— Но, скорее всего, это будут самые неопытные экипажи, — Стиг-Рой добавил реализма в мой оптимизм. — Впрочем, с этим мы сумеем поработать. — Еще как сумеем! — я довольно потер руки. — Тогда возвращаемся? Тут же, вроде бы, ничего больше нет?.. — Совершенно ничего, — в голосе Светокрыла снова послышалась грусть, как в первые дни моего с ним знакомства. Только тогда он оплакивал Да-Атана, а теперь грустил о том времени, когда в этой конкретной части космоса было очень даже многолюдно. То есть многорассекательно. — Хорошо, тогда предлагаю вылететь из этой мертвой зоны, добраться до участка, где достаточно пищи, и устроить привал перед долгим возвращением, — сказал Стиг-Рой. — Спешить некуда, конечно, но не хочется застревать в пути надолго. — Это разумный план, — согласился с ним Светокрыл. Помедлил, и мерцание пятен на его коже выдало, что он едва справляется с эмоциями. — Спасибо, — произнес Светокрыл. — Вы не обязаны это делать. От этих слов я, признаться, опешил. — Не, так не пойдет! — заявил решительно. — Какое спасибо, зачем спасибо? Мы команда или как? Мы же не одолжение делаем. Мы для всех нас стараемся. И вообще. Сколько лет игра в одни ворота? — от этой мысли я даже нахмурился. — Рассекатели помогают людям, но что-то я не помню, чтобы люди так уж сильно помогали рассекателям. Светокрыл не стал отвечать — просто улыбнулся. — А теперь — купаться! — Ти-Рекс решил, что проявил достаточно терпения. — А еще — играть! Я мгновенно почувствовал босыми ногами нагретый солнцем песок: видимо, мой мозг тоже устал от трудных разговоров и перенес меня к океану вслед за псом. А когда набежавшая волна окатила меня с ног до головы, подумал, что в последние дни мы и правда были слишком заняты мемоядром, и Ти-Рекс заскучал без уже привычных героических эпопей на пару со Светокрылом. УС1 Глава 7 — Ух какие мы грозные, — широко улыбаясь, У-Тер, тот самый "друг из департамента", внимательно разглядывал Ти-Рекса. — До сих пор не верю, что вам разрешили расширить слияние. — Фактически — не разрешали, — усмехнулся Стиг-Рой. У-Тер был, наверное, единственным человеком на моей памяти, с которым он разговаривал охотно и свободно. Ну, кроме меня, конечно. — Светокрыл продавил всех своей железной волей. — Он тебя балует, — хмыкнул У-Тер, и я слегка подзавис. Получается, тот знал о желании Стиг-Роя иметь собаку?.. — Или я ему настолько все мозги прозудел, что самому захотелось посмотреть, что за зверь такой — собака, — Стиг-Рой пытался говорить сухим равнодушным тоном, но его голос все равно был напитан теплотой. Да, про существование собак Светокрыл узнал от него, но это не означало, что рассекатель автоматически воспылает любовью к животным. Не захотел же он слияния с конем, хотя в фантазиях Да-Атана они присутствовали постоянно. — И что, теперь он захотел себе компанию? — У-Тер даже не пытался придерживаться каких-то протоколов, и это в нем определенно подкупало. — Типа того, — кивнул Стиг-Рой. — Мы наткнулись на интересное и вполне перспективное место, но туда не налетаешься особо. Будет проще, если мы соберемся командой и прочешем все хорошенько. — Если туда не налетаешься, то, может, и не стоит прочесывать?.. — У-Тер посмотрел на Стиг-Роя таким взглядом, что стало сразу ясно: он прекрасно понимал, что его старый друг чего-то недоговаривает. — Так сам знаешь, если место сильно перспективное, "не налетаешься" — это не аргумент, — Стиг-Рой не дал сбить себя с толку. — Ну и галочку на квадранте тоже поставить надо, — согласился У-Тер. — Чтобы остальные потом время и силы не тратили, — он потер гладко выбритый подбородок. — Почему ты не хочешь собрать старую гвардию? Мон-Ри и Джо-Ди вот-вот получат первый класс, а Златокрыл в скорости почти не уступает Светокрылу, и рейнджеры они толковые. — Почему не хочу? — Стиг-Рой удивленно на него посмотрел. — Я просто думал, что у них свои дела. Но