– Сказку про розовых слоников, – брякнула я, не подумав. – Слоников? Розовых? – опешил Гонг. Я поморщилась, перед тем как пояснить: – В прошлом году я готовила реферат по Фортану. Там, между прочим, исторические, биологические и географические составляющие занятнейшие. В том числе радужные водопады и миниатюрные розовые слоники. Майджоры развлекались на Фортане знатно, многие диковинки разных миров скопировали, а размеры и масть – как пришлось по душе ученым. – Вы знаете, Эрика, это отличная идея! Так и запишем: летите на Фортан посмотреть розовых слоников. А свою подоплеку к ним мы подготовим! – Какая подоплека нужна слонам? Тем более розовым? – пришла пора и мне удивляться. – Это уже не ваша работа, – вновь махнул рукой полковник. – Вам час на сборы, курсант Пташко. Много не берите, только самое необходимое для трехдневного перелета на Дагаву. Все, что требуется для проведения операции «Розовый слоник», вы купите на месте. Причем в лучших торговых центрах. – Полковник, разрешите мне внести один несущественный пункт в нашу договоренность. И еще я бы хотела не менее действенный договор, чем ваш, где вы обязуетесь выполнить свои обещания после завершения операции. – Какой пункт? – нахмурился Гонг. – Вся приобретенная во время подготовки и самой операции одежда будет моей. Передаче и возврату лицам, ответственным за операцию, не подлежит. Без какой-либо компенсации с моей стороны, – я решилась дать волю своей прагматичности и меркантильности. Раз мне хорошая должность светит, как я явлюсь в министерство в своих куцых костюмчиках? Кроме того, стипендия за три месяца помахала ручкой, если диплом раньше выдадут. Вот и обзаведусь достойной одеждой, а на необходимые нужды накоплений хватит. Полковник хохотнул, покачал указательным пальцем, благословляя мою предприимчивость, так сказать, и внес в договор дополнительное условие. Оказалось, договор готов и ждал моего согласования. В итоге, спустя гораздо больше времени, чем один час, мы все проверили, уточнили, дописали, и главное – подписали. Затем я получила документы, формуляры и отправилась собираться. В общежитие я летела как на крыльях. Мои мечты сбываются! * * * Полет от Земли до Дагавы на крейсере АБНЗ – большом комфортабельном межзвезднике с суперсовременными двигателями, способном осуществлять множественные и длительные гиперпереходы – продолжается трое стандартных космических суток. Если бы не этот корабль, лететь бы нам неделю, не меньше. Большие грузовые транспортники вообще тратят месяц. Я впервые летела на судне такого класса, да еще в такой компании. На меня с интересом поглядывали в общей столовой и в коридорах старшие по званию, вот и распирало от гордости, собственной значимости и крутизны. Еще бы, целый крейсер подогнали, чтобы быстрее доставить меня в точку назначения. Я даже из каюты выходила, задрав подбородок, поджав губы и всячески изображая деловую даму и подражая походке президента Земной Федерации. Наше первое лицо – запредельно влиятельная и умная женщина, ее частенько показывают по инфосети. Мое первое в жизни взрослое задание походит на приключение и началось просто фантастически – дух захватывает! Ведь я лечу брать самого жуткого преступника всех миров и народов и участвую в операции «Розовый слоник» в качестве второго по значимости лица в должности агента. Чувство собственной важности к концу третьего дня зашкаливало. Зато омрачали восторг и хорошо приземляли ролики, которые Гонг приказал мне просмотреть, чтобы оценить, насколько опасен объект. Наверняка чтобы у меня не возникало ни малейшего проблеска положительных чувств и сомнений. Холодный расчет, а про сердце и душу лучше не вспоминать. Психология… Ужастики мне предоставили к концу первого дня, а в начале показали досье на Райо шир Алесио, записи с официальных встреч и сделанные скрытно, в ресторанах и транспорте. Первый раз увидев Райо шир Алесио, значительного и сурового клеранца, я невольно задалась вопросом: этот мужчина умеет улыбаться? Слишком холодный, непроницаемый взгляд, ни одного лишнего движения и случайного жеста, высокие выраженные скулы и упрямый подбородок, цепкий взгляд, строгий черный костюм. Хищник! Я засмотрелась на него. С минуту глазела, не меняя записи, практически любовалась – и мой интерес не остался незамеченным. Спустя три часа мне сбросили на планшет записи злодеяний шир Алесио и приказали просмотреть. Непосредственно в видеокошмарах объект не мелькал, но шарм темного порочного героя и