Мы шли через парк. Больше о клещах мы не говорили. Я оглядывал окрестности, думая, что самую банальную вещь, как аллергия, можно упаковать в страшилку. За деревьями блестело зеркальце пруда. Старик перехватил мой взгляд. – Красивое место, правда? Я кивнул. Граф подбежал и ткнулся носом в мое плечо. Шишку он не принес. Нагнувшись, я поднял обломок ветки и кинул его изо всех сил как можно дальше. Серый зверь скрылся среди деревьев. – Ты нравишься Графу, – кивнул старик. – Он мне тоже нравится. Я всегда хотел собаку. – А отчего не завел? – Мы постоянно переезжаем, да и места не было, – вздохнул я. – Ну, теперь-то не проблема. – Теперь нет. – Значит, и пес скоро появится, – мне послышалась грусть в его словах. – Если мама разрешит, – пожал я плечами. – Разрешит, – кивнул старик. – Иногда не мы выбираем собаку, а она нас. – А как у вас Граф появился? – Граф? – старик потер нос. – Уже столько лет прошло. Этот пес древний, как и я сам. Старик замолчал. Я ждал, что он продолжит рассказ, но он шагал, не проронив ни слова. А потом вдруг встал как вкопанный: – Вот и пришли. Иди по этой тропе, и как раз упрешься в кованую калитку. А там не проглядишь – последние дома, как щербатые зубы. Стоят как часовые вокруг извечного стража. Иль проводить? – Нет, не стоит, – ответил я и поблагодарил деда за помощь. – Как знаешь – если что, я тут буду. У озера. Еще часок. Как налюбуешься на Вороний Погост – возвращайся, расскажу тебе о том, как Извечный Страж своими корнями собирает мертвецов, а черные птицы разносят их стоны, летая из мира мертвых в мир живых и обратно… – Ну, спасибо, – съязвил я. – Вы уже рассказали. Видимо, чтоб активировать скрытые запасы моей храбрости. Старик рассмеялся. – Ты намного храбрее, чем я в твоем возрасте. Да и мертвые слишком ленивы, чтоб среди дня хватать тебя за пятки. – И еще раз спасибо, – выдохнул я. – Пожалуй, я пойду, пока вы не убили мою решимость окончательно. – Иди ж, – этот дед явно издевался. – Чего стоишь? Или испугался? – Окей, – я почесал собаку за ухом и пошел по тропинке, но развернулся и крикнул: – А как газета называлась-то? Которая Шутиха? Старик оперся на палку: – Янтарный вестник. Она называлась «Янтарный вестник». – Спасибо! – я поднял руку и помахал. – Бравого Макса так просто не напугать! Извечный Страж. Звучит довольно зловеще. Вороний Погост еще хуже. Корни, оплетающие мертвецов, черные птицы, скользящие меж миров… Только упрямство не дало мне свернуть с пути. Как и обещал старик, дорожка привела меня к кладбищу. Калитка оказалась огромными воротами. Черная зловещая сеть двумя створками растянута меж столбов. В сплетении узоров, как мухи в паутине, застыли птицы с распластанными крыльями и ангелочки со зловещими лицами. По замыслу это, наверное, были голуби и херувимы. Вот только чугун, побитый временем, превратил их всех в монстров. – Бойся живых, а не мертвых, – я набрал полную грудь воздуха и шагнул на землю вечно спящих. * * * Кладбище не подвело! От земли поднимался туман. Сизая дымка окутывала могильные плиты, делая их похожими на зубы. Очень много зубов, торчащих в разные стороны! И среди них… Я вздрогнул: прямо передо мной из зловещего морока показалась огромная тень монстра! Черное, как сама тьма, хтоническое создание выбросило щупальца к небу, опутало ими небо и проглотило солнце! И тут от них отделились магические сгустки и черными молниями метнулись на меня. Я зажал уши и упал на землю. Сырой запах земли ударил в ноздри, а над спиной с леденящим душу криком пронеслась стая ворон. – Вот черт! Это всего лишь птицы! Я поднялся, вытер нос рукавом и пошел к бездвижному монстру. Чем ближе я подходил, тем яснее видел перед собою дерево. Назвать его обычным язык не поворачивался. Но и чего-то сверхъестественного тоже не было. – А