— Компании необходимо показать, что мы против взлома систем в Эпсилионе и полностью поддерживаем работу по противодействию хакерским атакам, — ответил ему Серый. — Вся эта показушность лишь для того, чтобы подписать ряд контрактов, и ничего более. Не удивлюсь, если, пока мы скучали на лекции по информационной безопасности, Ден взламывал именно эти системы, чтобы получить новые данные о защитных программах конкурентов. — Постоянно ему достаётся самое интересное, — обиженно пробурчал Жора. — А вот он и сам, лёгок на помине, — Серый отодвинул свой поднос, чтобы Ден смог втиснуться между нами. — Всем привет, — хакер даже не посмотрел в мою сторону. — Привет, что-то ты неважно выглядишь, — отозвалась Леся. Надо признать, смотрелся он, действительно, совершенно измотанным. — Чем занимался целый день? — Да так, особо ничем, — небрежно бросил парень. — Расскажешь? — нетерпеливо спросил Жора, и ребята устремили любопытные взгляды на хакера. — Прошёлся по базам данных компаний, приехавших на конгресс, в поисках чего-нибудь новенького, — равнодушно ответил Ден. — И? — Жора подался через стол вперёд, в предвкушении новостей. — И ничего интересного, — закончил хакер ко всеобщему неудовольствию. — Что, совсем? — от обиды у Жоры надулись щёки, как у хомяка. — Нельзя говорить? — догадался Серый. — Извини, — кивнул Ден, и ребята многозначительно переглянулись, если нельзя говорить, значит нельзя. — Цену себе набиваешь? — гримаса ненависти перекосила лицо Игоря. — Тоже мне, компьютерный Гуру. Рано или поздно удача отвернётся от тебя, и ты получишь свою пулю в лоб. — Без сомнения, — ледяным тоном ответил Ден, — но только ты получишь её первым, я об этом позабочусь. — Это мы ещё посмотрим, — зло бросил Игорь. — Недолго тебе осталось господствовать в Эпсилионе. Я слышал, в Сети появился хакер с невероятной скоростью и способностью проходить через стены. Известие о новом хакере с невероятными способностями мгновенно заинтересовало ребят, они повернули головы к Игорю в ожидании продолжения рассказа; Ден сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев; у меня внутри похолодело. — Скорее всего, это очередная утка. Проходить через стены в Эпсилионе невозможно, — недоумевал Серый. — Я вначале тоже так подумал, — согласился Игорь, — но человек, рассказавший эту историю, говорил, что видел собственными глазами, как один хакер исчез за глухой стеной, а лгать он не будет. — И давно ты общаешься с людьми из КоСекюрити? — как можно спокойнее спросил Ден. — Откуда ты… — Откуда я знаю? — улыбка растянулась на губах хакера, Игорь попался в его ловушку. — Эту чушь уже сутки обсуждают сотрудники КоСекюрити, от них ушла важная инфа и, чтобы оправдать свой позор, парни придумали сию небылицу. Не скажут же они, что вчера десять лучших работников КС, во главе с Максом, не смогли задержать парочку хакеров, сбежавших у них прямо из-под носа. — Так ты не отрицаешь, что в Сети есть хакер, способный улизнуть от целой группы опытных прогеров? — не сдавался Игорь. — Нет, зачем отрицать очевидный факт, — Ден был абсолютно спокоен. — Будешь ещё разговаривать с ребятами из конкурирующей фирмы, передавай привет, скажи, что я посмеялся над их шуткой. Игорь в бешенстве вскочил из-за стола и направился к выходу под дружный смех Жоры и Серого. Бросив проклятье в нашу сторону, Стас и Слава поспешили догнать своего разъярённого товарища. — Я так и знал, что это полная ерунда, — залился смехом Жора. — Надо же придумать: «проходить сквозь стены». Ден поддержал общее веселье, но брошенный в мою сторону тревожный взгляд заставил меня съёжиться. Если о вчерашнем инциденте уже сплетничают по всему Эпсилиону, ничего хорошего мне это не предвещает. * * * Стараясь отвлечься от тягостных мыслей, я перевела взгляд на экран телевизора, фоном бормочущий над нашими головами. Диктор с немигающими глазами и отрешённым лицом зачитывал новостную ленту: «Срочное сообщение передал нам Интерфакс: сегодня на пятьдесят шестом году жизни скончался депутат Государственной думы, глава фракции Независимых депутатов Поташов Николай Борисович. По