обаятельного злодея с высоким гормональным статусом в моих глазах потерял. Я до тошноты и озноба просматривала трагические истории, и порой меня одолевали странные мысли. К примеру, многие из них, освещающие преступления в реальном времени, как в компьютерной игре, где от пуль или плазмы виртуально гибнут люди, были сняты загадочным образом. Картинки постоянно прыгали, словно репортажи снимали таурташики из звездной системы Таурташ. Гуманоиды, которые походят на кузнечиков, – невероятно агрессивный, злобный вид. Они недавно самостоятельно вышли в космос и занялись освоением галактики. При этом таурташики вызывают опасение практически у всех известных цивилизованных миров настолько, что Расовая комиссия не одобрила их вступление в коалицию, соответственно, исключается и любое сотрудничество с ними. Неужели в наемниках у шир Алесио есть кто-то из таурташиков? Если хорошенько подумать, то вряд ли, ведь в досье сказано, что он поклоняется темным богам Клерана, ратует за чистоту клеранской крови и презирает другие виды и расы. Среди его подручных такие же звери-клеранцы, как и он. Недолго думая, все сомнения и подозрения я оставила на совести спецов из АБНЗ – это их дело. Кто, как не они, точно знают, кто и в чем виноват?! На коммуникатор пришло сообщение – Димас Гонг вызвал. Я быстро привела себя в порядок, проверила, чтобы, как обычно, ни одна прядка не ушла в самоволку, и направилась к начальству. В кают-компании полковник был не один, а с девушкой. Нет, женщиной в черной форме майора АБНЗ. – Курсант Пташко по вашему приказанию явилась! – доложила я, кося глазом на эту красотку. Вот кого ни строгая форма, ни низко собранные в простой пучок волосы не портят, а, наоборот, подчеркивают природные данные. Красавица незнакомка тоже с нескрываемым интересом рассматривала меня. Полковник встал, коротко мне улыбнувшись, жестом пригласил присесть напротив нее и представил нас: – Теперь вы агент Эрика Пташко. Знакомьтесь, специальный агент Ровена Гриф. Главные участники операции в сборе. Мысленно я хмыкнула, услышав фамилию напарницы. Весело получилось: птички слетелись. Хотя… Ровена внешне расслабилась, откинулась в кресле, немного вытянула ноги и – изменилась. Вальяжная сытая кошка – вот кого она мне напомнила! Даже ее карие с золотыми искорками глаза, с характерным прищуром изучающие меня, походят на кошачьи. Хороша! Из тех счастливиц, которых природа по полной одарила насыщенными красками, внешностью, практически не нуждающейся в улучшении. – Итак, начнем, – объявил полковник, причем несколько секунд назад на фоне яркой коллеги он как-то поблек, а теперь снова «вооружен и опасен» и психологически давит авторитетом. – Эрика, пока оставим формальности и поговорим о сугубо важном. Понятно? – Так точно, полковник, – выпалила я, подскочив с кресла. Стушевалась под его укоризненным взглядом и пролепетала: – Простите, я поняла. – Отлично, – кивнул он, а Ровена цинично ухмыльнулась – ведьма. – На Дагаву вы отправитесь на обычной пассажирской яхте, которая доставила сюда хаю Ровену. Ни у кого из местных не должно быть даже мысли, кто вы на самом деле. Поэтому одежда, выправка, специальные обращения и устав – все остается здесь. Вам ясно, хая Эрика? – Да, хой Гонг, – неуверенно сказала я. Димас Гонг удовлетворенно кивнул и продолжил: – Проживаете дома, все документы и билеты оформлены. На лайнере для вас заказан полулюкс. Мы выяснили, объект забронировал каюты палубой ниже. Как вам встретиться с ним, обсудите по ходу дела. Следующий важный пункт – внешность. На ваши счета перечислены суммы, достаточные, чтобы выглядеть не только прилично, а на все сто. Одежда, салоны, ногти… В общем, ни в чем себе не отказывайте. Цель оправдывает средства! – Гардероб для девушки – это самое лучшее лекарство, а я на здоровье экономить не привыкла! – голос у Ровены оказался ей под стать – грудной, мурлыкающий. – Люблю свою работу! Ого, я тоже, видимо, полюблю всей душой! И мысленно нарядила Гонга Дедом Морозом. С большим-пребольшим мешком с подарками, ну или с солидным счетом в банке. – Хая Эрика, это предостережение относится именно к вам! – вернул меня на землю Гонг. – «Вселенная радости» принадлежит аякам, эти бывшие выходцы с Земли крайне щепетильны в плане безопасности, практически параноики. На лайнере ни в коем случае нельзя говорить на темы, касающиеся операции. Никаких слов: операция, объект, АБНЗ и прочее. Запомните и думайте о приятном путешествии и отдыхе. Помните, даже стены