Улыбка смягчила суровое лицо Димаса Гонга – почти симпатичный мужчина. Меня немного отпустило, голос звучал привычно: – Должна вам признаться, что, отвечая на вопросы, я часто шутила и ерничала. Куратор, проводивший тестирование, предупредил не раздумывать, а писать, что в голову взбредет. Поэтому результаты моего теста… Гонг поднял руку, и я впервые за годы военной жизни дрогнула, словно испугалась, что «змей» нападет. Дикая, странная-престранная реакция! Ведь от отца в детстве на орехи получала, на тренировках и в интернате, и в академии частенько доставалось, в банальных драках со сверстниками и сослуживцами, но никогда мое нутро так не реагировало, как на этого незнакомца. Обычный человеческий жест… Я рефлексировала, а полковник между тем спокойно объяснял: – Эрика, тестирование прошло как запланировано. Именно на простейшие психоэмоциональные ответы оно и было рассчитано. В вашем случае совпадение с объектом – сто процентов. Как по внешним данным, так и внутренним. Присядьте, у нас есть еще несколько вопросов. Гонг обошел стол, и мы одновременно сели друг напротив друга: я – на краешке, а он – комфортно откинувшись на спинку, снова скрывая лицо в ослепляющем солнечном свете. Зато я теперь как на ладони, нет, под лупой. – АБНЗ готово предложить вам работу, курсант Пташко! – ошеломил Гонг. – Я не… – Задание будет единовременным. В случае, если вы успешно справитесь с задачей, мы поспособствуем вам в прохождении дальнейшей службы. К примеру, в Министерстве военной промышленности. Здесь, на Земле. Более того, в должности первого координатора второго замминистра. Мягкие пухлые губы Димаса Гонга дрогнули, когда он увидел мой невыразимый восторг. Еще бы, такое предложение! Я даже слюну сглотнула. Это же как… разом перемахнуть лет двадцать тяжелой службы от зари до заката или найти еще одного «золотого» родственника, который не прочь облагодетельствовать кровиночку-сиротинушку. И волшебным пинком, задействовав всех имеющихся должников и друзей, пропихнет тебя без очереди в рай. На место первого координатора второго замминистра. Потому что первые замминистры и их начальники, как правило, быстро меняются, а вот вторые, практически серые кардиналы, – бессменные хозяева своих высокопоставленных должностей и кабинетов. Хочу-у-у! Я облизала враз пересохшие губы, вновь сглотнула вязкую слюну – настолько жаждала денег и солидный кабинет с цветочками на широких подоконниках, кофейным автоматом, уважения и респектабельности – и просипела: – В чем состоит мое задание? – Сначала мне необходимо получить от вас принципиальное согласие. Затем вы подпишете договор о неразглашении, потом мы обсудим детали вашего задания. – Осталось три месяца учебы, я не уверена, что… Гонг подобрался, уловив в моем голосе расстройство и догадавшись, что крючок я заглотила. – Эрика, с академией мы все решим. Выполнение поставленной нами задачи зачтут вам за дипломный проект. Более того, наше… хм-м… мероприятие назначено через неделю, продлится тоже неделю, и вы раньше всех получите свой заветный и, конечно же, заслуженный диплом вместе с должностью личного координатора второго замминистра. В моей душе прагматичная и осторожная я билась в истерике. С одной стороны, подобное сказочное предложение можно получить раз в жизни, если звезды нечаянно совпадут. С другой – плата за чудеса бывает непомерно высокой. Но сотрудничество с АБНЗ… С легендарным агентством, о котором ходят самые противоречивые слухи. Они стояли на защите интересов Земли еще у истоков Первой галактической коалиции, ловили настоящих монстров, губивших людей. Они безымянные герои. Те, кто во мраке ночи защищают нас от агрессивных иномирцев, террористов, расширяют наши территории. Призраки. Именно АБНЗ вскрыло сектантский гнойник Электуса… Этот поступок сыграл в их пользу. – Я согласна! – Тогда подпишите, и мы продолжим, – улыбнулся Димас Гонг, пододвинув мне специальный планшет для подобных процедур. Программа считает все мои данные: рисунок кожи, водно-электролитный состав пота и еще сотню параметров, которые подтвердят подлинность подписи. Я открыла первую страничку и начала вдумчиво читать. Подкупал тот факт, что полковник одобрительно кивнул, не сказав ни слова, и ждал целый час, пока я внимательно читала каждый пункт на десяти страницах. – Вы учли даже возможность утвердительно икнуть на поставленный вопрос. О том, что можно положением тела намекнуть направление места проведения операции, честно говоря, даже предположить не могла, – удивленно выдохнула я, подписывая каждый лист. – Все приходит с опытом, – согласился Димас Гонг, проверяя мои подписи в планшете. Затем подался к столу, сложил