если захотят к нам присоединиться — это было бы отлично. Еще как отлично! У меня даже на секунду замерло сердце. Если такие опытные и знаменитые рейнджеры узнают о нашей затее, это же будет просто замечательно! — Нет, они только что закончили обследование очередных планет и сейчас в паре-тройке световых дней от Земли, — возразил У-Тер. — Так что вписывай всех — занятых потом вычеркнем. Молодежь поучится у опытных, вы стариной тряхнете. Ага, так уж и стариной, учитывая, сколько стандартных лет живут рассекатели. — А по молодняку дашь данные?.. — Стиг-Рой заговорщически посмотрел на У-Тера. — Хочешь поудить рыбу? — У-Тер усмехнулся. — Дам, конечно, хоть и не положено. Но кому какая разница… — А что, еще кто-то контракт заключил? — вмешался в разговор я, поддавшись азарту. У-Тер окинул меня даже слишком понимающим взглядом. — Из восточной и южной академий никого, — сказал он, конечно же, зная, какую из академий закончил я. — А вот центральная буквально на днях выдала два новых экипажа. Информационные выпуски еще монтируем, в эфир запустим завтра. Стиг-Рой помолчал. Я тоже, хотя безумно хотелось узнать… — Ну? — Стиг-Рой насмешливо посмотрел на У-Тера. — Мне обязательно нужно спросить? — Да ты думаешь, я помню, что ли? — неожиданно фыркнул У-Тер. — Две девчонки, два парня. По парам. Вроде как с твоего курса, — он кивнул мне. Стиг-Рой посмотрел сначала на меня, потом повернулся к У-Теру. Я, офигев от новостей, мог только сидеть и смотреть на У-Тера. Ти-Рекс, почуяв сенсацию, навострил уши. Конечно, для него наш разговор был малопонятен: другие люди, другие рассекатели не сильно-то интересовали пса, но изменение интонации он уловил. — У-Тер… — обманчиво-мягко позвал Стиг-Рой. — Не ты ли в академии на сладкое зарабатывал своей уникальной памятью? Давай колись, я не верю, что ты документов не видел. Офигеть два раза. У-Тер что, тоже на рейнджера готовился? А не сумев заключить контракт, вернулся на Землю и начал работать в Департаменте? Хотя если у него суперпамять, то работенка с большим объемом информации как раз для него. — Ну ладно, ладно, — У-Тер сделал вид, что сдался, но лицо у него при этом было ну очень уж довольное. — Те как раз, кого я тебе советовал. Как ты тогда сказал? “Заучка и фифа”?.. Все интереснее и интереснее… я бы лишился дара речи, если бы не онемел еще после первой порции сенсаций. Это что получается, Стиг-Рой в Академию не совсем вслепую летел? А милый и весь из себя такой независимый чиновник из Департамента сводничеством занимается? — И ничего она не фифа! — выдал я, когда мой речевой аппарат наконец "разморозился". — Май-Лисса нормальная. А Ша-Рип скорее зануда, чем заучка. — Ну таких подробностей, мистер “Здравствуй, дорогой Оби-Ван”, я уже не знаю точно, — У-Тер насмешливо развел руками. — Про тебя мне, между прочим, подавали данные с пометкой “невыявленная вялотекущая шизофрения”. — Я даже догадываюсь, кто заключения подписывал, — фыркнул я, представив, с каким выражением лица Ри-Рен выводила эту фразу. — А Оби-Вана мне психолог посоветовал, так что ничего не знаю… — тут пазл в моей голове сложился. — Вопрос можно? — и, не дождавшись разрешения или запрета, спросил. — Ты эту информацию Стиг-Рою и Светокрылу передавал? Про Оби-Вана? Потому что они как раз на него и клюнули, — припомнил я тот самый день, так круто изменивший мою жизнь. — Не благодари, — усмехнулся У-Тер. — Тем более что не за что, — припечатал Стиг-Рой. — Я все равно не успел прочитать. А потом было и незачем — мы уже увидели твои рисунки и все поняли. — Поняли, что как раз такого на всю голову отбитого в вашей степенной компании и не хватало, да? — усмехнулся я, расслабляясь. Какими бы ни были пути, приведшие меня и Стиг-Роя со Светокрылом на один перекресток в одно и то же время, главное, что мы встретились. Остальное, как говорится, детали. И кстати о деталях. — Так что, Ша-Рип и