имеют уши! Вам понятно? – Да, хой Гонг. И в мыслях заменить операцию на путешествие, отдых и прочее. – Хорошая девочка, – усмехнулась Ровена и получила мой недовольный взгляд. Гонг продолжил наставительным тоном: – Согласно легенде, вы сестры, двоюродные. Кузины. Надеюсь, Эрика, вы изучили вашу легенду? – Да, выучила наизусть. – Повторюсь, даже мысленно для вас на ближайшую неделю Ровена – именно кузина. Думайте о ней в таком ключе и ненароком не скажете иное. – Хорошо, хой, – покладисто кивнула я. – Вы обязаны сделать все возможное, чтобы Райо шир Алесио сошел на Фортане. Дальше – наша работа! – Полковник тяжелым взглядом прошелся по нашим с Ровеной лицам и добавил: – Ровена, главная задача у тебя! Но если основной профиль ошибочен, не настаивай и не вмешивайся. Тогда ведущая роль переходит Эрике. Ты поняла? – Да, хой, – хмыкнула Ровена, снисходительно осмотрев меня. И не только мне не понравился этот взгляд, полковник выпрямился и жестко посмотрел на нее: – Не ошибись, Ровена. Ты главная в вашей связке, принимать решения именно тебе. Вспомни миф о Ясоне и золотом руне… – То есть она, – Ровена кивнула на меня, – наша золотая овца, ты – Ясон, а шир Алесио – царь Пелий? Идем свергать предателя? Я сжала кулаки – взяла себя в руки. За овцу мне некоторые ответят! – Вы обе героини, которые должны спасти родную Федерацию! – уравновесил роли полковник, глядя на Ровену и остудив мою злость. Я даже ехидно поддакнула: – Нам, может быть, потом медали за героизм дадут… какие-нибудь. – В АБНЗ героические подвиги не афишируют и медали дают посмертно, – иронично просветила меня Ровена. Полковник укоризненно покачал головой и словно подал ей какой-то знак, снисходительно заметив: – Девчонки! – Хорошо, сделаю, что смогу, из Эрики за три дня, – Ровена с демонстративным сожалением тоже покачала головой. Она что, меня поддеть решила с подачи начальства?! На этот раз Гонг был категоричен: – Ни в коем случае! Ни при каких обстоятельствах ты не вмешиваешься в ее образ, не навязываешь и не советуешь во что одеться, линию поведения или макияж. Эрика должна сохранить типаж, стиль и образ мышления на момент тестирования на совместимость. Ты поняла? – Да, – Ровена слегка поморщилась. Полковник продолжил давать указания: – Вы – единственные, кто получил стопроцентное попадание из тысячи анкетированных. Всего двое! Каждая из вас уникальна. Учти, Ровена, его профиль двоякий! Мы опирались исключительно на предпочтения вне Клерана. А выбор тела может кардинально отличаться от выбора души. Кроме того, публично демонстрируемые предпочтения не всегда соответствуют реальным. Поэтому шансы у вас обеих – равные! Не вмешивайся в выбор Эрики. Ни на Дагаве, ни на лайнере! – Слушаюсь! – по-военному ответила Ровена. – Я рассчитываю на тебя, – весомо давил Гонг. – Эти звери в человеческом облике очень и очень внимательны. Подозрительны сверх меры! Они нутром чуют обман и подделку. Поэтому не врите по пустякам. Ваше поведение должно быть абсолютно естественным. Вам не нужно дружить, родные люди часто бесят друг друга. Вы – как огонь и вода, внешне похожие, но разные внутри. На это и делайте упор. Молодые, красивые, образованные девушки на отдыхе выше среднего уровня. Флиртуйте, кокетничайте, соблазняйте… Я невольно покраснела: на Электусе девочек с четырнадцати лет обучали, как нужно ублажать любимого, преподавали науку соблазнения и любви, чтобы муж был доволен. Обучали на видеокурсах, конечно. Невинность дарилась исключительно единственному. Это правило вдалбливали в девичьи головы каждый день: на уроках, в быту, на ежевечерних службах. Я прожила там двенадцать лет из двадцати двух, но заповедь «Семья – это святое» слышится мне даже по ночам. По малолетству я женским премудростям на «родине» не научилась, как и потом флиртовать. А вот другие постулаты «отца», наверное, из памяти не изжить. Поэтому я до сих пор невинна и, на радость преподам, образцово исполнительная и ответственная. Робкая и послушная девочка внутри, а снаружи – задиристая пацанка, которой пришлось постоять за себя в интернате и позже в академии. Ровена и Гонг заметили мое смущение, кто бы сомневался. Полковник тяжело вздохнул и неожиданно распорядился: – Так, Ровена, у вас есть три дня до прибытия на Дагаву. Расскажи Эрике о… интимной стороне, как флиртуют. В общем, о ваших женских штучках. – Из этой золотой овцы за три дня волчицу сделать?.. – скептически проворчала новоявленная наставница. Я выразительно посмотрела на нее: