принимает, – с нехорошим подтекстом сообщил он. – И ворота закроют, чтобы никто не смог уехать. Лорд Хилл приказал, – и улыбка, будто он все-все обо мне знает. – Печально, – вздохнула я. – Хотела тетушке привет передать. – Да-да, приветы это замечательно! В следующий раз передайте обязательно. Если, конечно, прошлый не был последним. – Что? Но он уже прошел мимо, задев локтем. И чего это Валат так на меня взъелся? Порой я чувствую себя здесь не просто чужой, а ненужной. И вот такие моменты только подогревают состояние. Мамочка, почему я тебя, дурочка, не слушалась? Жили бы вдвоем и ни о чем не беспокоились, но нет, занесло меня по дурости в другой мир, где вообще всем плевать на мои чувства и прочие потребности! Эх, даже с ведьмой родной не поговорить. – Лесса, – прямо передо мной остановилась дамочка при полном параде, смерила совсем не лестным взглядом, скривила длинный нос и спросила: – Где здесь покои принца? – Которого? – мне стало интересно, что она хочет. – Старшего, – нос дернулся. – Хочу выразить ему свое почтение. И принести соболезнования. – Так, его величество еще жив, – а вот такая категоричность мне не по нраву. – Ненадолго. Проводите? – Не имею ни малейшего понятия, где обитают их высочества. Злая гримаса была мне наградой и даже подняла настроение. Другому сделав гадость, в ответ получишь радость! Я развернулась и пошла на кухню. Все равно ничего больше сегодня сделать не смогу. А уж полезного – тем более! Его величество будет под постоянным присмотром, да и я не лекарь, еще не хватало лезть, куда не знаю с непрошеными советами. Но, возможно, состояние короля перенесет бал, и тогда мне остается только налечь на Нэя, требуя заклинание. Я замерла посреди коридора. К лешему кухню! Я могу и сама попытаться найти заклинание. Подумаешь, небольшая уборка в комнате мага, не так уж это и страшно. Так. Стоп. Разогналась. Я же даже малейшего представления не имею, что там за заклинание такое, как оно выглядит и на чем написано. Без маразматика не разберусь. А он пока что у короля будет сидеть, в этом даже сомнений нет. А я не кушала. И тут меня озарила вторая гениальная идея. – Эврика! – закричала и замолчала, потому что перепуганные придворные, обсуждавшие катастрофу во дворце, подпрыгнули от моего возгласа. Нужно держать себя в руках, иначе все может кончиться очень плохо. Но мысль у меня действительно шикарная, как я раньше не подумала. Пип почему ко мне прилип? Ему еда понравилась, попала в желудок, захватила сердце самым коварным образом. А что если попытаться поступить так с магом? Ну, романтических чувств мне от него не надо, но накормить могу от души. Бульончик приготовить, салатик нарезать, да мало ли хороших блюд на свете, что придутся ему по вкусу. Виновато улыбнулась окружающим и дернула на кухню, стараясь не отвлекаться на ерунду. У меня появилась очень важная цель, главное, сделать все идеально! Влетела в храм лесса Сьюта и замерла. Там все были в слезах! Ревели поварята, служанки, поломойщик, посудницы и вообще все, кого я только могла увидеть. Не было только лесса главного повара, но, думаю, он также тоскливо ронял слезы в своей комнате. – И что тут происходит? – спросила сурово. Со стула поднялась Анна, стерла слезы одним резким движением и спросила почти с вызовом: – Ты не знаешь, что произошло с его величеством? Пожала плечами. – Знаю, конечно. Но не понимаю, почему все так паникуют? С королем лекари и маг, они его откачают, и все будет как прежде. А наша задача – обеспечить всех, включая болеющего, горячей пищей! Хлоп-хлоп. Это все дружно начали моргать, стирать слезки и вспоминать, что они, вообще-то, на работе. А процесс встал, и это может кончиться нехорошо. Помимо короля у нас еще столько народа голодного, что подумать страшно! – Где лесс Сьют? – Он в глубочайшем расстройстве покинул нас, дабы уединиться со своими переживаниями, – ответил мне кто-то. Отлично. Этот решил сбежать от ответственности. – Так, ставьте большую кастрюлю, будем готовить похлебку. Все равно ничего не успеем, – оглядела кухню. Не знаю, почему, но вокруг царил покой и порядок. В смысле, все на своих местах, не кипятится, не дымит, не чадит. Чашки, ложки, сковородки вычищены и лежат, где положено. Даже плита и та не зажжена. Будто тут не собирались готовить ужин. – Эльза, но лесс Сьют сказал... – Мы на