От эпитетов, которыми тут же обменялись мои новые знакомые в адрес друг друга, у меня, как у приличной девушки, уши «свернулись в трубочку». — Извини, — видя моё смущение, с набитым ртом произнёс Алекс. — Постараемся при тебе больше не выражаться. — И меньше тоже, — усмехнулся Ден. — Так, чего зависли-то, быстрее шевелите челюстями, программа почти готова. * * * Наскоро проглотив свой обед, я вновь была направлена в кресло для подключения к Эпсилиону, теперь со мной в Сеть пошёл Ден, что меня несколько напрягло. Снова вспышка света перед глазами, и мы оказались в просторном помещении, напоминающем заброшенный заводской склад, повсюду валялось множество арматуры, железных балок, сломанного оборудования и техники. В рамах разбитых окон свободно гулял ветер, через полуразрушенную кровлю проникал неестественно яркий свет. — Не думала, что в виртуальности есть заброшенные здания. Зачем мы здесь? — недоумевая, спросила я хакера. — Это симуляционная программа, построенная специально, чтобы обучить действиям в боевых условиях. Он подвёл меня к большому столу в углу склада, где я увидела с десяток видов оружия различного типа, начиная от огнемёта, заканчивая миниатюрным пистолетом. — Выбирай, — предложил Ден, — но имей в виду, чем больше и мощнее оружие, выбранное тобой, тем меньше скорость. Оружие лишь визуальная проекция вирусной программы, чем сильнее вирус, тем эффективнее, но он занимает слишком много памяти, тормозя твои действия. Моя рука потянулась к пулемёту Браунинга, в виртуальных играх я часто использовала его. Подняв оружие вверх, я ощутила всю его тяжесть. Да, Ден прав, с таким не побегаешь. Отложив пулемёт, перевожу взгляд с одного вида автомата на другой, всё не то, слишком тяжёлые для меня. В конце концов я остановила свой выбор на Глок 18, он довольно мощный, но в то же время лёгкий. На лице Дена я увидела одобрение, он взял автомат Kriss и выдал мне несколько гранат. — Ну, готова? — уточнил Ден. Я неуверенно кивнула, и через мгновение в дверь на противоположной стороне ворвался автомобиль, поливая нас очередью из пулемёта. От неожиданности я замерла на месте. — Пригнись! — Ден с силой потянул меня вниз, показывая в сторону сломанного погрузчика. Мы побежали в единственное возможное укрытие. Уши заложило от автоматных выстрелов, пули пролетали где-то совсем близко и рикошетили о стены. Когда мы оказались спрятанными от огня за скелетом погрузчика, из машины вышли крупные мужчины в защитных костюмах, в руках у них было мощное оружие. В ту же секунду сердце испуганно забило в ребра, руки оледенели и затряслись, ещё немного — и у меня начнётся паника. — Ника, посмотри на меня, — Ден дёрнул мою руку, — это только симуляция, успокойся. Вдохни глубже и соберись. Хакер был совершенно спокоен, словно ничего страшного не происходило, и это придало мне уверенности. Я попыталась нормализовать дыхание, сделав несколько глубоких вдохов, паника постепенно стала отступать. — Хорошо, — удовлетворённо кивнул хакер. — Твоя задача — уничтожить противника, помни, это только боты. Ты можешь просчитать их действия, используй своё преимущество в скорости и неожиданности. Я буду рядом и, если нужно, подстрахую. Твоей жизни ничего не угрожает, только голову береги. Я тысячи раз играла в онлайн-игры, где нужно бегать и убивать соперника, но сидеть за экраном монитора, даже с использованием очков визуализации, это абсолютно иное. В онлайн-игре я чётко понимала, что всё происходит понарошку, не со мной, а с вымышленным героем. А здесь мои ощущения были настолько яркие и сильные, что убедить себя в их нереальности казалось невозможным. Я попыталась собраться с силами, это только игра, невероятно реалистичная, но только игра. Что там говорил Ден? Необходимо просчитать эти программы, предугадать их действия. Выглянув из нашего укрытия, я увидела, что трое мужчин стоят около автомобиля, готовые