– Идем, – поднялась со скамьи и тут же покачнулась. – Ой! – Ты в порядке? – Пип даже не двинулся с места, но я почувствовала, как что-то уперлось мне в спину. Задержала дыхание и оглянулась, но там никого не было. Падать в обморок или нет? – А что это было? – спросила у него, решив исключить самое очевидное. – Решил поддержать, – давление тут же пропало, а Пип встал, начав собирать в корзинку остатки роскошного ужина. – Ты могла упасть. – Спасибо. Помнится, на кухне он уже проявлял что-то такое немного магическое, восхитившее меня. Хотя после знакомства с местным магом, я думаю, меня уже ничто не сможет удивить или потрясти. Пип не был страшным и опасным, но кто мне может пообещать, что все и дальше так останется? Я девушка особенная, с потребностями в виде возвращения домой и салатиков, не стоит мне так активно магией восхищаться! И главное, мне не стоит вестись на эти красивые глазки. Знаю я, что за ними кроется. Тема тоже умел петь и улыбаться, и чем все закончилось? – Ты чего? – спросил Пип. Я приподняла бровь, выражая удивление. – Ты нахмурилась, – пояснил он. – И мне это совсем не нравится. Он закрыл крышку корзины и отвел в сторону ветку, приглашая меня выйти из-под сени дерева, ставшего нашим временным укрытием. Ох, почему-то мне казалось, что еще светло, но стоило выйти, и все изменилось. Точнее, стало реальным. Наверное, Пип сам света добавил, а мне говорить не стал. Ох, а если все это для них нормально, и я так выдам себя? Молчу и улыбаюсь, больше ничего делать не надо. Он проводит меня до комнаты, мы попрощаемся, я закрою дверь и лягу спать. Все. Никаких тревог и сомнений. А вот завтра начну вплотную заниматься подготовкой к балу. Больше никаких разговоров на отвлеченные темы и проблем со здоровьем. – Я устала. Хоть и поела, но сил не особо много прибавилось. Вот и все, никаких загадок. Он кивнул, но будто бы мне не поверил. Но мы все равно пошли по парку, без ругательств и претензий, просто как друзья, и меня это несказанно радовало. Пусть хоть тут у меня появятся близкие люди, по которым я буду скучать, вернувшись домой! А то там… там у меня только мама, даже мой ресторанчик уже не вызывает тех чувств, что раньше. Вечный страх проверок, критиков, тараканов и прочего... Так ли мне это нужно? Слишком сильно задумалась, ища правильное решение в вопросе, которому оно не требовалось. Пип вел меня мимо лабиринта, и я слышала, как там смеются и восторженно вскрикивают девушки, как басовито отвечают их кавалеры. Люди отдыхают, живут в свое удовольствие. Снова вздохнула и почувствовала на себе взгляд Пипа. А ведь парень-то о чем-то думает, даже губы кусает, пытаясь решиться. Очень смешно, если там действительно серьезные мысли! Нет, наверное, размышляет, как бы с меня парочку ужинов содрать за сегодняшнюю благотворительность. – Нам сюда, – кивнул Пип. Я последовала за ним, свернув на тропинку, которая вывела прямиком к хозяйственному двору. Мы прошли сквозь узкую арку и оказались почти на пороге кухни. – Спасибо, дальше я сама, – улыбнулась ему и попыталась ретироваться, но не тут-то было. – Постой, – Пип схватил меня за руку, корзинку он небрежно отшвырнул, и в ней что-то жалобно звякнуло. – Я хочу тебя кое о чем спросить. – Да? Спрашивай. – Кто ты? – Чего? – я даже хихикнула нервно, потрясенная таким интересным вопросом. – Кто ты, Эльза? Иногда ты ведешь себя так, будто не от мира сего, удивляешь, удивляешь меня. Кто ты? И откуда? – Я из Зеньгорода, жила с мамой, теперь живу с тетушкой. Я же говорила, – оттарабанила заученную фразу. – Нет. Я отступила от него, поднимаясь на ступеньку