работе, – оборвала я Анну. – Он может говорить, что ему заблагорассудится. Но жив король или при смерти, мы обязаны накрыть на стол. Понимаешь? Она кивнула, и все завертелось. Эх, знала бы, что тут без меня все опять скатилось, плюнула б на бал! Нет, домой я очень хочу, и к Нэю надо подход найти, но вот это безобразие просто бесит. Уже не смешно, что они такие разгильдяи и неумехи. Мастера же, а организация на нуле! И Сьют совершенно не хочет исправляться. Как истерику закатить, так он тут первый, а ка работать – я ему мешаю. Паренек, вроде бы его звали Стэн, нарезал мясо на длинные полоски и вздыхал, сетуя вполголоса, что переводит качественный продукт. Но я не обращала внимания. Под чутким руководством Анны уже чистилась картошка, а я натирала на тёрке морковь. Впрочем, в этом деле не преуспела, за моей спиной кто-то рявкнул и вырвал орудие пыток из рук. – Сам сделаю, а то смотреть противно, – буркнул помощник Сьюта. И я ему была благодарна, хоть и удивилась тому, как ловко у него получается морковку тереть. Закралась крамольная мысль, что не я одна овощами балуюсь. Впрочем, сейчас было не до этого. Мясо отправилось в кипящую воду вместе со специями и солью, а я схватила буханку сухого хлеба. – Нарежь! – поваренок потянулся к большому ножу, но я мотнула головой. – На маленькие кубики. И обжарь с сушеными травами. Он вытаращился на меня, хотя точно знала, что сухари они тут практикуют. Призадумалась и поняла, что те были из сладкой выпечки и использовались только вкупе с ягодными морсами. Так что, опять я творила нечто, лишенное логики. И пусть! Зато это быстро, вкусно и полезно. Картошка и щедрая горсть неизвестной мне крупы отправились в кастрюлю. Мясо уже успело немного повариться, и теперь по кухне витали густые ароматы, в которые можно было зарыться как в пуховую перину. Вообще, как можно не любить готовить? Ведь каждый раз из-под твоей руки рождается невероятное чудо, которым будут наслаждаться другие, и это истинный восторг! Не понимаю тех, кто отказывается от этого. Хорошо, с супом решила. Но нужно же и ещё что-то. Короля в себя приведут, и он бульончик отведает, но придворные без него могут и свое «фе» высказать. Какая-та непонятная дамочка суп притащила и овощами закусывать заставляет. Н-да, так дело не пойдет. Но с другой стороны, меня это волнует? Правильно, нет! – Суп почти готов, – я вздохнула. – Но этого мало. Весь дворец одной кастрюлей не накормить. И что будем делать? – Мясо копченое нарезать да сыры? – предложил кто-то. Идея неплохая, но только в качестве закуски. А что бы такое придумать, что точно будут есть, не спрашивая и уплетая за обе щеки? Кто бы подсказал! – Сколько времени до ужина? – Подавать через час уже, – сообщила Анна. Время тикает, а я думаю. Быстро. Вкусно. Полезно. Быстро… Оглядела кухню, но в голову ничего не лезло, ни единой самой глупой мысли. Хорошо, пойдем от противного. Что у меня есть? Мясо всякое разное, мясо, мясо и еще раз мясо. Но так не годится. Хм, яйца вареные лежат в плошке, уже почищенные. Интересно, для чего их использовать собирались? Может… Да нет, глупая идея! Такое тут точно есть никто не будет. Дома вон знакомые на два лагеря разделились, одним хорошо, другим – какой кошмар! – Эльза? Анны вывела меня из задумчивости своим несмелым вопросом, но оно и понятно, торопиться нужно. – Я могу приготовить блюдо, очень необычное, – начала медленно, подбирая слова. – Этот рецепт оберегают как зеницу ока, никому не рассказывают. – Как о борще? – тихо спросили у меня. – Нет! Это блюдо еще опаснее, то есть, полезнее, – я вздохнула, сделав вид, что сейчас открою самую страшную тайну. – Все женщины моих родных мест знают, что красоту сберечь поможет не магия или крема ведьминские, а только она – окрошка! – А что это? Спрашивали девушки и женщины, мужская половина кухни скрывала ехидные ухмылочки. Так, их терять нельзя. – Приготовлю – узнаете, – подмигнула. – А пока рыбу разделайте, зажарим по-быстрому с перцем да в муке черной, вкусно будет, – и пока все отвлеклись, решила тонко намекнуть главному королевскому официанту. – Ты только не говори остальным, – шепнула, замерев рядом с ним на мгновение, – а то ж растреплют. Окрошка женщинам красоту дает дивную, а мужчинам, – хмыкнула, не договорив, но так многозначительно, что у парня глаза округлились от разыгравшейся фантазии.