в любой момент продолжить стрельбу. Похоже, активно нападать они не намеревались. Я заметила слева лестницу, ведущую на обрушенный второй этаж, она ржавая, но железные перекрытия на месте, и если я успею подняться наверх, то смогу перебраться по ним в тыл противника. Чтобы отвлечь внимание атаковавших, я достала гранату и кинула её в сторону автомобиля. Расстояние было слишком большое, чтобы причинить вред неприятелю, но резкий звук взрыва заставил всех троих упасть на землю, этого мгновения мне хватило, чтобы в два прыжка оказаться рядом с лестницей и подняться по ней. Один из нападающих, заметив меня, начал стрелять. Ширина перекрытия была чуть больше метра, этого оказалось достаточно, чтобы я смогла на него лечь. Пули пролетали мимо, и я ползком стала двигаться вперёд, видимо, боты были привязаны к машине, потому что, стоило одному из них отойти на несколько шагов, и он спокойно смог бы меня подстрелить. Но все трое стояли на своих местах и лихорадочно палили вверх. Я ползла максимально быстро и через пару секунд оказалась прямо над автомобилем; достав вторую гранату, я кинула её чётко в открытый люк. Резкий хлопо́к — и меня чуть не снесло ударной волной, я едва успела ухватиться рукой за края перекрытия. Когда я, придя в себя после взрыва, посмотрела вниз, то увидела лишь раскуроченную машину, пылающую огнём. — Ника, спускайся, — Ден стоял у погрузчика с озадаченным видом. — Под уничтожением противника я подразумевал только ликвидацию защиты. Не могу отрицать, твой метод оказался эффективным, но обычно мы забираем то, что охраняют программы, а не уничтожаем всё подряд. — Ты не сказал, что в автомобиле есть что-то важное, — бросила я с вызовом, осторожно спускаясь по шатающейся лестнице. — Важного там ничего не было, но если так пойдёт дальше, ты полностью разломаешь моё симуляционное приложение. Я не рассчитывал на такие деструктивные наклонности с твоей стороны, когда писал код. — Ну, извини, — развела я руками, — ничего другого мне в голову не пришло. Ставь цели более конкретно. — Ладно, — Ден несколько секунд размышлял, потом достал планшет из рюкзака и пару минут стучал по экрану. — Значит, цель — достать красный флаг. — Какой ещё флаг? — не поняла я, и он показал яркую тряпочку, привязанную в дальнем углу на высоте трёх метров к торчащей из стены арматуре. Через долю секунды я опять заметила мужчин в тёмных костюмах с оружием в руках, рассредоточенных по периметру помещения. — Теперь тебе цель ясна? — уточнил Ден. — И я очень прошу, не взрывай флажок, а то мой процессор полетит к чёрту. Я огляделась по сторонам, определяя, где именно находится противник и места возможных укрытий от огня. Но защитных ботов было слишком много, их радиус обстрела перекрывал почти всё помещение, а флаг охраняли целых десять человек. — Цель мне ясна, но задача невыполнима, — сделала заключение я. — Невыполнимых задач нет, — уверенно ответил Ден. — Да, их больше и оружие у них мощнее, постарайся использовать своё преимущество в скорости. Мой строгий наставник забрался на погрузчик, чтобы иметь хороший обзор, держа оружие наготове, при необходимости он сможет меня подстраховать. Я спряталась за грудой металлолома и сделала несколько контрольных выстрелов в сторону противника. В ответ раздались только две автоматные очереди, это несколько обнадеживало, значить у каждой защитной программы свой сектор действия. Это несколько облегчало задачу, необходимо было уничтожить их всех поочерёдно. Я набрала в грудь воздуха и резко выскочила из своего укрытия, стреляя в одного из неприятелей. Пуля пробила ему грудь, и за долю секунды, как второй начал стрелять, я успела перебежать в новое укрытие. Сердце стучало в висках, заглушая звуки выстрелов. Ещё одна попытка — и второй противник был повержен. Продвигаясь ближе к намеченной цели, я ощущала прилив энергии, с каждым новым выстрелом, с каждой