Я открыл глаза и заморгал. Прямо на лицо падал тонкий луч – из не успевшей затянуться прорехи в плюще, что я проделал своим тельцем. Попытался подняться. Руки погрузились в липкую грязь. Откуда-то сверху струились ниточки света. В этих тоненьких полосках золота кружились пылинки. Глаза привыкли к сумраку, и мне удалось различить нечеткие очертания стен, камней, уходящего вглубь тоннеля. Сложно было сказать, искусственная ли это пещера. Но даже если человек приложил руку к ее созданию, это было очень-очень давно. В любом случае, сейчас она была забыта, заброшена и, возможно, обжита всякими разными тварями. Скорее всего, совсем не дивными. Я был испачкан, частично мокр, ушиб бок и колено. Ощупал себя – камеры не оказалось. Рядом ее тоже не было. Одна надежда, что я оставил ее под дубом, где задремал. Она вряд ли пережила бы падение. Подобрал блокнот деда, как мог оттер, засунул за пояс штанов. Ладно. Раз приключение вышло коротким и не особо эстетичным, пора и честь знать. Тем более, никакие эльфы за мной так и не пришли. Ухватившись за ветку, а может, корень, я попробовал выкарабкаться. Земля была влажной и скользкой, склон почти вертикальный и высотою в три-четыре моих роста. После нескольких тщетных попыток я подвел итоги. Из плюсов – я понял, что этот путь отрезан, из минусов – я еще больше извозился в грязи и заработал пару дополнительных ссадин. Руководство по выживанию гласило, что если потерялся, то лучше всего оставаться на месте. С этой мыслью я выбрал камень в ниточках света и уселся на него. Я терпеливо ждал спасения минут пять. После этого запас выдержки стал резко таять. Я не позволил Резвому Максу согнать меня с насиженного места и положил руки на колени. Первое время это помогало. Потом я заметил в пятачке упавшего лучика лягушонка. Он внимательно разглядывал непрошеного гостя, раздуваясь от хозяйской важности. – Не похож ты на дивный народец, – заворчал я, и слова непривычно громко разнеслись по яме. – В любом случае, на поцелуй не рассчитывай. Лягушонок прыгнул в сторону и затерялся в тени. Я же подумал, что похож на подгорного короля с очень бюджетными декорациями, прям как в школе, когда мы ставили спектакль к родительскому дню. В тот день я узнал, что значит «испанский стыд». Именно так охарактеризовала наши старания старшеклассница, старшая сестра Бочки. Я представил, что бы она сказала теперь. Но и в этой мысли мне вскоре стало скучно. Даже удерживая коленки, моего терпения хватило ненадолго. Большой беды не будет, если я буду ждать не на камне, а рядом с ним. С этой мыслью я осторожно обошел мой «трон» вокруг. Потом расширил радиус и сделал еще круг. В итоге я уже изучал стены пещеры, и каждый раз, проходя мимо тоннеля, заглядывал в его вязкую тьму. В принципе, я не нарушал правила – моя темница была не столь большой, чтобы я не заметил спасательного отряда из бравых солдат на тросах, ну, или на крайний случай – пары соседей, решивших помочь маме. Что-то местного шерифа (если он был в Амбертоне) мне пускать в воображение не хотелось. Если честно, я бы предпочел, чтобы меня спас Атта или внезапно оживший дуб. Все лучше, чем заслужить репутацию ежика в компостной яме. Может, поэтому я и не звал на помощь? Слишком самоуверенно с моей стороны. Но пока я не ощущал опасности. Лишь немного досаду и злость. Когда надо, этого лохматого монстра никогда не оказывалось рядом! Мог бы и предупредить о яме! Шло время. Я сидел, стоял, ходил кругами, заглядывал в туннель. Но видел лишь, как движутся паутинки света. – Помогите, – негромко позвал я. – Я тут в яме, за дубом. От собственного голоса стало неуютно. Я почувствовал себя беспомощным. Нет, не так. Мне стало стыдно. Словно я публично признал свою беспомощность. А потом я подумал, что застряну в этой яме на всю ночь, а потом на весь день, и еще день, и еще… И даже мои кости никто не найдет. Землистые стены вокруг ожили. Выпирающие корни стали