руки в замок и, спокойно глядя на меня, начал, по сути, допрос: – Я ознакомился с вашим досье, засекреченным. Вы с Электуса? Я ощутила удавку на шее. Похоже, пожадничала, взяла больше, чем способна откусить. Пришлось выдавить из себя: – Да. Он кивнул, сверился с чем-то в другом планшете и продолжил: – Полагаю, за прошедший месяц ваша интимная жизнь не успела разнообразиться и вы до сих пор девственница? – Какое это имеет отношение к делу? – ровно спросила я. – Прямое. Объект, с которым вам придется работать, имеет нечеловеческое обоняние. Аромат невинности может существенно облегчить вашу миссию. – Я не собираюсь спать… Гонг опять резко поднял руку, останавливая мое возмущение. – Вас никто не заставляет спать с кем-либо, заниматься сексом или иными интимными вещами. У вас будет конкретная задача, а как вы с ней справитесь – ваше дело. – Ясно, – сдержанно кивнула я в надежде, что дальше действительно прояснится. – Я в курсе вашей наследственности и особенностей, поэтому не только в ваших, но и наших интересах, чтобы объект не затронул тонких чувств исполнителя. И остался только эпизодом. Более того, вы – помощница, запасной вариант, если говорить терминами. План «Б». Подстраховка на тот случай, если профайлеры ошиблись. Психоэмоциональная карта объекта отличается от собранной информации. У вас будет старшая, более опытная и подготовленная напарница. Она – основной исполнитель. – Ясно, – с нескрываемым облегчением выдохнула я. – Кто объект, цель, задачи? Полковник активировал виртуальный экран на своем планшете, тот завис над столом и началось воспроизведение. – Смотрите. Дальше я, затаив дыхание, смотрела фильм ужасов. С приближающегося к космической станции корабля снимали ее останки. Сначала «во всей красе» – с разломами корпуса, дрейфующими в космосе обломками, искореженными мертвыми телами. Потом неизвестный оператор прошелся по коридорам и отсекам, фиксируя неприглядное зрелище… войны, наверное. Всюду трупы детей, женщин, мужчин. Разрушенный космический дом тех, кто в силу обстоятельств и из-за профессии годами жил в нем, добывая полезные ископаемые на ресурсных планетах и астероидах, занимаясь исследованиями. Когда по моим щекам побежали обжигающие кожу слезы, полковник Гонг как-то излишне удовлетворенно констатировал: – Это только одна станция, уничтоженная нашим объектом. Таких десятки, а сколько жертв – не передать словами. Чаще они забирают женщин и детей и продают их в государствах, которые еще не прошли Расовую комиссию из-за низкого уровня развития и, соответственно, моральных устоев. И не включены в Коалицию. Мне послышался его странный тон или у меня случился выверт сознания на эмоциональной почве? Я прохрипела: – Но почему? Почему этих монстров до сих пор не арестовали? – За этими выродками стоит весьма непростой клеранец – Райо шир Алесио. Скользкий, как змея; голодный, как гиена; ничем не брезгует. Этот иномирец прикрывается личиной политика, летает по галактике и осуществляет свою кровавую деятельность от лица Клерана. Уверен, вы, курсант, слышали о клеранцах, хоть и немного. Так вот, шир Алесио – самый страшный из них, фанатик, поклоняющийся темным богам Клерана, мало того, приносит им жертвы. В наше прекрасное прогрессивное время, в эпоху космических путешествий! – Темным богам? Жертвы? Но мы же можем предъявить официальные обвинения и… – Курсант, не будьте столь наивной! За дипломатическим фасадом можно спрятать что угодно. Кто будет считать гражданские жертвы, когда на кону галактическая политика. Мы сможем наказать его только тогда, когда Райо шир Алесио, убийца и террорист, окажется на нашей территории. В нашей юрисдикции. – Понятно, какова моя задача? – спросила я, чувствуя какой-то подвох. – Вы с напарницей отправитесь на Дагаву. Там под видом двух обычных путешественниц подниметесь на борт туристического лайнера «Вселенная радости». И в течение пяти стандартных суток будете очаровывать Райо шир Алесио или добиваться его дружеского расположения. Надо уговорить его сойти на Фортане. Дальше – наша работа. Мы всей галактике покажем, кто скрывается под этим именем. Какие злодеяния творил, сколько загубил душ. – За пять дней уговорить рискнуть жизнью и сойти на опасной, чужой территории прожженного террориста? – я изумленно вытаращилась на полковника. Это не подвох, а подстава! – Что вы знаете о жителях Клерана? – спокойно спросил Гонг. Не злился, не психовал, не выказал и толики раздражения. Настоящий профессионал, деловой и сдержанный. – Информацию из учебника для координаторов. – Если я повторюсь, не обессудьте, – предупредил Гонг, затем выложил скупые данные о первом контакте с этой расой, ее