— А говорили на минуту зайдёте! — рассердилась бабушка из очереди. — Афанасий, куда пошёл-то? А мы? — Я мигом, — участковый извинился, на ходу застёгивая куртку. — Опишите, как можно подробнее, как выглядела эта Настя. Вы её хорошо запомнили? — Обычная молодая женщина, без особых присеет. Похожа на Катю Лель, — Ирина оглянулась на участкового. — Что за Лель? — Певица неописуемой красоты, — хмыкнул фотограф, догоняя их. — Вам не кажется, что что-то горит?.. Изотов понюхал воздух и огляделся. Из окна на втором этаже на улицу выбивался чёрный удушливый дым, а к дому уже подъезжала пожарная машина. — Не заходите в дом, — крикнул участковый, вбегая в подъезд, и в течение следующего получаса Ирина и фотограф увидели, как на носилках вынесли бездыханного толстяка и погрузили в «скорую». — Ногами назад, значит, живой! — сплюнул фотограф и, задрав голову, посмотрел на облака. — Что творится-то, а? Пробрасывал снег… Через полчаса, когда пожарная и «скорая» уехали, они с участковым вошли в 777-ю квартиру. Кроме пыльной старой мебели в комнатах не было ничего, что хоть как-то напоминало бы о случившемся. Во всех комнатах на шкафах сидели старые куклы и таращились целлулоидными глазами на проходящих мимо них людей. Обычные Тани и Кати из советского прошлого, в аляповатых платьицах из выгоревшего капрона. — Квартирка-то обитаемая, — потрогав газовую плиту указательным пальцем, заметил участковый. — Звоните, но только через недельку, не раньше. И свой телефон продиктуйте, я запишу. — А пожар? — спросила Ирина. — Что пожар? — Изотов закашлялся. — Он разговаривал с нами час назад, — вставил фотограф. — Подозрительно, разве нет?.. — Ну, и что? Он вам сказал что-нибудь конкретное? — участковый улыбнулся. — По крайней мере, он видел приходящих в эту квартиру. И ещё эта женщина в моей дублёнке, которую мы видели… — Я понаблюдаю за квартирой. Звоните через недельку, — повторил участковый. — Скажите, а вас что-нибудь насторожило четвёртого января, когда вы ехали сюда? Ну, хоть что-нибудь, а?.. — Изотов внимательно глядел на Ирину. — Ну, что вам показалось странным? — настаивал участковый. — Ведь вы ехали к незнакомым людям. — Если только вопросы, — наконец ответила Ирина. — Знаете, меня по телефону выспрашивали как-то чересчур подробно. — А именно? — Изотов вытащил блокнот и приготовился записывать. — Есть ли у меня дети? Сколько им лет? Откуда я, — перечислила Ирина. — Я всё понял, и не устраивайте здесь больше поста наблюдений, — участковый убрал блокнот и посмотрел на часы. — Договорились? — Почему? — сварливо поинтересовался водитель. — Чтобы пожаров не было! — участковый сердито взглянул на него, попрощался и был таков. Из разбитого чёрного окна на улицу рывками выходил пар. — Милиция подключилась, ну-ну… — шеф-редактор надолго замолчал. — Так-так, Ирина Кузьминична, эту неделю вы работаете с бригадой «Срочно в номер», а потом посмотрим на ваше поведение. Согласны или хвостом вильнёте?.. — Согласна, — вздохнула Ирина. — Вы меня берёте в штат?.. — А почему бы и нет? Вы красивая, я чертовски хорош собой, — подмигнул Пятницкий. — Красивые женщины на дороге не валяются!.. А ну-ка повторите главное правило журналиста! — Не забывать проверять найденную информацию хотя бы в двух источниках, — пожала плечами Ирина. — Идите, работайте, — кивнул Пятницкий. — Будут вопросы или какие предложения, тогда добро пожаловать ко мне! — подмигнул он. ПУШКИНО — На работу взяли, значит, скоро съедешь от меня?.. — Тётя Фира задавала этот вопрос по нескольку раз на дню и выжидательно смотрела, словно не верила ни одному слову Ирины. — Пока нет, — Ира сидела на полу и играла с Пашкой. — Оставайся у меня, живи, — в который раз повторила она. — Теперь вижу, ты и впрямь журналистка. Красивая ты, Ирка!.. — Да, ладно! Нашли меня на улице, как бомжиху, а теперь дразнитесь, — засмеялась