перетекать, как змеи, шуршать, ползти ко мне. «В прошлые века нас берегли сосны, впитывали хворь наземного мира, его страхи и тьму, и по корням несли в мир иной, где всему злому и место. Запечатывали в янтаре – жидком свете. Но как их не стало… Теперь выкручиваться приходилось самим». Я судорожно сглотнул и потер озябшие плечи. Чертова дюжина сосен, чертова дюжина монстров, чертов городишка… А вдруг эта яма и раньше сжирала людей и пускала их соки по корням? От дерева к дереву, из века в век. Вдруг эти корни, что сейчас безглазыми змеями смотрят на меня, могут услышать и донести мои слова? – Как мне выбраться? – протянул я руку и через влажную землю ощутил шершавую кору. – Я не хочу тут умереть. И вот тут мне впервые стало страшно. Не так, как когда смотришь ужастики. И даже не так, когда просыпаешься от жуткого сна. Как-то по-другому. Словно за кишки схватили холодной лапой. Или когда Бочка ударил меня под дых. Вот так же – я не мог вздохнуть. Не мог сдвинуться. И я стал звать на помощь. Все громче и громче. Я орал, пока голос не сорвался. В горле совсем пересохло. В носу предательски защекотало. – Соберись, – шмыгнув, сказал я сам себе и вытер нос рукой. Я снова попытался взобраться там, где свалился. Выбился из сил и сполз по склону, привалившись спиной к прохладной земле. В этот самый момент солнце оказалось в положении, когда смогло дотянуться огненными волосками до тьмы тоннеля. Это длилось несколько мгновений. Казалось, на этот краткий миг прикосновение света пробудило камень, пустив по его поверхности робкую золотую рябь – это блестела слюда. Я увидел, как огненные стрелы вонзились в тело тьмы, заставив ее зашипеть, потуже свернуться в клубок и поглубже спрятаться в нору. Увы, это была лишь краткая победа, и если мне не удастся выбраться, то уже через несколько часов я лишусь всех своих союзников и буду вынужден провести ночь в холоде и сырости этой ямы. Наедине со всеми своими кошмарами. Я поднялся. Вытер руки об штанины и подпрыгнул, хватаясь за выступ. Однако сколько бы я ни цеплялся, ни карабкался, я все время падал. И я вновь вставал. Но каждая новая попытка заканчивалась неудачей. И каждая неудача подливала масло в костер моей злобы и обиды. Пламя этого костра разгоралось все сильнее, пока не окутало меня полностью. Гнев лишил меня разума, и тогда я принял самое глупое решение в своей короткой жизни. Стиснув зубы, сжав кулаки, я шагнул во тьму туннеля. Запал прошел через несколько шагов, но я даже не подумал вернуться. Упрямо шел вперед. Одну руку я выставил перед собой, а вторую держал справа, легонько касаясь стены. Иногда мне попадались развилки, и я решил всегда держаться левой руки. Чтобы, в случае чего, повернуть обратно. Не знаю, сколько я шел, но темнота и осторожность погасили гнев. Разум воспарил, расправил крылья и обрушился на меня осознанием. – Ты болван, Макс, – оценив ситуацию, безапелляционно заявил он. Я не узнал свой голос. Я и не замечал, как было тихо, пока мои слова не порвали плотную ткань молчания холма и не отозвались тысячами колокольчиков в голове. А часть голоса понеслась вперед и затухла где-то там, за очередным поворотом. И я услышал рык. Дрожь прошла по моему телу: вдруг это логово пещерного медведя! А я прямиком иду к нему на обед… Но стоило подумать про обед, как рык повторился. Единственным голодным медведем в этой пещере был я сам. Я приложил руку к урчащему животу и выслушал тираду Макса Разумного о необходимости брать с собой в лес еду, спички, компас, сигнальные ракеты, веревку… Или хотя бы падая в яму, прихватить рюкзак, в котором вода, несколько аппетитных шоколадных батончиков и толстовка, которая сейчас бы не помешала. – В следующий раз – обязательно, пообещал я сам себе, растирая озябшее плечо одной рукой, а вторую не решаясь оторвать от стены. Я потерял счет времени. Но надеялся, что его прошло достаточно, чтобы меня начали искать. Ведь если стемнело, Кэр