предварительной версии, смерть наступила от острой сердечной недостаточности во время работы в Эпсилионе. Напоминаем, что именно фракция Поташова пыталась заблокировать проект о полном переходе в виртуальное пространство». За столом ребята обсуждали параметры неизвестной мне программы, совершенно не обратив внимания на новость о смерти противника повсеместного распространения виртуальной реальности, лишь Ден, скользнув взглядом по телевизионной панели, глубоко вздохнул и продолжил разговор как ни в чём не бывало. А я подумала, что, возможно, смерть политика к лучшему, и теперь никто не будет мешать принятию закона о подключении российских пользователей к Эпсилиону. Моя фантазия восторженно рисовала прекрасные картины ближайшего будущего с бесконечными возможностями виртуального мира. Постепенно компания начала расходиться, оставалось меньше месяца до утверждения кандидатур на официальную должность инфосефт, и ребята усердно тренировались, лелея надежду получить заветную работу. Я надеялась, что в отсутствие Алекса вечерние занятия в виртуальности со мной будет проводить Ден, но у хакера были иные планы. — Куда мы идём? — спросила я, когда Ден вёл меня по офисному коридору Восточной башни. — Хочу познакомить тебя с одним человеком, — не стал вдаваться в подробности он. Мы дошли до отдела архитектуры, свернули в очередной коридор и уткнулись в дверь, надпись на которой гласила: «Главный архитектор Systemworld». Я не успела удивиться, как полный добродушный пожилой мужчина открыл перед нами дверь. — Ден, мальчик мой, я вас уже заждался. Мы прошли в большой кабинет, практически лишённый мебели. Здесь находились только рабочий стол с интерактивным интерфейсом вместо столешницы, кресло для подключения к Сети, огромный монитор на всю стену и неудобный узкий диван. Главный архитектор, бесспорно, придерживался стиля минимализма в интерьере. — Знакомься, это Николай Николаевич Сафронов, он курирует проекты по строительству зданий в Эпсилионе нашей компанией, — представил мне архитектора Ден. — Несказанно рад знакомству, Кристина Белова, — улыбаясь, протянул руку Сафронов. — Можно просто Ника, — робко ответила я на его приветствие. — Ника, наслышан о твоих успехах. Ден мне говорил, что у тебя высокая скорость работы в виртуальной реальности и будто бы ты проявляешь некоторые способности к архитектонике компьютерных кодов. От воодушевления старика мне стало неловко, а от словосочетания «архитектоника компьютерных кодов» я зависла, как перегруженный процессор. — Ты знаешь, Ден мог бы стать отличным архитектором, — продолжал тем временем Николай Николаевич, — я сотню раз ему предлагал перейти в мой отдел, но он постоянно отказывается. Хотя я понимаю, молодость, желание окунуться в гущу событий, покорить мир, и где мои двадцать лет… — Николай Николаевич, у нас мало времени, давайте перейдём к делу, — прервал архитектора хакер. — Вы, молодёжь, постоянно куда-то торопитесь, а программирование не терпит суеты, — вздохнул Сафронов, — это процесс кропотливый, своего рода искусство. — Я полностью разделяю Вашу точку зрения, — хакер подхватил старика под локоть и повёл к монитору компьютера. — И я бы с удовольствием поболтал о построениях программ, но сегодня я действительно тороплюсь. — Хорошо-хорошо, — согласился Николай Николаевич. Он провёл по интерактивной панели рукой, загружая какую-то симуляцию. — Ника, думаю, Ден несколько преувеличивает твои способности, но проверить непременно стоит. Ты отправишься в одно здание, спроектированное как раз для такого случая. Оно похоже на лабиринт, не беспокойся, там не будет ботов или ловушек, твоей задачей будет просто выйти из него. — Ты готова? — спросил меня Ден, подводя к креслу для подключения к Сети. — Да, — нерешительно ответила я, трудно было поверить, что задание настолько простое, здесь непременно должен быть подвох. — Я буду рядом, — последнее, что я услышала, перед тем как яркая вспышка света сверкнула в глазах. * * * Передо мной высилось обычное с виду здание типичной постройки, как большинство строений в Эпсилионе: серое, двухэтажное, из