Я в синяках: трясёт твоя арба. Я глохну: слух дерёт твоя арба. Зачем, глупец, я не пошёл пешком! Как сатана, поёт твоя арба. Едва лишь повернётся колесо, Под небеса швырнёт твоя арба. Коля и Вася смеются. Их арба — новенький «ГАЗ-69» — мчится, как птица, по главному шоссе. Только успевай глядеть в окна: то степь, то бурная речка, то горы. Как в волшебном фонаре! И вдруг на дороге возникает человек. Вася вскрикивает: — Хоттабыч! Живой Хоттабыч! Ребята смотрят на маленького старичка с большой бородой, в пёстрой, искусно накрученной на голову чалме. Они ждут от него чего-то удивительного. Ведь они видели точно такого старичка в кино — он совершал там удивительные чудеса. Может быть, он сейчас тоже махнёт рукой, заплещется рукав широкого халата, и машина обретёт крылья, взметнётся над горами… Но это не Хоттабыч из чудесной сказки. К разочарованию ребят, Хоттабыч оказывается просто колхозником из Бухары. Он едет к внуку в гости и очень доволен, что его подвезут до самого места. Он показывает на узкую тропку, которая тянется неподалёку от тракта, то исчезая в горных кустах, то снова появляясь. — Здесь я водил караваны, — замечает он негромко. — Это был трудный и долгий путь. Хоттабыч всё рассказывает и рассказывает, и перед друзьями встают картины прошлого… Медленно бредёт караван. Верблюды, поднимая голову, осторожно ступают по узким тропам. Они то круто обрываются, почти спускаясь в ущелье, то стремительно взлетают к торчащим пикам скал. Там, где останавливаются верблюды, тревожно косясь вниз, груз поспешно перекладывают на низкорослых, маленьких ишачков с длинными ушами — это вожаки, они идут всегда впереди караванов. Утомителен путь из Бухары в Афганистан и Индию. — Один аллах знает, сколько людей погибло на скользких и обрывистых тропах! Сколько дорогих грузов похоронено в мрачных ущельях! — вздыхает Хоттабыч. — Права старая пословица: двадцатый караван ведёт сама смерть… — Старик замолкает и вдруг добавляет, смеясь: — А теперь внук шофёр на этой дороге. Там, где нас раньше поджидала смерть, он спокойно водит красные и голубые автобусы. И вдруг, прямо как в сказке, появляется впереди голубой автобус. Хоттабыч просит остановить машину и выходит на дорогу. И тут ребята убеждаются: Хоттабыч всё-таки волшебник — голубой автобус останавливается как вкопанный, и из кабины выпрыгивает молодой коренастый парень. Он бежит к Хоттабычу, обнимает его. — Дедушка, — восклицает он, — как хорошо, что я увидел вас! Садитесь в автобус, я провезу вас по своему маршруту, а потом мы вернёмся домой. Вася и Коля молча смотрят на своего Хоттабыча. Он даёт им на прощание по горсти вкусных орехов. Внук помогает ему взобраться на подножку, и автобус исчезает в облаках пыли, увозя Хоттабыча, только что на глазах у ребят сотворившего чудо. Вася и Коля думали, что уже никогда больше не увидят водителя голубого автобуса, но, наверное, Хоттабычу захотелось совершить ещё одно чудо. На обратном пути из Термеза папа привёз их в замечательный сад, где стояли какие-то круглые купола. Коля и Вася узнали невероятное: они находятся в таком месте, которое известно всему миру. Это международная широтная Кита́бская станция имени внука Тимура, великого учёного древности — астронома Улугбека. Таких станций на земном шаре несколько. Старинный папин знакомый, директор станции, рассказал, что все они расположены на одной и той же параллели и что учёные, наблюдая в разных местах за одними и теми же звёздами, решают важные вопросы, касающиеся строения Земли. Ребят повели в павильоны с круглыми крышами. Здесь стояли огромные, мощные телескопы. — Но сейчас небо голубое, светит солнце, и телескопы неподвижны, мертвы, — объяснял ребятам дежурный. — Они оживают только ночью. Тогда бесшумно распахиваются крыши, глаза телескопов ищут и находят звёзды. Ребятам кажется знакомым голос дежурного. Они глядят на него с недоумением и вдруг сразу узнают: да ведь это же внук Хоттабыча, водитель голубого автобуса. Он тоже узнаёт их. — Я студент пятого курса института, — объясняет он. — Сутки я работаю на автобусе, а потом разговариваю со звёздами вот отсюда, из этого павильона. Ребята слышат тихий смех. Из тёмного угла возникает фигура Хоттабыча. Он