дальнейшем политическом усилении в галактике. Продолжил, поблескивая на меня жутковатыми «змеиными» глазами: – Так вот, Клеран на родном языке означает – «хищное сердце». Перевод буквально отражает их суть. В древности, по их же обмолвкам, клеранцы умели менять форму тела. Трансформация влекла за собой психические изменения. Клеранец становился похожим на зверя… – Как в сказках про оборотней, что ли? – недоверчиво скривилась я. – Если по существу, то – да, – кивнул Димас Гонг, одобрительно глядя на меня. – Хищное сердце – это их суть. Просто со временем способность к трансформации исчезла, а внутренний зверь, наоборот, усилился. Клеранцы внешне спокойные, дружелюбные, ревностно хранят древние устои, хоть и постепенно меняются. Их с рождения учат сдерживать хищные порывы, жестокость и эмоции, но зверь есть зверь. Убить для них – плюнуть и растереть. Угадать, когда личина «своего парня» треснет и из-под нее вырвется настоящий лютый монстр, – нереально. На данный момент они активно контактируют с Лиуром… – Лиур – это звездная система, где добывают лиурентин? Новейшее топливо для межзвездников и станций дальнего размещения и длительного автономного дрейфа? – дал о себе знать синдром отличницы. Неожиданно «синдром» вызвал у полковника напряжение и раздражение, малозаметное и кратковременное, но все-таки. – Да, вы правы, курсант. Лиур – это большой мир, целая звездная система, на планетах которой добывают лиурентин. Мы всей галактикой закупаем лиурентин для своих нужд по бешеным ценам и несправедливым квотам. Продолжим? – Простите, полковник, – сконфуженно ответила я, машинально втянув голову в плечи. – Так вот, о клеранцах, этих очеловеченных животных. Они невероятно сильные, быстрые, умные звереныши, но и у них есть одно слабое и потому полезное нам место. Женщины! – Да, – поддакнула я начальству, всем своим видом демонстрируя заинтересованность. – В силу пресловутой хищной сути, на Клеране царит жесткий патриархат. По нашим сведениям, они там друг другу глотки рвут за каждый неверно истолкованный чих. В старину чаще рождались мальчики, в связи с этим сейчас у них значительный дисбаланс между женщинами и мужчинами. С началом космических путешествий они контактируют с Лиуром и другими подходящими видами. Многочисленные межрасовые браки привели к потере способности к трансформации. Теперь, чтобы генетически окончательно не раствориться и не утратить собственной аутентичности, введен категорический запрет на смешение клеранской крови с большинством видов, кроме немногочисленных исключений. Земляне возглавляют этот короткий список. Наш генотип мягко и без особенных последствий встраивается в клеранский, практически ни на что не влияя и не изменяя. Жизненный цикл в сто пятьдесят лет совпадает. Именно по этой причине со временем наши женщины стали популярны у клеранцев в качестве подходящей пары. – И как им там живется? В патриархальном мире Клерана? – передернулась я, проведя аналогию с треклятым Электусом. Полковник поддержал мои опасения и страхи: – Плохо! Это не афишируется СМИ, но десятки женщин, которым удалось сбежать от навязанных мужей-клеранцев, рассказывают об ужасах семейной жизни. Та самая пресловутая слабость клеранцев – дичайшая привязанность самцов, назовем их так, как они того достойны в животном мире, к своим самкам в семейных союзах. Простите, Эрика, за неприятное напоминание, но это похоже на вашу особенность. Они однолюбы. Полюбив, зацикливаются на своей самке-половинке, сходят с ума от ревности и вожделения. Абсолютные собственники. Махровые. Если вас полюбит клеранец, вашей свободе, личности и самостоятельности придет конец. Вы станете тенью, исполняющей волю мужа и хозяина. По этой причине их женщины не приобретают профессий, не имеют увлечений или пристрастий. Потому что настанет время – и обо всем, кроме мужа-господина, придется забыть. Если такие семейные половинки теряют друг друга, то быстро погибают от тоски. Чаще всего просто кончают самоубийством. Особенно мужчины. Для них потеря любимой женщины не только психоэмоциональная утрата, но и потеря статуса, чести и достоинства. – Жестко, – подтвердила я. А не взял ли Фридрих Дан, «отец» Электуса, за основу будущей селекции в качестве идеала клеранцев? Действительно, очень схоже с воспоминаниями моего детства. Полковник кивнул и продолжил: – Поэтому ваша задача: очаровать, влюбить и вынудить его временно сойти на Фортане. Можете обещать ему что угодно, но потом. Пусть в качестве жеста «доброй воли», завоевывая вас, исполнит вашу маленькую мечту на Фортане. Можно придумать что-то простое, невинное, но необычное, чтобы не вызвать подозрений, но заинтересовать…