поражённой мишенью меня охватывала волна ликования. Минута за минутой, и я двигалась всё быстрее, мои руки перестали дрожать, выстрелы становились точнее, я испытывала эйфорию от своих новых возможностей. До флага оставался ещё один кордон защиты, но я уже не пряталась, моя скорость настолько возросла, что боты не успевали отреагировать, и я расстреляла их как в тире. Не сбавляя темпа, подтянувшись на куске арматуры, я победоносно закричала, схватив флаг. — Я сделала это! Я это сделала! Спрыгнув вниз и весело размахивая полученным трофеем, я побежала к Дену. Мне хотелось разделить с ним радость победы, насладиться своим триумфом. Но когда я подошла ближе, то увидела лишь непроницаемое выражение лица и не смогла понять, доволен он или нет. — Что-то не так? — спросила я. Ден молча спустился с погрузчика и посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я поняла, он что-то задумал, и это мне совсем не понравилось. — Для первого раза ты справилась неплохо, но это только прототипы тех программ, которые встречаются в Сети. Однако наибольшую опасность в Эпсилионе представляют не они. — А кто же тогда? — моя радость быстро улетучилась. — Люди, конечно же, люди. Такие, как я, например. Я не особо понимала, к чему он клонит, но краем глаза заметила, как его рука крепче сжала оружие, палец лёг на спусковой крючок. — Что ты делаешь, Ден? — начала паниковать я, когда увидела наставленное в мою сторону дуло автомата. — Считаю до трёх, — спокойным тоном предупредил хакер. — Раз. Два. До того как он успел сказать три, я рывком отпрыгнула в сторону, раздался выстрел, и пуля, едва не задев меня, пролетела мимо. Я судорожно схватилась за свой пистолет и выстрелила в ответ, но Ден молниеносно отреагировал и скрылся за погрузчиком. Я снова побежала к куче металлолома, пытаясь укрыться от новых выстрелов. Не успела я перевести дыхание, как очередная волна огня полилась с другой стороны. Стреляя наугад, я пыталась найти новое укрытие, но хакер слишком стремительно перемещался в пространстве, и я быстро потеряла способность ориентироваться. Невозможно было определить, где он находится и откуда ждать атаки. Совершенно не понимая, что делать и как спастись, я побежала вдоль полуразрушенных стен, не разбирая дороги. Мой мозг отказывался думать, парализованный страхом. Неожиданный сильный толчок в спину заставил меня остановиться. Я посмотрела на свою окровавленную руку и поняла, что в меня попала пуля. Охваченная липким ужасом, я закричала и упала на землю. Вскоре помещение залилось моими воплями, я ничего больше не видела вокруг, моё сознание переполнилось нестерпимой болью. — Прекрати орать! У меня уши заложило от твоего визга, — незаметно Ден оказался рядом. — Это всего лишь вирус, тормозящий твою работу в системе, не надо делать из этого трагедию. — Мне невыносимо больно, — застонала я, пытаясь прижать рану второй рукой. — Ника, зияющая рана в полплеча это только плод твоего воображения, — Ден присел на корточки рядом со мной и осторожно попытался убрать мою руку с входного отверстия пули. Но сопротивляясь, я крепче зажала рану, отчего кровь засочилась ещё сильнее. — Мы в виртуальной реальности, здесь не может быть пулевых ранений, — пытался вразумить меня Ден, его голос звучал мягко и сочувственно. — Вспомни, что я тебе рассказывал про работу в Эпсилионе. Боль и кровоточащая рана — это реакция твоего мозга, не более того. — Реакция мозга, говоришь! — от обиды и боли охваченная волной жуткой ярости, я схватила валявшийся рядом пистолет и, прежде чем успела осознать, что делаю, выстрелила Дену прямо в лицо. Он мгновенно отдёрнул голову в сторону, но пуля по касательной задела его, оставляя алый след у скулы. Хакер смотрел на меня в упор, и я заметила, как расширились его зрачки, оглушающий звук выстрела повис над нами. Постепенно Ден пришёл в себя; тыльной стороной ладони размазав кровь