взмахивает рукавом халата и добродушно добавляет: — Сегодня всю ночь я тоже разговаривал со звёздами. Приеду домой, расскажу колхозникам о том, что мой внук ищет новые дороги в самую середину неба. По одной такой дороге уже летал Юрий Гагарин, по другой — Герман Титов. Наши небесные братья. А может быть, потом полетите и вы, ребята? Уже в машине Коля неожиданно говорит: — А ты знаешь, Хоттабыч мог бы нас поднять в небо!.. Но Вася сердито обрывает друга: — Не говори глупостей! Хоттабыч — тот из сказки! А — этот настоящий. Зато внук у него как из сказки! Из книги «Колышек у вербы» Наташа Лебеди летели над степью. Степь была ещё зимняя, снежная, но уже во всём чувствовалось приближение весны. Апрельские ветры разметали сугробы, проделали в снежных пластах ноздреватые отверстия, а от апрельского солнца эти пласты поголубели, стали прозрачными. Лебеди летели низко, вытянув длинные шеи, и издали казалось, что в небе обыкновенные журавли. Вдруг вожак лебединой стаи повернул голову и издал тревожный предостерегающий клёкот. Внизу он увидел людей, и старой опытной птице показались подозрительными их движения. Серёжа, который следил за полётом лебедей, тоже увидел, как там, впереди, человек в длинном тулупе сдёрнул с плеча ружьё и выстрелил. Стая, повинуясь вожаку, взмыла вверх, и только одна птица отстала. Серёжа с ужасом увидел, как она опускается всё ниже и ниже. — Папа! — отчаянно закричал Серёжа. — Зачем они стреляют! Они лебедя убили! Папа! Серёжин отец заправлял трактор горючим, чтобы двигать дальше два маленьких вагончика, в которых сидели строители будущего совхоза. Услышав Серёжин крик, отец поднял голову. Он тоже увидел лебедя, который держался в воздухе очень странно, вздрагивая всем телом, теряя высоту. — Ранили его, — с огорчением сказал отец. — Кому это понадобилось? Он посмотрел вслед торопливо удаляющимся фигурам. — Случайные люди. Злые… Помни, Серёжа, — настоящий целинник никогда не будет степного зверя или птицу обижать. А лебеди — тут редкие гости. Их особенно беречь надо. — А куда они летели, папа? — спрашивал Серёжа. — Куда? — Озёра тут есть, где они летом живут, туда, наверное, — вслух размышлял отец. — Ну, что ж теперь поделаешь! Садись. Дальше поедем. Серёжа примостился рядом с отцом на тракторе. Не сразу разрешила мама, чтобы он ехал вот так, навстречу холодным целинным ветрам. Она хотела, чтобы Серёжа сидел вместе со всеми в вагончиках, где тепло. — Что я — Наташка? — яростно защищался Серёжа. — Мне не пять лет, а десять… — Пусть привыкает к ветрам, — вмешался отец, — целина теперь будет его родным домом. Мама уступила неохотно. Но ведь она тоже в первый раз приехала в казахскую степь, а папа строит тут уже второй совхоз. Значит, и спорить с ним нечего. Ещё в поезде, по дороге к папе, мама рассказывала Серёже негромко, улыбаясь чему-то: — У нас папа молодец. В голой степи города строит. Я бы с ним раньше сюда поехала, да помнишь, бабушка болела и ты ещё совсем маленький был. А теперь и бабушка с нами едет, и ты с Наташей… Мама рассказывала, как несколько лет назад в пустынные степи поехало много юношей и девушек, чтобы растить хлеб и строить города. — Поехало тогда несколько сот тысяч молодых, — говорила мама. — И папа. Он только в отпуск домой приезжал. Трудно было папе — и холодно в пустынном месте, и по нас скучал… Как только Серёжа увидел папу, который их встречал, он сразу спросил: — Папа, а пап, там совсем голая степь? Папа засмеялся: — Что ты, сынок! Серёжа был огорчён. Он-то думал — дикая степь… Отец сразу понял, о чём загрустил Серёжа, и весело успокоил его: — Знаешь, сынок, целина такая большая, что ещё много-много осталось диких мест. Вот туда мы с тобой и поедем, увидишь, как совхоз строится… Такое было хорошее настроение у Серёжи: с папой на тракторе едет, и дикая степь вокруг. Интересно! И вдруг лебедя на его глазах ранили… Стая, конечно, не могла задерживаться около раненой подруги. Она летела дальше, наверное, к знакомому озеру, где в это время нет уже льда и где можно спрятаться в сухих камышах, которые стоят стеной, закрывая птиц от чужого, недоброго глаза. Серёжа скоро потерял стаю из виду. Он так и не знал, что сталось с раненой птицей.