Май-Лисса теперь в одном экипаже? — я решил дожать вопрос. — Надо же, я думал, он без Ли-Суен не станет контракт подписывать. — А он и не стал, — покачал У-Тер головой. — Ша-Рип и Ли-Суен подписали контракт с рассекателем, который сразу же назвал их имена. Кстати, тут вы не хотите мне ничего рассказать?.. — он хмыкнул и продолжил: — А Май-Лисса и Зу-Янг образовали союз с рассекателем, который уже давно подбирал себе пару. Его зовут Взмах, и, по-моему, он как раз-таки пообщался с тем, что выбрал Ша-Рипа и Ли-Суен, после чего и сделал наконец-то свой выбор. Зу-Янг?.. Я машинально потянулся к вороту комбинезона — что-то воздуха стало не хватать. И лишь потом, когда слишком понимающе смотрящий на меня Стиг-Рой поднялся и распахнул окно, до меня дошла другая, уже более трезвая мысль: мне не придется через пятьдесят-шестьдесят лет бояться получить известие о смерти Май-Лиссы. — Там в академии ректор не сошел с ума случайно? — поинтересовался я до смешного высоким голосом. — Шутка ли — три контракта за неполный год. — Он потребовал личной встречи с рассекателями, — У-Тер посмотрел на меня ну очень понимающим взглядом. — Я, разумеется, отказал. Правда хорошо, что все взаимодействия рейнджеров с обычными людьми под моим личным контролем? — С ним надо осторожно, он скользкий гад, — я содрогнулся, вспомнив собственные беседы с Ки-Даем после пробного слияния. — В смысле, личным? — зацепился я за вторую часть фразы. — Я думал, ты просто короткую спичку вытянул и пошел с нами на пресс-конференцию представлять Департамент. У У-Тера на секунду вытянулось лицо, а потом он рассмеялся и не смог ответить. Вместо него заговорил Стиг-Рой — понизив голос и без тени улыбки. — У-Тер — единственный человек в департаменте, который знает все о рассекателях. Именно поэтому он курирует все контакты рейнджеров и людей. — В смысле, совсем все?.. — уточнил я, увидев, что У-Тер тоже перестал улыбаться. — Но тогда получается… Стиг-Рой дал мне возможность сделать правильный вывод самому, а потом подтвердил мою страшную догадку: — У-Тер был рейнджером второго класса. Его рассекатель Вихрь и второй пилот Ай-Дук погибли во время миссии. Информация о том, что сам У-Тер остался жив и совершенно здоров, строго засекречена. — И поэтому вы со Светокрылом не взяли его к себе? — видимо, сегодня я уже исчерпал лимит удивлений и потрясений, и эта новая информация лишь отдалась тоскливой болью где-то под ребрами. — Невозможно было снова в систему вернуть? Стиг-Рой и У-Тер переглянулись. — И это тоже, — кивнул У-Тер с чуть грустной улыбкой. — Но главное — если я уйду, кто будет делать мою работу? — Но мы регулярно берем его в ложу, — добавил Стиг-Рой. — Не только мы со Светокрылом, но вообще каждый рейнджер, который знает его секрет. На техосмотр, так сказать. — А не трудно это — каждый раз в новое слияние входить? — спросил я, вспомнив, как впервые оказался в замке Да-Атана. — Или круг близких друзей по-настоящему узок и ты уже на насиженное место приходишь? — Нет, я не вхожу в слияние. Это было бы сопряжено с большими трудностями для всех. Я принимаю сильнодействующее снотворное, и сознание спит, — пояснил У-Тер. — Об этом не знают даже мои начальники. Для них поддерживается легенда, что Вихрь изначально подарил мне долголетие и богатырское здоровье. Что на самом деле оно регулярно обновляется, им знать нельзя. — Конечно, нельзя! — я искренне ужаснулся перспективе, если кто-то типа Ки-Дая узнает, что секрет вечной жизни на самом деле так близко. — Рассекателей выдоят досуха, превратив в живые медкапсулы. — И не факт, что лечить там будут действительно нуждающихся, как Валентина, а не тех, кто больше заплатит, — согласился со мной У-Тер. И раньше, чем я спросил, ответил: — Да, ее можно было вылечить без рискованной транспортировки на Фредерикс. Но ты сам должен понимать, почему Стиг-Рой не предложил такой вариант.