уже подняла всех на уши. Возможно, Усач уже вышел на поиски, поднял весь город и прихватил с собой собак-ищеек… Час, и они будут у дуба, а там найдут рюкзак, увидят яму за шторкой плюща и все поймут… Правда, эта надежда перекрывалась другой. Я тайно желал выбраться из этой передряги сам и вернуться домой за секунду до того, как закончится песок в часах терпения Кэр. Прежде, чем последняя крупица упадет в чашу волнений, беспокойств и звонков в полицию. – Надо было хоть ботинок оставить. Как они узнают, что ты вообще был в той яме? – спросил Макс Разумный. – Как бы я тогда шел, босой? – ответил ему я. – Тем более там рюкзак. – Не шел бы, вот именно! Сидел и ждал! А рюкзак как пить дать утащил Атта, в нем же еда! – А толку? – отмахнулся я. – Сидеть и ждать… Никто не сидит и не ждет. Ни в одном из просмотренных фильмов и прочитанных книг герои не сидели на месте. И я лишь молился об одном, чтобы жанр моей истории не значился как «ужасы». Я лишился основного из чувств – зрения. Не видя пути, я мог лишь полагаться на звук, запах и осязание. Под ногами то хлюпала вода, то перекатывались мелкие камушки. Пахло все так же: землей и влагой. Я не чувствовал на лице движения воздуха. Иногда я воображал, что шагаю по длинной глотке чудовища, чего-то среднего между плезиозавром и Несси. Хотя, если верить некоторым, они состояли в родстве. Если тебя проглотили, то всегда есть минимум два выхода. Кажется, это было написано на глупом мотивационном плакате. О том, где ждал меня выход, я даже думать не хотел. Я и так был в полной… тупике. Я медленно продвигался все дальше и дальше. И если я не хожу кругами, то это чертовски длинный туннель! Ноги налились свинцом, ушибленная рука ныла, в животе играл оркестр голодных котов, а в горло завезли песка из Сахары. Но я не останавливался, упрямо пробираясь вперед. Ведь если я упаду тут, то надежды на спасение совсем не будет. Шаг за шагом. Если не смогу идти, буду ползти, пообещал я себе. Но этого не потребовалось: я уперся в тупик. Левая рука повернула под прямым углом и сошлась с правой ладонью, лежащей на стене прямо передо мной. Я осторожно ощупал стену правой рукой и убедился, что она поворачивает назад. Я рассмеялся, как висельник. Но что-то было не так. Какое-то новое ощущение. Под моей рукой впереди был не камень. Я ощутил гладкую полированную поверхность. Теплую. Я начал хаотично ощупывать ее. Пальцы схватились за выступ. И лишь когда раздался щелчок, я понял, что повернул ручку двери. Глава 16 По ту сторону двери Я схватился за ручку и отчаянно вертел ее. Меня не волновало то, что в заброшенных пещерах не может быть дверей. Я слышал щелчки, но дверь не открывалась. Она была заперта. Единственная надежда на спасение таяла! – Откройте! Выпустите меня! Я изо всех сил замолотил по дереву кулаками. – Откройте, выпустите… – чуть слышно шептал я, давясь слезами, когда сил не осталось. Проревевшись, я затих. Словно разом утратил все эмоции. Минуты растянулись, как липкая, пережеванная жвачка. Прилипли к пальцам, обволокли, утянули в темный омут. И в этой пустоте вновь вернулся разум. Или безумие. Что бы это ни было, оно решительно не хотело сдаваться. Встав на колени перед дверью, я приложил ладони и стал методично исследовать дюйм за дюймом. У двери не было петель и не было узоров, лишь несколько еле заметных впадин: где кончалась одна доска и начиналась другая. Ручка тоже абсолютно гладкая. Металлическая. С небольшим отверстием для ключа по центру. Стоп! Я еще раз провел пальцем по замочной скважине. Мне не показалось. Надежда затрепыхалась хрупкими крыльями под ребрами. Нужно всего лишь открыть замок! Я судорожно начал шарить по карманам. Пара фантиков, немного мелочи, конверт, что вчера нашел в тайной комнате, огрызок карандаша, половинка катафота. И ни одной скрепки! Я аккуратно, чтобы не уронить, сложил все свое бесполезное богатство обратно, но, подумав, достал катафот и