это всего лишь дерево, Макс. Старик назвал его Стражем. И теперь я понимал, почему. Казалось, это дерево – застывший черный фонтан: его толстые узловатые ветви, выброшенные вверх, как щупальца спрута, делали дугу и почти касались земли. А некоторые, не в силах выдержать свой вес, толстыми змеями текли между могил. Это кладбище выросло вокруг дерева, а не дерево было посажено тут. Я осторожно прикоснулся к ветке. Она была холодная, шершавая, уснувшая. По спине пробежал холодок. Я поднял голову – на этом дереве не было ни листочка! – Просто старое, мертвое дерево. Мои слова звучали чуждо, но успокаивали. – Сейчас быстро найдем деда и пойдем домой. И тут я понял, как ошибаюсь… Десятки и сотни надгробий росли из земли, как грибы после дождя. В этом маленьком городе слишком много мертвецов! Каким же я был болваном! Да тут и за неделю не осмотреть все! Хуже того, тут можно бродить кругами, плутать и натыкаться на одни и те же скорбные даты и имена. И как среди всех мне отыскать моего деда? Но не попытаться я не мог. Так и ходил от надгробия к надгробию, читая незнакомые имена, годы жизни и смерти, последние слова близких. Время от времени я бросал взгляд на черные ворота, всегда зная, где выход из царства Аида. Опрятные и заброшенные, большие и поменьше, дорогие и совсем простенькие плиты… Но все были не те. Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, немало. В животе заурчало от голода. В тишине погоста – словно медведь в берлоге заворочался. Я почувствовал, как запылали уши. Мне было стыдно перед мертвецами! – Как же мне тебя найти! – с досады крикнул я. Мой голос растворился в тишине. Распался на атомы и исчез. А вместо эха я услышал карканье. Метрах в десяти от меня сидела большая черная птица. Ворон наклонил голову и уставился на меня блестящим глазом. Это уже было чересчур. – Вы меня преследуете? – страх уступил место злости. Я прямо шкурой почувствовал, что еще немного – и вся эта готическая эстетика мутирует в истинно лавкрафтовский ужас или ромеровской[12] рукой ухватит прямо из-под земли за ногу. – А может, ты мне путь указываешь? – я сжал кулаки и сделал шаг к птице. Ворон перепрыгнул на другую плиту, пару раз чиркнул клювом по камню. Но стоило мне подойти ближе, вновь перелетел. Я следовал за птицей, пока в какой-то момент она просто не взлетела вверх и не скрылась из вида. А я остался стоять посреди могил, окончательно потеряв ориентир. – Окей, – капитулировал Бравый Макс. – Это поражение. – Нет, чудак, – ответил Макс Всезнайка, – Это ведь не плановая застройка. В этом «городе» все жильцы лежат в одну сторону. И я пошел. Просто шел прямо, и когда увидел черные ворота, то нисколько не удивился. Я вышел на тропинку и пошагал через парк. Графа и его человека я в тот день больше не встретил. Зато встретил Марго, которая была столь любезна, что подвезла до дома, а по пути угостила обедом шахтера. – Угощайся, – Марго откинула салфетку, и на меня пахнул аромат пирожков. – Обед шахтера[13]. – Знаете, – уплетая божественной вкусноты угощение, сказал я, – я хотел стать фотографом, но с такими аргументами я пересмотрю свои планы. – Даже не знаю, что тебе сказать, Макс. Шахтерские пирожки можно есть и без работы в шахте. – Тут я совершенно с вами согласен! Я раздумывал, уместно ли взять еще один, но Марго сама предложила добавку. – А вы знали моего деда? – без особой надежды спросил я. – Сомневаюсь, что его кто-то знал, – засмеялась женщина. – Я всего лишь работала на твоего деда, как и моя мать до того. Кстати, мой контракт бессрочный. Так что, если вы покинете дом, я вновь буду за ним присматривать. – До конца жизни? – Выходит, что так. – То есть вы ни разу не видели моего деда, – на всякий случай уточнил я. – Я видела чеки от него, и этого вполне достаточно.