выше, неосознанно желая подняться над ним и его вопросами. – Не понимаю… – Кто ты, Эльза? – Пип двинулся следом за мной, и я растеряла все свое преимущество. – Зачем ты здесь? – Я повар, – цепляясь за соломинку и опасаясь старшего ненормальным парня, проблеяла я. – И по совместительству – организатор бала. Меня нанял его величество… – Нанял? – темно-карие глаза стали почти черными и теперь пугали до дрожи. Что он вообще удумал? Такой шикарный вечер был, зачем его портить? – Ага… Так, наверное, кролик смотрит на удава, не в силах пошевелиться, сделать шаг в сторону, убежать или возмутиться. Только сердце бешено колотится, пытаясь достучаться до застывших мозгов и сообщить, что пора бы дать отсюда деру. Только напрасно. – Эльза, я все равно узнаю, кто ты и что тебе нужно. Понимаешь? – Угу, – зачарованно глядя на него, ответила, не очень-то и понимая, чего он хочет. Пип просто смотрел, будто ждал, что я расколюсь – упаду на колени и все-все ему расскажу. Но я молчала. Он сощурился, поджал губы, словно принял очень важное решение, схватил меня за плечи, и прежде чем я успела оказать хоть какое-то сопротивление, опрокинул меня в самых лучших романтических традициях. Одна его переместилась на талию, удерживая и прижимая к себе, вторая поднялась выше и теперь удерживала за затылок. Все для того, чтобы я не сбежала от его коварства. А потом поцеловал. И не просто легонько чмокнул, а сделал все по правилам, с чувством, с толком, с расстановкой! По-взрослому! Мне бы стоило оказать сопротивление, но глупая я почему-то решила, что наслаждаться происходящим – лучшее, что только можно придумать. Обняла его за шею, притянула еще ближе к себе и отдалась во власть фейерверка. Очень хотелось, чтобы все было сном, моей сказкой, но поцелуи с мужчиной, которого мне вскоре придется оставить, пьянили не хуже крепкого вина, оттесняя правильные мысли куда подальше. Потом. Я подумаю об этом завтра, а пока буду наслаждаться каждым моментом, которым сможет подарить мне приключение в другом мире. Но Пип прервал поцелуй, уткнулся мне в шею, тяжело дыша. Перевел дыхание, немного успокоился и поставил на ноги. Разочарование от прерванного волшебства я оставила глубоко в душе, улыбнулась и попыталась его обнять. Но он отвел мои руки, улыбнулся и легко коснулся ладонью моей щеки. – Я узнаю, кто ты, Эльза, потому что так быть просто не может, – он улыбнулся мне и подмигнул. – Завтра жди на ужин, я приду. И слинял, оставив меня в полнейшем недоумении. Он решил, что я его приворожила? Что за бредовый бред? Сам же полез целоваться, я даже поводов ему не давала, покормила пару раз и все. Да уж, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок… И что мне теперь делать? Ожидать нашествия от всех накормленных? Обернулась, намереваясь все-таки пойти в сою комнату, и заорала. – Я такой страшный? – спросил Огастас, стоявший в дверях. – Нет, это просто нервы. А что вы тут делаете? – обреченно спросила у него. – Жду вас, чтобы сообщить, что его величество с утра ждет вас на аудиенцию, – какой у него голос холодный, заморозит и не заметит. – Спасибо за информацию. Попыталась его обойти, но поняла, что это почти бесполезное дело. Он даже не двинулся с места, перекрывая мне путь. – Эльза, не думай, что все мужчины будут за тобой бегать, – неожиданно произнес он. – Ты наемный работник в королевском дворце. Знай свое место. – Спасибо, буду это знать, – повторила и все же протиснулась мимо него. Очередной сумасшедший день. Мне даже страшно подумать, что будет завтра! Глава 17 Анна притащила мне аж пять платьев на выбор, очень смущаясь и прося за что-то