по щеке, он поднялся и, немного шатаясь, направился к выходу из программы. Я посмотрела на свою руку и поняла, что крови больше нет, боль отступила. Именно в этот момент я осознала, что на самом деле произошло. Я побежала за ним, чтобы попросить прощения, но Ден успел выйти из Сети. * * * Яркая вспышка света — и я снова оказалась в привычной обстановке складского помещения. Алекс, скрестив руки на груди, сидел на компьютерном столе и укоризненно смотрел на меня. Медленно поднявшись с кресла, Ден направился в сторону умывальника. Он открыл кран и подставил голову под ледяную струю воды. Мне хотелось как-то загладить свою вину, но я не смогла найти подходящих слов. В надежде я посмотрела на Алекса, пытаясь найти в нём поддержку, но блондин быстро отвёл взгляд. — С тобой всё в порядке? — Алекс подошёл к другу и опустил руку ему на плечо. — Бывало и хуже, — напарник ответил не сразу. Не вытирая головы, он вернулся к компьютерному столу, вода ручьём стекала по его футболке. Выведя на большой монитор папку с именем «Дикий», Ден, не оборачиваясь ко мне, сказал: — К завтрашнему утру вызубри информацию с этого файла. Алекс заедет за тобой в девять. Не прощаясь, хакер нетвёрдой походкой вышел на улицу, и я услышала шум отъезжающей машины. В комнате воцарилась гнетущая тишина; Липатов, осуждающе качая головой, тоже собрался покинуть базу. — Алекс, подожди, — взмолилась я. — Это вышло случайно. — Да, конечно, случайно, — жёлчно огрызнулся он. — В упор стреляют исключительно случайно. Реакции Дена можно только позавидовать, мою голову ты бы точно прострелила. — Я…я испугалась, — со слезами на глазах, оправдывалась я. — Ден же первый начал. Зачем он стрелял в меня? — Полностью твоего боя с ботами я не видел, периодически темп движений превышал возможность компьютера воспроизводить чёткую картинку, но то, что я наблюдал, не выдерживает никакой критики, — грубо ответил Алекс. — У тебя нет соответствующей подготовки, твои действия хаотичны и малопродуктивны. — Но, я же достала флаг, — возмутилась я несправедливой критике. — Ника, тебе помогла только твоя высокая скорость. Но в Эпсилионе большинство профессиональных хакеров работает на десятой скорости, и с ними ты так просто не справишься. У нас, и правда, нет времени, чтобы хорошо тебя подготовить к настоящим сражениям. Ден говорит, что ты имеешь отличный потенциал и можешь работать ещё быстрее, это единственный твой шанс. Именно поэтому он решил сам вступить с тобой в схватку, чтобы стимулировать выход на новый уровень скорости. — Можно же было предупредить об этом заранее, — резонно заметила я. — И вообще, лучше бы ты со мной пошёл. — Я не могу с тобой практиковать технику повышения потенциала, десятая скорость мой потолок. В виртуальном городе не так много людей, способных превышать этот порог, а в нашей компании только Ден обладает такой возможностью. Лишь он может вывести тебя на новый уровень за столь короткий промежуток времени. Я пыталась переварить полученную информацию. То есть моя маленькая победа в виртуальной битве ничего не значит. С другой стороны, кого я хотела обмануть? Я всего лишь геймер и действительно не имею никаких знаний и навыков по ведению виртуальных схваток. Вспоминая детали боя, я поняла, что Алекс прав. Я достала флаг только потому, что быстро двигалась, боты попросту не успевали вовремя заметить меня. А когда Ден начал стрелять, то уже я не могла среагировать на его молниеносные действия. Я была не готова к такому развитию событий, я элементарно запаниковала, а он воспользовался этим и выстрелил. — Было безумно больно, когда пуля попала мне в плечо, — попыталась надавить я на жалость. — Насколько я успел рассмотреть, Ден пытался тебе помочь, до того момента, как ты едва не выкинула его из Сети. Не найдя, что ответить в своё оправдание, я использовала последний аргумент: — Он стрелял в меня и чуть не убил!