Ирина. Тётя Фира сидела, пригорюнившись. — Значит, ты ходила на ту квартиру? — наконец, спросила она. — Да, зашла вместе с участковым. Три пустые комнаты со старьём… Участковый обещал проследить, может быть, задержит того, кто туда придёт. — Значит, в той квартире муж жену убил, господи прости? — вздохнув, уточнила тётя Фира. — Да, — Ирина кивнула. — Несчастные заброшенные старики, сын в тюрьме умер. Тётя Фира покачала головой и налила стопку из почти пустой бутылки, а выпив, прокашлялась. — Вот так-то, и в Москве люди вешаются, — тяжело вздохнула она. — А у нас тут, ничего, правда, Ир? — обвела она глазами свою тесную комнатёнку. — Правда, Фирочка! — Ира схватила Пашку и легонько подбросила его вверх. Пашка басом засмеялся. — Мужик растёт, — тётя Фира поморгала и вытерла влажные глаза. — Почему моя Ирка не похожа на тебя, а?.. Вон ты как быстро поправилась, а она не смогла. Живучая ты, Ирка, тебе всё до лампады. Ей бы так!.. Ирина промолчала. СРОЧНО В НОМЕР За неделю в машине бригады «Срочно в номер» Ирина объездила пол-Москвы. Все, кто попадал на работу в эту малоуважаемую и ненавидимую газету, начинали с работы в летучей бригаде. Погода стояла морозная, работа нравилась, и Ира вдруг почувствовала — у неё всё получится. «Встряхнись, Ирка!» — сказала она себе. А в четверг в бригаде появилась Виталина. Ирина наблюдала, как утром подъехала к редакции красная «Киа Кларус» и из неё вышла ослепительная дива в рыжем полушубке и лакированных чёрных сапогах. — Рогова, — представилась она и добавила, глядя на битые редакционные «Жигули»: — Ненавижу нищих и убогих! Ирина промолчала, а когда они зашли выпить кофе в редакционный буфет, поинтересовалась, что и кого Виталина имела в виду. — Некоторые кичатся своей убогостью, а можно просто жить, — Виталина курила, презрительно жмурясь. — Не все же сильные, — Ирина вдруг почувствовала, что безумно устала от работы и людей за всю эту неделю. Она с трудом сидела на высоком стуле у бара, пытаясь держать спину. — Ну, конечно, слабым быть проще, — Виталина окинула кафе уничижительным взглядом. — Кто-то пьёт, кто-то не вожделеет работать, а другие согласны прожить в качестве скотов всю жизнь!.. Чего стараться-то? Хрю-хрю, да хрю-хрю!.. — Ты очень строга к людям, — Ирина устало улыбнулась. — Давно работаешь в «Сплетнице»? — Не очень. Просто хочу попасть в штат. А вообще-то я — ресторанный критик! — Виталина положила сигарету в пепельницу, не затушив, и та продолжала дымить. — Не хочу отрываться от жизни! — помолчав, пафосно произнесла Виталина и, взяв сумку, пошла в туалет, маленькие шпоры на сапогах звонко клацали при ходьбе. — С Роговой не связывайся, Ир, — мимо прошёл с тарелкой пончиков фотограф Кочкин, который был с Ириной в Колодезном переулке. — Она — без башки. — В смысле? Может, без башни?.. — Ну, какой тут может быть смысл, Ир? И без башни тоже, — Кочкин вернулся и положил перед Ирой толстый конверт. — На, вот, фотографии твоей дублёнки. Любуйся! Дублёнка на фото доподлинно была её, вот только лицо новой хозяйки под капюшоном вышло расплывчатым. Ирина вряд ли бы узнала незнакомку, встретив её на улице в другой одежде. РАБОТА В пятницу с утра бригада «Срочно в номер» мчалась на Сретенку, там убили букиниста, собирателя эротических открыток с фривольными сценками начала прошлого века. Выпотрошенная квартира и задохнувшийся собиратель, которому в гортань затолкали его же открытки… Днём Ирина с Виталиной брали интервью у малолетних попрошаек в метро. К вечеру же им дали задание написать про «мясную мафию» с Черкизовского рынка. Репортаж «Свиные головы на рынке ночью» вышел в воскресном номере, а «Кладбище забытых детей» — в понедельник. — Неплохо наработали, — похвалил Пятницкий на планёрке всю бригаду «Срочно в номер». — Рады стараться, — за всех ответил фотокорреспондент Николай Кочкин.