попытался пальцем отковырять ободок. Бесполезно! Лишь ноготь сломал. – Думай, думай, думай! – твердил я сам себе, но это не слишком помогало сосредоточиться. Я вновь перебрал содержимое карманов в надежде, что упустил какое-нибудь кольцо от брелока. Увы. Но потом я нащупал в конверте подвеску. Она ведь как раз тонкая и достаточно длинная. И тут меня осенило! Это же и есть ключ! Спираль бесконечности и дорога к ней! Я же понял это еще до падения! А потом забыл. Как сон в прачечной. Воспоминания заваливались в темные углы памяти, а потом вдруг я на них натыкался. Вот и сейчас так. У меня есть ключ! Все это время он был у меня в кармане! Руки тряслись от волнения, пока я осторожно доставал «отмычку». – Хоть бы, хоть бы все получилось, – мысленно скрестил я пальцы на руках и ногах. В фильмах у шпионов всегда все выходит достаточно просто. Нужно лишь пошевелить в замке скрепкой или отмычкой, на худой конец – шпилькой. Пришло время проверить это на практике. Стоя в темноте и сжимая дрожащей рукой золотое наследие деда, я поклялся себе, что если вернусь домой, то обязательно научусь вскрывать замки скрепкой, и всегда буду носить ее с собой. Все-таки это гораздо надежнее волшебных ключей. Выдохнув, я осторожно вставил подвеску в замок. Раз, два, три. «Отмычка» цепляла зазубринами и выступами язычки замка, и ручка под моей рукой плавно совершала оборот против часовой стрелки. Щелк, щелк, щелк. Дверь поддалась и стала открываться, увлекая меня за собой. Я потерял равновесие и, не отпуская ручку, перелетел через порог. * * * Свет резанул по глазам. А до ушей долетел сначала крик, а потом вопрос, на одну половину полный угрозы, а на вторую – удивления. – Ты кто? И что тут делаешь? – голос был тоненький, как металлом по стеклу. Девчонка. Я не видел ее, перед глазами плясали белые мухи, и я отчаянно моргал, чтобы прогнать их. Но, несомненно, голосок принадлежал девчонке, моей ровеснице, ну, или если и младше-старше меня, то совсем ненамного. Еще я ощутил запах лаванды, свежесть, свободу. Не успел я порадоваться, как почувствовал толчок в бок. Легонько, но неприятно. Недовольная девчонка была словно жужжащая муха. Мысленно отогнав ее, я всецело утонул в радости высвобождения! Я нашел выход! Я выбрался! Мои кости не будут гнить в темноте пещеры, и мерзкий лягушонок не станет по ним прыгать! Муха все жужжала и жужжала. Это начинало раздражать. Я больше не мог ее игнорировать. Глаза слезились, завеса мерцающего конфетти не собиралась развеиваться. И мне стоило огромных усилий сфокусировать взгляд. С первого раза вышло не очень. Я словно в музей попал. Кругом вопиющая древность, но в очень хорошем состоянии. Я рассмеялся. Может, это истерика, а может, мне и правда было смешно. Ведь я сам себе напоминал старый фотоаппарат со сбитой оптикой. Протерев глаза кулаками, я увидел комнату. Чистую, светлую, в розово-абрикосовых тонах и с кружевами на окне, покрывале, торшере. То там, то тут лежали книги в строгих обложках красно-коричневых оттенков. Ну, вот точно как в фильмах про Алису. Не хватает чайных сервизов и кроликов. – Ну, так кто ты такой? – прожужжала Муха. – Макс, – проговорил я, продолжая вертеть головой. И лишь осмотрев до конца комнату, я остановил взгляд на девчонке. Она, и правда, выглядела моей ровесницей. Худая, с острыми локтями и коленками, веснушками, белесыми волосами и кошачьими зелеными глазами. Совсем не красивая, если не считать глаз. Слишком зеленые и большие – словно она из мультика. А в остальном – обычная девчонка. Вот только одетая, как Ширли Темпл. В платье с дурацкими рукавами-фонариками. Не подумайте, я не фанат черно-белых старых фильмов и тем более не сохну по принцессе экранов тридцатых годов. Но этот образ – единственное, что пришло в голову. Хотя у Мухи не было кудряшек, и лицо было скорее острое, чем круглое. Я ж говорю, страшненькая она. Да и платье на ней старомодное, как из бабусиного сундука.