Я пожал плечами и осторожно спустился с крыльца, чтобы обогнуть дом и зайти через подвал. Монстр одинаково ловко перемещался на двух и четырех лапах. Я открыл дверь, пропуская его вперед, но зверек не желал заходить в темный подвал. – Темноты боишься? Не бойся, просто иди за мной. Действительно, кого ему бояться? Если он сам монстр… Разве что монстров покрупнее. За спиной слышалось сопение. Мелькнула мысль: а не вцепится ли эту существо мне в шею. Но все обошлось. Мы тихонько прошли через подвал, вышли к лестнице и поднялись на второй этаж. – Ну вот, пришли, – я открыл дверь, пропуская гостя. – Это моя комната… – Моя, – деловито произнес монстр и прошлепал к платяному шкафу. Ткнув в шкаф когтем, он повторил: – Моя. – Так это тебя я видел ночью? И это ты стягивал с меня одеяло? Ты монстр из-под моей кровати? Да? – Да, – утвердительно кивнуло существо. Подошло ко мне вплотную и протянуло лапу: – Есть. – Память у тебя хорошая. Порывшись в тумбочке, я выдал гостю шоколадный батончик. Монстр закинул его в пасть вместе с оберткой и начал методично пережевывать. – У тебя имя есть? – я попытался установить контакт с иной формой жизни. – Есть, – причмокивая, ответил лохматый. – И какое? – Кррррасивое! – выдал монстр, после чего залез лапой в пасть и вытащил комочек обертки от сладости. – Меня зовут Макс. Я протянул руку монстру. Монстр внимательно посмотрел на меня, подумал и положил на мою ладонь слюнявый комочек того, что когда-то было фантиком шоколадки. – Мерзость какая! – я задергал рукой, отряхивая слизь. Монстр дернулся, зашипел и, спрыгнув, залез под кровать. – Прости, я не специально, – подняв покрывало, Бравый Макс заглянул туда, где обычно обитают чудовища. Нехотя монстр выбрался и уселся вновь на кровати, принявшись вылизывать хвост. Вспоминая виденное в фильмах, я похлопал себя по груди и повторил: – Я – Макс. Затем ткнул пальцем в монстра и спросил: – А ты? – Атта. Монстр ткнул пальцем в меня: – Макс, – затем в себя: – Атта. По спине пробежали мурашки. Неужели тот самый Атта? С фотографии отца. Но на ней он выглядел намного больше и человечнее. А может, «атта» – это искаженное от «а ты»? Что, если этот вопрос задал и мой отец, тогда и тот монстр тоже решил, что это его имя. – Есть, – прервал мои размышления монстр. – Еще? – удивился я. – Еще, – довольно оскалился монстр. – Ты голодный? Когда ты ел в последний раз? Улыбка сползла с морды Атты, уголки бровей поползли вверх. И с выражением вопиющего несчастья и мольбы монстр посмотрел на меня. – Есть. – Видимо, давно, – подытожил я. – Давно, – испустив горестный вздох, подтвердил Атта. Я не смог удержаться и рассмеялся. Похоже, это удивило моего нового друга. Он прижал уши и подобрал хвост, принялся перебирать его ловкими, как у енота, пальчиками. Я протянул руку, желая прикоснуться к зверьку, успокоить его, погладить, но монстр ощерился и припал к кровати. Глаза вспыхнули демоническим огнем, шерсть встала на загривке, а зубы, я готов был поклясться, удлинились! Я судорожно сглотнул, отдергивая руку, но тут понял в чем дело: шаги в коридоре. Не успел я среагировать, как дверь распахнулась. – Вот ты где, малыш! – раздался голос Кэр. – Когда только успел вернуться? В проеме стояла мама; она улыбалась, словно и не было того разговора на кухне, спора и слез. Лишь слегка красные глаза и нос, которые она старательно скрывала улыбкой. Я замер. Рядом со мной на кровати сидел монстр, и нужно было оказаться слепым, чтобы его не заметить. А я еще не знал ни одного взрослого, который был бы не против такому странному выбору друзей своих чад. – У нас гости, – провозгласила ма и тут же сморщила нос. – Хотя ты явно заметил это яркое пятно на колесах у нашей калитки. Тетушка Ви жаждет тебя увидеть. Кэр сдвинула брови: – И отчего ты смотришь на меня, как нашкодивший кот? Она сделала шаг к кровати. Я судорожно сглотнул. – Кто ты, и что ты сделал с моим сыном, – она дурашливо погрозила мне пальцем. Затем посмотрела туда, где, по моим расчетам, все еще сидел Атта. – А это что за зверь такой? – на лице ма застыло удивление. – Ма, я все могу объяснить, – начал я, понимая, что вру самым наглым образом. Я НИЧЕГО не мог объяснить. Глава 9 Чудовищная стирка Кэролин Вуд вздернула левую бровь и решительно направилась к моей кровати. Я не решался оторвать от нее взгляд. Ведь рядом со мной сидел маленький, лохматый, рогатый, зубастый монстр. И я совершенно не знал, как это объяснить. – И как ты можешь объяснить ЭТО? – сурово спросила Кэр, словно читая мои мысли. – Ну, понимаешь, он монстр, он сам… – Нет, Макс, – Кэр погрозила мне пальцем. – Что мы говорили об ответственности? И прежде, чем я успел придумать хоть что-то, она нагнулась и ухватила Атту за шкирку, так что только хвост мелькнул. Кэролин выпрямилась и брезгливо продемонстрировала монстра мне. – Максимилиан Джейкоб Вуд! Мы ведь договаривались, что ты не будешь тянуть хлам из подвала в дом без предварительной стирки. А эта игрушка выглядит жутко грязно. В ней должно быть клопов и клещей в три слоя и еще немножко! – Игрушка? – недоуменно прошептал я и осторожно скосил взгляд. Я удивленно раскрыл рот. Атта в руках мамы безвольно болтался и был неотличим от дохлого опоссума, по которому пару раз проехали грузовиком… Или плюшевой игрушки доинтернетовой эры. Мутант Тедди, по которому так же прошлись несколько машин. Непременно пританцовывая. – Я, конечно, понимаю, что в твоем возрасте тяга ко всему ужасному особенно обостряется. И я, будучи крайне лояльной матерью, не выкину эту плюшевую жабу, – Кэр брезгливо покосилась на Атту, – а всего лишь закину твоего монстра в стирку. Прежде чем уйти с трофеем, Кэр обернулась: – Не стоит делать из этого трагедию. И спустись вниз, если не хочешь, чтобы тетя Ви поднялась наверх. Белая дверь закрылась, звук шагов стих. И лишь тогда до меня дошло, что Атту несут на верную гибель! Я вскочил и опрометью бросился следом. Скатываясь по лестнице, я чуть не свернул себе шею, и уже на повороте в прихожей едва не сбил тетушку Ви. – Малыш Макс! – радостно вскрикнула она.