– Плохая идея, ваше высочество. – Ты прав. Беспокойся. Эльза, – принц подставил локоть, – прошу. А ты, Хилл, сопровождай нас! Ой, а он нарывается. И меня за собой тянет, даже не задумываясь о последствиях. Это кончится очень нехорошо, я точно знаю. Но моим мнением особо никто не интересовался, а я уже так хотела спать, что, честно, мне было абсолютно индифферентно, кто меня проводит до жесткой, неуютной кровати, но зато – моей. Подозреваю, что если бы ни принц, я бы сегодня вообще не добралась до своей комнаты. И Огастасу было бы все равно, что я устала, хочу спать и есть. Отлично, вспомнила, что не поужинала! Нет, нет и еще раз нет! Больше никаких «гореть на работе», «рвать жилы», «трудиться на благо королевства». С этого дня буду в первую очередь заботиться о себе: высыпаться, наедаться, отдыхать. Хихикнула, чем заслужила хмурый взгляд принца. Если он думал, что я буду развлекать его светской беседой, то ошибался. Для меня важнее всего было держать прямо спину и вовремя моргать, чтобы не заснуть, повиснув у него на руках. В пустых, едва освещенных коридорах, медленно двигались три тени, наши шаги разносились далеко, пугая живших во дворце привидений. Должны же здесь жить привидения! – Огастас! – эта мысль заставила меня остановиться. – А во дворце есть привидения? Почему-то без ответа на этот вопрос, рожденный уставшим мозгом, я не хотела двигаться дальше. – Эльза, – начал Хилл, но Родди его перебил: – Тебе нечего бояться, моя летунья, я смогу защитить тебя от любой опасности. – Так привидения есть, и они опасны? – да уж, эффект от его слов оказался противоположным. Я не истеричка, но мне страшно. И почему я раньше не задумывалась, что в мире магии должны быть призраки? – Эльза, никаких привидений не существует, – устало произнес Огастас. – Это все детские сказки. Но я ему уже не верила. Я и себе уже не верила. – Давайте быстрее, – ускорила шаг, почти побежала, доверив Родди вовремя поворачивать меня в нужном направлении. Пусть смеются, мне все равно, зато у своей комнаты была уже через несколько минут и без лишних разговоров. – Благодарю, Родди, Огастас, приятно было провести с вами время, всего хорошего, – протараторила и скрылась за дверью. Маленький светильник тут же зажегся над изголовьем кровати, рассеивая ночную тьму. Усталость притупила чувство голода, и я решила, что до утра как-нибудь переживу. Конечно, Пип на меня обидится, но ничего, в казарме поест. Придя к согласию с душой, рухнула на постель, решив, что лучше попытаюсь насладиться ночным покоем, потому что завтра будет просто безумный день. Глава 16 Проснулась от стука в дверь. Грохот был такой, будто ее выломать пытались, так что план накрыть голову подушкой, перевернуться на другой бок и спать дальше, провалился. Потирая бок и зевая, подошла к двери, резко и с воплем «что надо?» ее распахнула. Это было быстро, а вот закрыла еще быстрее. Осознание того, что я – растрепанная, страшная, неумытая ударило по голове. А там – он! – Открывай, Эльза, я долго ждать не буду, – произнес лорд Хилл скучающим тоном, от которого свело зубы. – Поставщики королевского двора уже собраны в малом зале и ждут ваших распоряжений. Я села на кровать и с размаху ударилась затылком о стену. Было больно, зато пришла в себя. Меня просто поставили перед фактом, а я даже ничего обдумать не успела! И как это называется? Работа. Работа на влиятельную персону, которая не привыкла к отказам. Попробуй, скажи королю, что не знаешь, что делать или сомневаешься. Что-то мне кажется, что все будет не так радужно, как сейчас. – Иду, – простонала, потирая место ушиба. – Только мне нечего надеть, – сообщила, понимая, что его это не остановит. – Если бы ты не закрыла дверь столь поспешно, то успела бы заметить, что у меня в руках платье, – донеслось из-за двери. Ой, правда? Медленно подошла, приоткрыла дверь, высунула наружу руку и требовательно ею потрясла: – Давай! На нее тут же опустилось что-то тяжелое. Ну, я не принцесса, но наряд оказался весьма и весьма неплох, особенно после всего того, что я тут таскала. И, на удивление, я не заметила никаких лишних деталей. Прямой крой, который достаточно неплохо на мне сидел, цвет не вырвиглазный – нежно-розовый, словно чуть подсохший брусничный крем. Милое платьице почти в пол, только тапки и видно. Ладно, постараюсь ходить мелкими шажками, чтобы себя не выдать. А то вдруг эти поставщики – жуткие снобы и откажутся со мной работать? Впрочем, это маловероятно, терять такого клиента как король и весь его двор – даже не грешно, это преступно самоубийственно! Руками привела волосы в порядок, благо они не очень длинные. Но надо бы раздобыть заколку, а то та лента, что я раньше использовала, к образу не подходит. И зеркало найти, чтобы на себя посмотреть, а то чувствую, что платье в груди немного тесновато, и я теперь на сплющенную доску походу. Ровную. Без груди и талии. Все-таки, не мой это фасон, но хоть ткань приличная. Нацепила радостную улыбку и вышла к Огастасу. Он моей радости не оценил, сморщился и подступил поближе: – В мешке ты и то смотрелась бы лучше, – вздохнул и дернул за веревочку на поясе. – Почему сама не поправила? Спросить, что именно я должна была исправить, не успела. У меня глаза полезли на лоб от того, что платье вдруг резко начало сжиматься, вышибая у меня из груди воздух. Охнула, положила руки на талию и почувствовала прямо под моими пальцами острые грани камней. Не поняла. Опустила взгляд, а там – пояс! Вышитый крупными гранеными бусинами, он тесно обхватывал талию, подчеркивая фигуру. Да и грудь теперь явно выделялась, будто была затянута в тугой корсет. Но я не чувствовала никого стеснения или давления, все прошло, дышалось теперь очень легко. – Что это? – вытаращилась на Огастаса. – Магия, – приподнял он бровь. – Эльза, это же обычная магия, ничего сложного. Обычная бытовая вещь. Неужели ты раньше такого не видела? Качнула головой. Потом кивнула, чтобы не показаться совсем уж недалекой и необразованной. Так и выдам себя раньше времени. – У меня не было такого, – улыбнулась ему. Сделала шаг вперед и снова ахнула. Мои страшные тапочки изменились, став более подходящими для этого платья. Тоже розовые, с блестящей пряжкой и крупным камнем, похожем на алмаз. Так, я хотела магию, я получила магию. Улыбаюсь и молчу, нечего устраивать катастрофу из такой обыденной мелочи. – Идем, – Огастас подставил мне локоть, совсем как для леди. – Поставщики королевского двора – это очень уважаемые люди. Большинство из них были таковыми еще при отце нынешнего короля, так что, дополнительных проверок с моей стороны не будет. Ты можешь выбирать того, кто понравится или будет наиболее услужлив, – он ухмыльнулся. – Мне нужно создать конкуренцию? Огастас засмеялся, я тоже улыбнулась, но он не ответил, просто продолжил идти молча. Мы вышли в широкий светлый коридор, явно не предназначенный для всякой челяди вроде меня. Нам навстречу попадались прогуливающиеся аристократы. Почему-то все дамы сначала смотрели на меня – пренебрежительно, но переведя взгляд на Огастаса, тут же менялись. Кажется, они повально считали, что я состою с ним в романтической связи, поэтому начинали улыбаться и стремительно ретировались с нашего пути. Ой, не хорошо это. – Прошу, – мы подошли к широкой двери, которую открыли перед нами двое слуг в ливреях с начищенными до блеска пуговицами. Ну, я и вошла. Народу было немного, я почему-то думала, что больше будет. Зато никаких проблем с выбором у меня не будет, чем меньше, тем проще. – Здравствуйте, – голос Огастаса был тихим, но отчетливо разносился по большому залу. Умеет же так говорить, что душа в пятки уходит, словно ты в чем-то виноват! – Лессы и лессы, рад приветствовать вас в королевском загородном дворце. Я понимаю, что все вы проделали немалый путь, чтобы оказаться здесь в этот час. Но это не пустое времяпрепровождение, не шутка и не развлечение. Вы все знаете, что его величество обеспокоен тем, что сыновья не планируют заводить семьи, не хотят порадовать его наследниками, – все тут же закивали, начали переговариваться, обсуждая плохих принцев. – Кроме того, вы уже слышали, что его величество решил возродить старинную традицию – устроить помолвочный бал. Он состоится здесь, в этом дворце, – Огастас повернулся ко мне. – Это лесса Касли, она будет заниматься организацией бала. Сегодня вы расскажете ей, чем ваша продукция лучше других, и почему она должна выбрать именно вас. Я ойкнула про себя, стараясь улыбаться, потому что на меня тут же уставились десятки глаз, сверкающих жаждой денег и славы. Ох, Огастас подставил меня! Сейчас будет смотреть, как эти люди разрывают меня на части, пытаясь произвести впечатление. Лорд проводил меня к столу и усадил на один из двух стульев, второй занял сам. Махнул рукой, приглашая первого – и началось! Высокий худой как щепка мужчина подошел первым. Вместе с ним была женщина, очевидно, жена, с подносом, на котором высились сразу шесть бутылок с жидкостью разного цвета. – Рад приветствовать, мое почтение, лесса. Имя мое Джон Джон, я владелец самого большого виноградника на юге королевства. Мы поставляем вина и напитки к королевскому двору уже более ста лет. Мисси, покажи лессе, – торопливо кивнул он жене. Она поставила поднос, Джон торопливо налил в бокал темно-вишневую жидкость. – Попробуйте, лесса, – Мисси взволнованно улыбалась. – Наше лучшее вино, новое! Я вздохнула. Я не завтракала, а они мне напиваться предлагают? Не хорошо! И вообще, я за здоровый образ жизни. Качнула головой, повернулась к Огастасу и заявила: – Я не пью, но уверена, что вино выше всяких похвал. – Достойно уважения, – пальцем подцепил поднос и отодвинул его в сторону. – Лесс Джон, прошу пройти в гостиную, чтобы дождаться нашего решения. Муж и жена начали кивать, пятиться, пока не скрылись за спинами ожидающих аудиенции со мной. Ужас, сколько же их! – Следующие! – Лесса Касли, – полная женщина с баранкой косы на голове шмякнула на стол огромною корзину с копченостями. От их запаха у меня забурчало в животе, но я сдержалась, приветливо улыбнулась, выслушивая ее. – Я, значит, уже шестой год кормлю короля колбасами. У меня хорошие колбасы, все хвалят, никто не жалуется. Вот, привезла для примеру. Отведайте! Она откинула плетеную крышку, и я чуть было не закончила встречу прямо сейчас. Нарезанные тонкими ломтиками колбасы разных видов оказались прямо передо мною. Все, что я могла делать, только облизываться, потому что проявлять фаворитизм только из чувства голода, неправильно. Тяжело вздохнула и покосилась на Огастаса. Тот опять понял меня правильно, отодвинул колбаски к вину, повторил приглашение в гостиную и позвал следующего. Потом было еще много людей. Мне принесли несколько видов хлеба, мясо самых разных видов, копченую птицу и соленую рыбу. Были кондитеры с невесомыми, воздушными пирожными, сыры и масла. Желудок просто сходил с ума от запахов, хотелось закрыть глаза, зажать нос и не видеть всего этого великолепия. Наверное, Хилл издевается надо мной. Иначе как еще объяснить то, что он не дал мне позавтракать, заставив голодными глазами смотреть на то, что приносят эти люди. – Огастас, – прошептала я, стараясь, чтобы никто не заметил, – мы ещё долго будем этим заниматься? Я не завтракала. Он мне подмигнул и указал на гору продуктов, что притащили претенденты на роль поставщиков королевского бала. Вино и мясо. Отличный выбор. Только вот что-то мне подсказывает, что после всего этого я ни о каком бале думать не смогу, маясь от гастрита и больной печени. Так что, пришлось покачать головой, отвергая столь щедрые предложения. – Я нормально поесть хочу, по-человечески. – Эльза, подожди немного, скоро всё закончится, – Огастас прищурился и добавил. – Хотя я, положительно, не понимаю, почему ты отказываешься от столь щедрого обеда. Многие из этих блюд созданы специально для королевской семьи, их не найти нигде, кроме тарелки короля. Улыбнулась. Ну, не объяснять же ему, что я такое не ем. Можно было бы и попытаться, но это заняло бы время, а я есть хочу!