прощения. Я ее не особо поняла, но заставила помочь мне с выбором. Оказалось, что у нее превосходный вкус, и теперь я сидела перед королем не как оборванка, а как леди. Хотя, уверена, что его величеству было плевать, что на мне надето. Зато легкий салат из брокколи и помидоров, который состряпали под моим личным контролем и под вздохи Сьюта, надолго поглотил его внимание. – Превосходно, – наконец произнес Генрих, откладывая вилку. – Никогда не думал, что из этого можно сотворить столь прекрасное блюдо. А теперь к делу, – он нахмурился. – Эти прекрасные девушки, которых отобрали в кандидатки, мне не нравятся. Но я – король, я дал словно, что один из моих сыновей женится! Хотя бы один. Королевству нужен наследник, а я уже стар, могу и не дожить до его рождения… – Ну, что вы, – попыталась подлизаться. – Тихо! Я сказал, что я старый, значит, так оно и есть. Будешь спорить, найду камеру и для тебя, – я благоразумно замолчала. – Или вообще, прикажу выйти за сына замуж, пойдешь соблазнять, – хихикнул король. Вот тут я не удержалась и позволила скептическому выражению появиться на лице. В зал тихо вошел слуга и начал убирать со стола. Нам принесли кувшин с каким-то соком и пирожные. Ну, как нам? Скорее, все это было для короля, мне уже объяснили, что пока он не выберет, что хочет, мне к своей порции даже притрагиваться нельзя. А король – тот еще шутник! Любит над людьми эксперименты ставить и выдержку проверять. Вот, отломит кто-нибудь куриную ножку раньше, чем король, и все, здравствуйте, страшные казематы. – Итак, лесса, лорд Хилл уже рассказал мне, что вы выбрали тех, кто будет отвечать за еду на бале, а что сам бал? Сам я предпочитаю классическую музыку, но молодым она может испортить настрой. А мне нужны внуки! – король стукнул кулаком по столу. – Внуки! Была бы дочь, давно выдал замуж, а сыновья, ух, негодники. Ты ведь свою задачу понимаешь? Я, конечно, палачу уже сказал, пусть готовится, но это на самый крайний случай, если вынудишь страдать от отчаяния. Я всего-то и хочу, с внучком понянчиться, а они не дают. Я глубокомысленно кивала. Король говорил много, но не по делу. Поначалу я думала, что мы будем обсуждать деловые вопросы, но на самом деле оказалось, что его величеству просто хотелось пожалиться на свою жизнь. Внимательно слушала, время от времени вздыхала и смотрела на пирожное, к которому король так и не прикоснулся. А мне хочется, но приходится страдать. – Папа! – дверь резко распахнулась. Выдержку я успела натренировать, так что все, что сделала, это повернула в сторону двери голову. А вот слуга уронил тарелки. Они со звоном разлетелись в стороны, перепугав вошедшего. – Что творишь! – король стукнул по столу. – Убирай. А ты что меня пугаешь? – Папа, я не согласен, – высокий голосок Херби прозвучал достаточно твердо, чтобы не возникло никаких сомнений в его уверенности. – Я отказываюсь участвовать! – А тебя и не спрашивают, – рявкнул Генрих. Так, мне, пожалуй, стоит уйти, не хочется становиться свидетелем семейной ссоры. –Это очередная невеста? – принц устремился к нам, но подойдя, замер как вкопанный. – О, это вы, Эльза? – его настрой тут же переменился. – Я очень рад вас видеть. Вы не пришли на встречу, а я не знал, где вас искать. Дворец такой большой! Но я счастлив, очень счастлив вас видеть! – в мгновение ока он оказался рядом со мной, схватил мою ладошку и наградил мягким поцелуем. От принца исходил сильный цветочный аромат, круживший голову, и я улыбнулась ему. – Была занята приготовлениями к балу, – пояснила. – О, вы тоже будете на балу? Все танцы – мои! – оживившись, воскликнул Херби.