стекла и бетона. Я с лёгкостью распахнула входную дверь и оказалась в просторном холле. Преимущество виртуальной реальности в том, что здесь свои законы пространственной архитектуры. Снаружи никогда нельзя угадать, какую площадь занимает внутренняя часть дома, всё зависит от объёма занимаемой памяти. Пока я осматривала помещение, дверь за мной автоматически закрылась. Попытки заново открыть её оказались безрезультатны, пришлось искать другой выход. Мои шаги эхом отражались от пустых стен, ощущение было жутковатое, но поддаваться панике я не собиралась. Пройдя до самого конца холла, я упёрлась в небольшую дверь, едва различимую на фоне серой стены, и свободно её открыла. Теперь я оказалась в пустой комнате площадью около двадцати метров, без окон и дополнительных выходов, в самом центре которой располагался старомодный камин. Едва я переступила порог, дверь, ведущая из холла, растворилась в воздухе, словно её и не было вовсе. Внимательно осмотрев помещение, я не увидела никаких намёков на выход. Пытаясь найти потайную дверь, я методично исследовала каждый метр холодных стен, но мои пальцы лишь скользили по бетону. А вот теперь стоит готовиться к панике, я не страдаю клаустрофобией, но оказаться замурованной в маленькой комнате никому бы не понравилось. Я вновь вернулась к стене, где была дверь, впустившая меня в этот каменный склеп, и начала ногтями царапать бетон в надежде найти хоть малейшую щёлку, позволившую бы мне выбраться отсюда. Бессильный крик вырвался из моего горла, когда на ободранных пальцах выступила кровь от безрезультатных попыток найти дефекты в идеальном покрытии стены. Когда ледяной волной нахлынуло отчаяние, я ощутила едва уловимое тепло в правой руке, словно кто-то сжимал её. Это определённо невозможно, люди, подключённые к виртуальности, не могут реагировать на внешние раздражители, я знаю это совершенно чётко, но ощущение тепла в ладони не исчезало, и я уловила едва слышный голос: — Выход есть всегда. Не бойся, я рядом. Слова Дена вселили в меня уверенность. Я должна найти выход, и если он существует, то я его найду. В пустой комнате только камин одиноко вырисовывался на общем фоне. Только камин, а нужно ли ещё что-либо? Мысль пролетела так быстро, что я не успела осознать, как уже карабкалась по каминной трубе вверх. К моему разочарованию, труба привела не на крышу, а в очередную комнату на втором этаже. Я собиралась отряхнуться от сажи, но потом сама над собой посмеялась. Откуда взяться саже в виртуальной трубе? Дальше всё пошло значительно легче, я переходила из одного помещения в другое, как по галерее, открывая нараспашку двери. Последняя комната являлась тупиковой; моё внимание привлекло окно, я повернула ручку, и оно свободно открылось. Ладно, мне не впервой прыгать из окон второго этажа, поэтому страха я не испытывала, да и что может со мной случиться здесь, в виртуальности? Как только мои ноги оторвались от подоконника, яркая вспышка света вернула меня в кабинет Главного архитектора. Тишина, повисшая в комнате после моего возвращения, невидимой рукой сдавила грудь. Сафронов смотрел на меня с нескрываемым интересом. Ден стоял в нескольких шагах позади с отпечатком грусти на лице. С такого расстояния он не смог бы дотянуться до моей руки, наверное, разыгралось воображение, мне просто хотелось, чтобы хакер был рядом, пока я пыталась найти выход из симуляции. — Я выполнила задание? — нарушила гнетущую тишину я. — Как ни странно, да, — задумчиво произнёс Сафронов, он подошёл ближе к монитору и вновь просмотрел запись с моим проходом по зданию. — Вы можете это объяснить? — хакер упорно отводил от меня взгляд. — Полагаю, что твоя подруга интуитивно чувствует погрешности в алгоритмах кода и использует баги для выхода из системы, — после продолжительной паузы ответил Сафронов. — Надо обладать большим талантом к архитектурному программированию, чтобы знать слабые места программ. Некоторые архитекторы тоже могут видеть эти погрешности, но взломать систему им не под силу. Такими свойствами обладают лишь вирусы или, как в нашем случае, — инфосефт.